Весна в декабре

— Эстер! Какая встреча! — воскликнул Джо, подходя к ней. — Не ожидал тебя встретить так скоро.

Она понимала, что Джо наверняка караулил ее. Случайной эту встречу назвать никак нельзя.

— А ты изменилась! — продолжал он. — Так располнела! А знаешь, тебе идет.

Она взглянула в его насмешливые глаза и почувствовала, что краска сползает с ее лица. О, он ничуть не изменился. Джо всегда умел заставить человека почувствовать себя ничтожеством.

Эстер что-то слабо промычала, не в силах дать достойный отпор. Она вообще сомневалась, что сможет когда-нибудь заговорить: от удивления и обиды у нее отнялся язык.

— Ты что-то сказала? — спросил Джо, свысока глядя на нее.

— Тебе… что… надо? — запинаясь, выговорила она.

— От тебя? Ровным счетом ничего. — Он сделал вид, что уходит, но, шагнув было к машине, снова повернулся к Эстер и хлопнул себя по лбу. — Ах да! Я же приглашал тебя на ужин! Ты получила мои письма?

Эстер покачала головой, плотно сжав губы. Ее пальцы крепко сжимали папку с документами. Вся ее напряженная поза говорила о том, что Эстер близка к обмороку и держится из последних сил.

— Странно, — сказал Джо. — Я посылал тебе несколько сообщений. Не понимаю, как ты могла их не получить. Ты вообще проверяешь почту?

Эстер вдруг почувствовала на своем плече тяжесть чьей-то сильной руки. Джо нахмурился, глядя на мужчину, появившегося перед ним.

Алан протянул ему ладонь для рукопожатия, одновременно слегка оттесняя Эстер.

— Добрый вечер, — сказал он, улыбаясь. — А вы, наверное, Джо? Я много слышал о вас.

— Да? — подозрительно сощурился Джо, но руку пожал. — А вот я, представьте себе, не знаю, кто вы.

— А я муж Эстер, — сказал Алан, не переставая радушно улыбаться. — Надо же, значит, я угадал, кто вы? Впрочем, неудивительно — Эстер так подробно вас описала…

Джо переводил взгляд с бывшей жены, испуганно прячущейся за спину Алана, на невесть откуда взявшегося соперника. И взгляд этот не сулил ничего хорошего.

— Это Алан, — пискнула вдруг Эстер, приходя в себя. — Алан Фарлей.

— Ага, — сказал Джо, не став врать, будто ему очень приятно познакомиться.

— Эстер, что ж ты меня не подождала? — пожурил ее Алан. — Мы же договорились, что пойдем с нашими приятелями в бар сразу же после работы. А ты как всегда решила сначала заехать домой, чтобы переодеться? Ох, женщины!

— Я просто… торопилась в магазин, чтобы купить что-нибудь на ужин, — ляпнула Эстер.

Алан прижал ее к себе.

— Ну какой ужин, глупышка? Мы же поедим в баре. Неужели тебе захочется что-нибудь готовить посреди ночи? — Он покачал головой и снова взглянул на Джо. — Вас, к сожалению, присоединиться к нам не приглашаю. У нас столик заказан на шестерых. Но в следующий раз…

— Обязательно, — грубо перебил его Джо. — Эстер, я позвоню тебе… на днях.

— Да-да, звоните нам, — радушно предложил Алан.

Джо, уже повернувшийся, чтобы уйти, резко обернулся.

— Нам? — переспросил он, переводя взгляд с Алана на бывшую жену.

— Конечно, — подтвердила Эстер. — Мы ведь живем вместе. Ну пока, Джо.

Она уже перестала то бледнеть, то краснеть, обрела дар речи и даже начала получать удовольствие от разговора с Джо. Не все ему издеваться над ней.

Она взяла Алана под руку и потянула за собой. Эстер настолько пришла в себя, что даже сумела заставить себя не оглядываться. Она кожей чувствовала взгляд Джо. Он наверняка поражен до глубины души. Так ему и надо!

Эстер ощущала себя победительницей.

— Тебе придется проводить меня домой, — сказала она, стискивая локоть Алана. — Джо может проследить за мной. С него станется.

— С удовольствием поужинаю у тебя, — улыбнулся Алан. — Я не слишком наглый?

— Ты просто ангел, — честно сказала Эстер. — Не знаю, как я с тобой буду расплачиваться.

— Я что-нибудь придумаю, будь уверена.

Они подождали автобуса и через полчаса были у дома Эстер. Она позволила Алану открыть непослушный замок, впустила его в квартиру и хотела было войти сама, как вдруг увидела своего соседа, который так поразил ее воображение накануне.

Так же как и вчера, он был безукоризненно одет, гладко выбрит и идеально причесан. Время суток позволяло предположить, что сосед, скорее всего, направлялся с работы домой. Однако его цветущий вид опровергал подобную догадку. Не может человек выглядеть настолько свежо после рабочего дня.

Заметив Эстер, он улыбнулся и кивнул.

— Добрый вечер.

— Добрый. — Ее губы непроизвольно расплылись в улыбке. Эстер придерживала дверь, чтобы та не закрылась.

— Как поживаете? — Он остановился перед ней.

— Превосходно, — протянула Эстер, довольная его вниманием.

Она подумала, что, наверное, выглядит дурочкой. Стоит в дверях и пялится на симпатичного соседа, не в силах согнать с губ довольную ухмылку. Однако Эстер ничего не могла с собой поделать. Этот мужчина действовал на нее гипнотически, как удав на кролика.

— Кстати, меня зовут Дерек, — представился он. — Я здесь пока никого не знаю и…

Она готова была поклясться, что он хочет напроситься на ужин. И Эстер пригласила бы, не задумываясь, если бы не почувствовала тычок в бок. Оглянувшись, она с удивлением обнаружила за своей спиной Алана. Несколько секунд она соображала, как он мог оказаться в ее квартире, а потом вспомнила о событиях нынешнего вечера и покраснела от стыда за свое глупое поведение перед коллегой.

— Привет. — Алан удивленно взглянул на Дерека, а потом слегка ущипнул Эстер за руку. — Эй, мне готовить ужин?

— Да, — пробормотала она, исподлобья посмотрев на соседа. — До встречи, Дерек.

Тот ошеломленно кивнул. Эстер поспешила впихнуть Алана обратно в квартиру и закрыла дверь.

— А знаешь, тебе очень идет красный цвет.

— Что? — Она дотронулась до пылающих щек.

— Да-да, я об этом, — усмехнулся Алан. — Ты так сильно покраснела, что стала похожа на томат.

— Это из-за Джо. — Эстер потопала на кухню.

— А я думал из-за того импозантного мужчины, которому ты сейчас строила глазки.