Ветры империи

— Не странно ли услышать подобное от вас?

— Чушь! — рявкнул Горн.— Просто у меня хватило ума подняться над чужими сварами и хватило смелости не прятать собственную выгоду за интересами рода или касты. Что в этом странного? И если ты сумеешь мне подыграть, то в выигрыше окажемся оба, а заодно,— тут Горн с пренебрежением фыркнул,— и твой возлюбленный “народ”. Повторяю: тебе уже нечего бояться, во всяком случае — за себя. Ну, наберись же духу!..

Однако Лидер опять принялся качать щетинистой головой да промокать потеющее лицо платочком, хотя в кабинете вовсе не было жарко.

— И все-таки это слишком, слишком,— произнес он наконец.— Столько веков возводилась Империя, поднимаясь этаж за этажом, продвигаясь от победы к победе, подминая под себя всех, пока не придавила основанием материк, а вершиной не уперлась в Поднебесье. И каждому в ней предоставлены свое место и уровень — от Божественной Ю до последнего десятибуквенного, ниже которого только голыши…

— …безымянные, точно Духи,— насмешливо продолжил Горн.— Видишь, как забавно смыкаются крайности? А ты боишься всего лишь поменять этажи.

— Ничего себе — “всего лишь”!..— содрогнулся Низкий.— Ведь это значит посягнуть на устои!

— Устои империи вовсе не в том, кто какой этаж занимает, а в наличии самих этажей,— наставительно заметил Горн.— И небольшая перетасовка жильцов ей только на пользу… Черт побери, нельзя же вечно транжирить наследие пращуров — эдак никаких запасов не хватит! Или тебе больше по нутру вылизывать зады имперцам, чем вести собственную игру? Ну так найдутся и другие Лидеры, поухватистей.

— Погодите,— сказал Коридаг, наморщив лоб.— Но ведь вы не можете быть сами по себе — вы же кого-то представляете, верно?

— Так я тебе и сказал,— ухмыльнулся Горн.— Лучше и не думай об этом, здоровее будешь.

— Конечно, и среди Истинных хватает недовольных,— задумчиво продолжал Лидер,— скажем, периферийные роды…

— И свои догадки держи при себе. Все узнаешь в должное время — если будешь паинькой.

— Странный союз, вам не кажется? Я ведь даже имени вашего не знаю.

— А на что оно тебе? Для успеха дела вашей банде не хватает только Откровений — ну так ими я тебя обеспечу, будь спокоен.

Рассеянно Коридаг снял с ближней тарелки пухленький пирожок, но тут же с опаской глянул на ненасытного гостя и осторожно положил обратно.

— А чего потребуете взамен? — спросил он грустно.— Не душу, нет?

— Там видно будет,— ответил Горн, снова захватив взглядом его глаза.— Не бойся, внакладе не останешься. Ну, а если пожадничаешь… — Небрежно он нацелил кинжал на Лидера.— Если вдруг раздумаешь делиться — потеряешь все, вместе с жизнью. Это я тебе обещаю.

— И мысли такой не было…

— Будет,— уверенно предсказал Горн.— Как понюхаешь настоящей власти, забудешь обо всем: от жратвы и баб до своего “народа”,— и станешь карабкаться наверх не хуже прочих. Но от этого искушения себя все-таки удержи, иначе… — Внезапно он развернул клинок острием вниз и коротким ударом погрузил в столешницу до рукояти. Так и оставил.— Для памяти, понял? И даже эти,— кивнул он на исполинов,— тебя не спасут.

— А вот Истинного вы бы не стали запугивать,— с неожиданной обидой предположил Коридаг.— К каждому свой подход, правильно?

— Раз уж ты такой догадливый, то отличишь пустую угрозу от предупреждения.— Посмеиваясь, Горн дотянулся до пирожков, но ограничился одним, а остальное милостиво подпихнул к Лидеру.— Или добавить для наглядности парочку трупов? — И он снова плотоядно покосился на охранников: экие мясохранилища, право…

— Ради Духов, не надо! — поспешно отказался Коридаг.— К чему крайности? Да разве ж все мы не огры, сплоченные общими тяготами и битвами, веками живущие под одной Крышей…

— Ну да, как одна большая семья,— прервал Горн брезгливо.— Вот так ты и морочишь головы своему “народу”? Трогательно излагаешь — молодец. Но сейчас лучше сойди с трибуны и скажи внятно: ты все уразумел?

— Абсолютно,— с готовностью подтвердил Лидер.— Вы тоже умеете убеждать — заявляю это, как профессионал.

— Тогда — первое откровение, хотя и не в танце.— Со вздохом сожаления Горн отодвинул от себя угощение, чтобы не отвлекало ароматами.— Готовится покушение на Ю, причем двойное. Замешаны загорцы и кое-кто из имперцев. Возможно вмешательство Избранных с дружинами. Хранители, конечно, знают, однако препятствовать не будут. Так вот… — Он усмехнулся на вытянувшееся лицо Коридага.— Если вы — Низкие, презренный “навоз”,— сумеете сохранить Божественную для Уна, для Истинных и для себя, то многие, очень многие в Империи захотят с вами ладить, но прежде всего — вы поверите в себя сами, поймете свою настоящую цену и перестанете шарахаться от серьезных затей. А в них-то недостатка на будет, уж поверь мне. Это на первый шаг решиться трудно, зато потом — только успевай перебирать ногами, и я заведу тебя на такую гору!..— Горн гулко хохотнул.— Что, мой задохлик, опять головка закружилась на высоте? Прежде твоего заряда только и хватало, чтобы пытаться обставить прочих Семибуквенных и выдвинуться в Верховные Лидеры,— и то, небось, дух захватывало? Н-да, недурно же вас обработали Хранители!..

— Может быть, хватит? — сдавленно попросил Коридаг.— Скажите лучше, что вам понадобится — для начала.

— Возможно, ничего, а может — и многое. Главное, будь наготове и при случае не скупись — на оружие, транспорт, людей… Если выиграем, все окупится, а больше жизни все равно не проиграть.

— Все-таки… — Лидер в сомнении умолк.

— Что еще?

— Понимаете, я ведь немного знаю историю…

— И? — снова подхлестнул Горн.

— И каждый раз, когда Истинные попадали в крутой переплет — такой, что уже не помогали ни их сила, ни свирепость… а за столетия, пока возводилась Империя, подобное случалось не однажды… так вот, при каждой вынужденной остановке, в самом начале неминуемого, казалось бы, отступления, Хранители неизменно подбрасывали им новое чудесное средство: то стопоходы, то излучатели, то Защиту, то рабошлемы,— будто из ящика доставали. И поражение тотчас оборачивалось для Истинных победой. Это как рок, как покровительство Духов…

— Ерунда, ящик Хранителей давно пуст! — громыхнул Горн.— И даже Ю уже не та — вспомни злосчастный десант на Второй Материк. А Духи теперь, если и покровительствуют кому, то уж скорее вам, Низким,— конечно, если сами не будете зевать… А вообще, ты меня утомил,— неожиданно заявил он.— Дай тебе волю, ты бы и с Духами стал торговаться за судьбу повыше, но поспокойней,— и чтоб без всякого риска. Но ты же и так никуда от меня не денешься, верно? Ты ведь уже заглотнул приманку — я же вижу! — и скоро вполне созреешь для дела… Жди вестей, заморыш! — И Горн стремительно покинул кабинет, будто опаздывал куда-то…

Но вместо приемной очутился в знакомом “единороге”, словно вынырнул из прошлого,— сцена завершилась. “Надо признать, с тех пор Коридаг продвинулся на диво,— с усмешкой подумал Горн.— Таких благодарных ученичков поискать!.. Вот только, действительно, не пожалеть бы, что спустил с цепей еще и этих зверей”.

3

Эрик проснулся от безжалостных встряхиваний. В плотном сумраке над ним нависала массивная фигура Горна.

— Здоров же ты спать, парень,— проворчал гигант.— Вот так и доверь тебе Ю…