Весна

Тонкие деревья раздвинулись, из рощи вышла избушка. Зелёные пятна на корпусе помогали слиться с листвой. Камуфляж размывал контуры, избушка была почти незаметна.

Избушка подняла манипуляторы, и пулемёты застучали. Штурмовики бросились врассыпную. Десятник, опекая волхва, повалил на землю и прикрыл своим телом. Пулемёты оглушительно грохотали. Гильзы дождём сыпались в траву. Избушка водила стволами, поливая огнём. Штурмовики вжимались в траву как можно плотнее. Они жалели о том, что нельзя окопаться. Трава росла прямо из волокнистого нечто. Двоих штурмовиков серьёзно ранило. Воины понимали, что губительный огонь доберётся до каждого.

Рядом с избушкой возникли два пыльных фонтана. Избушка резко повернулась. От удара пулемётом инсект стал видимым и отлетел метров на десять. Но в падении успел повредить пулемёт. От него повалил чёрный дым, стволы замерли. Избушка, поливая из оставшегося пулемёта, пошла к неподвижному инсекту. Другой инсект запрыгнул на избушку сверху. Избушка закрутилась, чтобы сбросить противника. Инсект точным ударом снёс избушке стеклянную полусферу. Избушка упала и покатилась. Инсект соскочил с избушки. Спасаясь от пуль, он прыгал то вверх, то в сторону.

Кир вскочил и побежал к избушке. Она поднялась на опоры и наводила пулемёты на инсекта. Кир забежал под избушку. Выхватил меч, прыгнул и ударил остриём. Брызнули искры. На месте извилистых полосок находился толстый лист металла.

Избушка резко согнула ноги в коленях. Кир в последний момент откатился в сторону. Он тут же залёг, так как попал в зону поражения пулемёта. Раздался щелчок, и на передней части избушки появилась узкая щель. Кир почувствовал взгляд. Избушка бросилась к Киру. Она топала, высоко поднимая ноги, желая растоптать врага. От мощных ударов поверхность сотрясалась так, что у Кира подгибались колени. Он с трудом уходил от размашистых движений металлических ног. На помощь пришёл инсект. Он опять запрыгнул на избушку и принялся полосовать острыми шипами.

Кир заметил между ног избушки круглое отверстие, забранное решёткой. Там что-то быстро вращалось. Кир подпрыгнул, оттолкнулся ногой от колена избушки, ухватился за какую-то скобу и ударил мечом. Частая решётка не пропустила меч. Кир бросил меч и, выхватив нож, ударил. Лезвие застряло в решётке. Кинжал отклонился в сторону, поранив руку. В стальной утробе натужно загудело. Из решётки повалил белесый дым. Кир спрыгнул и подобрал меч. Он стоял под избушкой, ожидая её действий. Избушка замерла. Пошатнулась и, развернувшись, заковыляла, приволакивая ноги.

Инсект сгруппировался, собираясь прыгнуть и повалить избушку. Но дерево из рощи хлестнуло его с такой силой, что панцирь треснул. От этого треска у Кира заложило уши. Инсект развалился надвое. Воины подбежали к тому, что осталось от инсекта. Они достали из груды скользких останков Густава. Его привели в сознание. С погибших воинов сняли одежду и отдали Густаву.

– Нужно собрать то, что осталось от инсекта в кучу, – сказал Густав. – Регенерации займёт какое-то время.

– Ты думаешь, инсект восстановится? – удивился Кир.

– Если насекомые помогут, то восстановится, – Густав кивнул на спешащих насекомых.

Пока штурмовики занимались останками, десант заполнил пространство между рощами. Воины опасались подходить к деревьям, поэтому разбились на сотни. То, что пришлось разделиться, не нравилось сотникам, но другого выхода не было. Пока штурмовики прокладывают дорогу, приходится ждать.

Отряд штурмовиков пополнили, заменив выбывших воинов и инсектов. Добавили ещё пару инсектов, и они двинулись дальше. Штурмовики решили идти пешком, ведя лошадей за собой. Два инсекта шли впереди отряда, два прикрывали сзади. Заметив избушки, инсекты предупреждали воинов и те укрывались в рощах. Ясень убедил воинов, что деревья опасны только для инсектов. Укрывшись в роще, воины повторяли про себя молитву от страха. Ясень тем временем что-то нашёптывал лошадям. Гибкие ветви склонялись к людям. Они касались их, будто обнюхивая, но вреда не причиняли.

Отряды избушек становились всё многочисленней. Штурмовикам приходилось подолгу укрываться в рощах, пока они топали мимо.

– Впереди такие же ворота, через какие мы прошли, – послышался мысленный голос с одного из инсектов. – Там четыре избушки и три десятка пехоты. Летающих машин не видно.

– Летающим здесь опасно, – сказал Ясень. – Слишком много зарослей, где можно укрыться.

– Чем вооружена пехота? – спросил десятник.

– Металлическими трубками длиной в пару локтей.

– Мы должны пройти, – сказал Ясень. – Пока основные силы отвлекают внимание, мы сможем.

– Их слишком много, – сказал десятник.

– Думай. Ты воин, – ответил волхв и сел, привалившись спиной к дереву. Он закрыл глаза и надвинул на лицо капюшон.

Чтобы не мешать Ясеню, воины собрались поодаль. Над ними возвышались инсекты. На совете каждый имел право голоса. Десятник предложил план. Воины его дополнили. Молодёжь задала вопросы.

Один за другим воины скрылись в зарослях. Ни один листок не шелохнулся. Воинов с детства учили двигаться скрытно. Каждый своим маршрутом, они приблизились к врагу.

Кир остановился, когда до ворот оставалось метров сто открытого пространства. Кир смог разглядеть врага. Низкорослые мужчины стояли или сидели группами у ворот. Кожа на безволосых головах отливала каким-то нездоровым зеленоватым оттенком. Из многочисленных карманов неряшливых болотно-зелёных комбинезонов торчали горлышки бутылок. Солдаты небрежно держали в руках чёрные трубки. Они клали их на сгиб локтя и на плечо, но Кир понимал, это оружие. Халатность, с какой враг нёс службу, объяснялась только одним, они надеялись на избушки. Две из них стояли по бокам от металлического диска. Они не двигались и походили на изваяния. Две другие передвигались от ворот до того места, где начинались кусты.

Избушка шла прямо на Кира. От тяжеловесных шагов поверхность дрожала. Пахнуло горячим металлом и той жидкостью, что выливалась из повреждённых квадратов. Опора остановилась в пяти сантиметрах от лица. Кир замер, обливаясь потом. Секунды тянулись бесконечно. Избушка медленно поворачивалась, осматривая окрестности. Наконец она развернулась и пошла к воротам. Кир выдохнул.

– Подай назад, – прошептал мысленный голос десятника.

Кир пополз назад. Только Кир укрылся, как зашагала другая избушка. Она дошла до кустов, где недавно лежал Кир. Вытянула пулемёт и раздвинула ветви. Так в полунаклоне она и замерла. Точка в стеклянном шаре двинулась по следу, что Кир оставил в траве. С тихим жужжанием закрутились стволы пулемётов. По виску Кира потекла капля пота.

В правый борт избушки ударил шип инсекта. Избушка встрепенулась и побежала. Кир облегчённо выдохнул. За первой избушкой поскакала вторая. Двигаясь вперевалку, они всё же развили приличную скорость. Инсект ненадолго показывался из зарослей, чтобы избушки его видели. Наезднику приходилось тяжело. Избушки бежали почти так же быстро. Спасало то, что избушки не хотели вредить растительности. Они стреляли только тогда, когда знали, что не повредят зелень.

Деревья несли угрозу. Приблизившись, инсект рисковал погибнуть от сильного удара. Ему приходилось выкручиваться из-под падающих стволов. Крупные деревья норовили ударить. Кустарник хватал за ноги. Инсект бежал, катился кубарем, прыгал. Иногда он бежал на четвереньках и пока ему везло.