Ветры империи

Безмолвно Эрик подскочил к исполину сбоку и вогнал клинок под ребро. Мгновенно Невидимка повернулся, вырвав рукоять из ладони Тигра, и его кулак снова с гулом прорезал воздух. Эрик метнулся прочь, однако стальная кувалда догнала его и швырнула кубарем вдоль стены. Поймав опору, юноша с трудом поднялся на подгибающиеся ноги и сквозь кровавую пелену различил промельк бронзового тела Львицы, яростно атакующей Невидимку сзади. Новым разворотом тот отбросил ее далеко в сторону и вразвалку двинулся следом за уползающей женщиной, неумолимый точно смерть.

Собрав остатки сил, Эрик догнал чудище и взмахом обеих рук рубанул по могучей шее. Клинок погрузился лишь до середины, словно шея была из железа, а неистребимый Невидимка вновь крутнулся и навис над Эриком утесом. С рыком Тигр взорвался новым ударом и таки снес исполину голову. Но и без головы Невидимка простоял еще целую минуту, будто в сомнении, и только затем с грохотом осыпался на пол.

Задыхаясь, Эрик опустил меч и оглянулся. Там тоже все кончилось. Третий и последний Невидимка был разрублен на части, вместе с латами, а неподалеку распластался неподвижный Горн, и вокруг растекалась кровавая лужа, словно под ним бил источник. Тело гиганта было разворочено до костей, и все же он дышал, хотя каждый вздох мог оказаться последним. “Вот и все,— подумал Эрик опустошенно.— Вот и все…”

Внезапно вскочила Нора и, припадая на больную ногу, кинулась к мужу. Упав перед ним на колени, она пыталась дотронуться до Горна, но тут же испуганно отдергивала руки, всюду натыкаясь на раны. И с каждой секундой женщину сильней сотрясали рыдания.

— Ну сделай же что-нибудь! — в отчаянии закричала она, обратив искаженное лицо к Эрику.— Он умирает, умирает!.. Духи, за что?

Тигру и самому хотелось завыть, но ответить было нечего. Перевязывать Горна — бессмысленно, даже если бы нашлось чем. Лучшее, что они могли для него сделать,— это оборвать мучения, но о таком Эрик боялся даже думать.

Горн вдруг шевельнулся, открыл глаза. Из груди вырвался мучительный хрип, губы напряглись. Эрик торопливо подошел и наклонился к самому лицу.

— Я ничтожество,— прошептал Горн непослушными губами.— Я не смог. Пройти столько и… Глупо!

Остановившиеся его глаза наполнялись то ли слезами, то ли кровью. Похоже, эти слова были последними. Все — надорвался исполин, не выдержал гонки с судьбой… “А действительно, за что? — спросил Эрик невесть у кого.— Где же справедливость, и скольких еще можно терять?.. Проклятье вам, Духи!”

— Встать,— вдруг прошептал Горн.— Помогите.

— Нет, милый,— взмолилась Нора.— Нет, только не это! Тебя даже трогать нельзя, что ты?..

— Встать! — упрямо повторил исполин.— Ну же!..

Трогать его было страшно, но возражать — бесполезно: Горн уже медленно поднимался, скользя руками в крови. Вдвоем они установили гиганта на ноги, подставив плечи под его изувеченные руки, и бережно, шаг за шагом, повели к заветной двери.

Створки распахнулись, они вступили внутрь. Ничего особенного здесь не обнаружилось: довольно унылая комната с голыми стенами и новыми россыпями костей на полу, несколько лежанок, пара кресел. В дальнем конце светился широкий провал — наверное, еще один ход в Крепость, только неизвестный Львам. В один из углов забилась, дрожа всем телом, голышка с избитым полубезумным лицом. И ничего похожего на пульт.

— Пустышка,— пробормотал Горн.— Снова.

Он вдруг погрузнел — Эрик и Нора с трудом дотащили его до лежанки. Кровь продолжала толчками выплескиваться из всех ран, и удивительно, как ее оказалось много. Женщину снова стали сотрясать рыдания — может быть, только ее слезы и мольбы еще и удерживали Горна в сознании. Собравшись с силами, он заговорил:

— Эрик… Посмотри снаружи… может, найдешь.

— Да нет там ничего. Горн,— безнадежно ответил Тигр.— И как я могу оставить тебя — сейчас?

— Я не умру,— выдохнул гигант.— Обещаю.

Он обманул. Когда Эрик вернулся — конечно, ничего не отыскав,— Горн уже не дышал. Наверное, кровь вытекла из него вся, а вместе с ней ушла и жизнь. Мертвая его голова лежала на коленях Норы, и женщина слепо гладила Горна по лицу, мерно раскачиваясь. Кончилась наконец эта безумная гонка, и теперь мятежный исполин принадлежал ей полностью и безраздельно — ей одной. Надолго ли?

Осторожно Эрик опустил ладонь женщине на плечо — она нехотя повернула безучастное лицо.

— Надо выбираться,— сказал он.— Если сюда вернется еще хоть один Невидимка…

Женщина молча покачала головой и отвернулась.

— Это бессмысленно, Нора! Помочь ему мы уже не…

Эрик осекся, заметив вдруг, что неподвижные глаза трупа нацелены прямо ему в лицо. Невольно юноша качнулся в сторону, но через секунду зрачки плавно сдвинулись следом.

— Нора,— прошептал Тигр,— он видит!

Женщина встрепенулась, склонилась над мертвым лицом.

— Горн! — позвала она с мукой.— Горн, любимый…

В глубинах обескровленного тела творилось странное — будто повсюду копошились крохотные, едва приметные червячки. Постепенно шевеление разрасталось и поднималось наружу, стягивая разорванные ткани. Ошеломленный, Эрик наблюдал, как все мельче становятся раны, понемногу сходя на нет, как смыкается и разглаживается кожа, а затем на ней исчезают даже шрамы, как под восстановленной оболочкой неспешно, но неудержимо пробуждается новая жизнь, как расправляются и наливаются свежими соками мускулы.

Наконец Горн вздохнул и пробормотал:

— Что же, продолжим… Вам не надоело?

КРУГ ЧЕТВЕРТЫЙ ПОДЗЕМЕЛЬЕ

ГЛАВА 20 Прорыв

1

Кажется, Эрик уже начинал привыкать к этому бешеному ритму — а может, просто бежать под уклон было легче, да и древний тоннель теперь не казался таким чужим. Без затруднений юноша миновал все обнаруженные Горном ловушки и сейчас опасался только встречи с бегунками. Однако и в этом ему повезло: никто не встретился на его пути вплоть до самого озера.

Зато возле входа в затопленный жертвенный зал Тигра поджидал сюрприз — не из приятных. Сначала ему показалось, будто это сказочный великан разлегся на полу тоннеля, по плечо запустив руку в воду,— однако вблизи ошибка прояснилась. Сходство с человеком этому исполинскому существу придавали круглая голова с парой громадных глаз и две длинные руки, заканчивавшиеся беспокойными пальцами: каждый — толщиной с человека. А дальше, насколько Эрик мог разглядеть, тянулось сегментное, как у гусеницы, туловище, покрытое массивными пластинами — роговыми или хитиновыми. Видимо, горизонтальное положение было для чудовища естественным, если не единственно возможным, однако его подводные изыскания Эрику не понравились: уж не “плавунца” ли он там вылавливал?