Ветры империи

Вода все прибывала, скоро им уже пришлось брести в ней по пояс, хотя этот постепенно сужавшийся лаз, по которому их увлекал Горн, имел явный уклон кверху. К счастью, он не оказался слишком длинным.

Через тесную дыру все четверо выбрались на крутой заснеженный откос, под удары пронизывающего ветра, и по узкой расщелине поползли вверх. А из норы уже сочилась темная струя, стекая по изрытому временем камню,— будто кровь древней Горы.

И вдруг чуть пониже спасительной дыры словно рванул мощный заряд, разнося стену в клочья, а изнутри выплеснулся бурлящий поток и загремел, заскакал по склону, сбивая валуны, снося карнизы.

Ползущий рядом с Эриком Олт внезапно издал сдавленный хрип и заскользил вниз, царапая бессильными пальцами камень. Подхватив его за шиворот, юноша застыл в неустойчивом равновесии, но в следующую секунду ощутил на плече железную лапищу Горна и подтянул старика к себе.

— Разорви вас Ветер! — проворчал Эрик.— Сколько можно вас вытаскивать?

— А я вас просил? — прохрипел Олт, с ужасом глядя вниз.

Неожиданный поток уже ссыпался на гладкий желоб дороги и заструился по нему, будто по накатанному руслу. А может, так оно и было — во всяком случае, такой вариант вполне мог быть предусмотрен древними строителями.

— Теперь кэнты станут сговорчивей,— заметил Горн, тоже наблюдая за водопадом.— Лот отрезал им путь к отступлению… Как считаете, Олт?

На старика жалко было смотреть. Забившись в щель, прикрыв глаза, он крупно дрожал всем телом и мечтал, похоже, только об одном — скорее умереть. Однако сорваться в пропасть Олт страшился по-прежнему.

— Погодите замерзать, старина,— произнес Горн.— Вы еще сможете нам пригодиться.

— Оставьте, оставьте меня!..— прошептал тот, не открывая глаз.

— Послушайте, уважаемый,— снова заговорил гигант,— а ведь вы не огр!

— Ну да, ну и что… — забормотал Олт, вдруг замолчал и открыл глаза.— Что?

С видимым интересом Горн ждал продолжения.

— В конце концов, какая теперь разница? — сказал старик.— Я так законспирировался, что скоро и сам забуду, кто я такой.— Он вызывающе вскинул голову.— Да, я не огр!.. И даже не кэнт, если хотите знать. В юности я был любимым рабом у тогдашнего Верховного Хранителя. Он уже устал от дел и решил обезопасить меня после своего ухода, придумав мне такую биографию, такую родословную!..

— Вот так финт! — потрясенно вымолвил Тигр.— Сколько же лет эта старая обезьяна морочила нам головы?

— А было бы что морочить! — дерзко огрызнулся бывший раб.— Вы же сами подставляетесь, вся ваша система построена на дури…

— Все, хватит! — вмешался Горн.— По-моему, вы уже достаточно взбодрились.

Короткой веревкой он накрепко обвязал старика под мышками, второй конец закрепил у себя на поясе. Посмотрел вверх, примериваясь.

— Горн, послушай,— сказал Эрик.— Ю ведь изранит все пальцы об эти камни.

— Хочешь, возьму ее к себе на загривок?

— Лучше я.

— Ладно, потом поменяемся.

Горн быстро переговорил с девушкой, и она беспрекословно забралась Эрику на спину. Накрыв богиню металлизированным плащом, юноша прочно сцепился с ней ремнями, так что теперь они смогли бы сорваться только вместе, затем надежно заземлил плащ — на случай грозы.

— Двигай вперед,— приказал Горн.— Я подстрахую.

Давненько Эрику не доводилось обновлять старинные навыки огров, а ведь когда-то они не знали иных путей. И сейчас, почти в полной темноте, усугубляемой туманом, да еще с Ю за спиной,— юноша не чувствовал в себе уверенности. Невольно он даже посочувствовал старому Олту: пусть и на буксире у Горна, но такие упражнения в его возрасте противопоказаны. Лучше б они и в самом деле тогда его прикончили. И осквернили родовой замок кровью вольноотпущенника? Вообще, кому теперь мстить? Бывшему рабу?

Вздохнув, Эрик начал подъем, направляемый подсказками Горна, у которого уверенность сохранялась при любых обстоятельствах. Скоро от Эрика уже поднимался пар, и он надеялся, что его разгоряченные мускулы согревают неподвижную Ю даже через латы. Поглядывая вниз, юноша сквозь разрывы тумана замечал Горна, безмятежного точно на прогулке, а еще ниже — Олта, провисшего в петле, вяло перебиравшего конечностями. Пар, впрочем, шел от обоих — как будто его здесь и без того было мало!..

Локоть за локтем они пробивались через слой облаков, насыщенный влагой настолько, что она стекала по скалолазам крохотными ручейками. Уютная тяжесть богини нисколько не стесняла Эрика, и он уступил ее напарнику, только когда мышцы окончательно одеревенели. Чуть отдышавшись, стал требовать Ю обратно, но гигант в ответ лишь посмеивался, таща на себе двух пассажиров словно надувных, да еще успевая подстраховывать Эрика. Никто и никогда не смел так унижать Королевского Тигра, но сейчас юноша был слишком вымотан даже для негодования. Сил только и оставалось, чтобы механически переставлять ноги, стараясь не отстать от Горна.

Рассвет застал четверку уже над облаками — впервые Эрик увидел их сверху и устыдился блеклости огрских легенд. Зрелище было ошеломляющим — что называется, увидеть и умереть. А вершины гор сияли на солнце, будто усыпанные драгоценностями.

Горн скомандовал привал, и старик немедленно забился в самую глубину подвернувшегося уступа, прячась от ветра и высоты, затем лег на спину, широко разевая рот, словно выброшенная из воды рыба. Эрик помог гиганту снять Ю со спины и отвел девушку в безопасное, солнечное место, постелив ей свой плащ. Только после этого он позволил себе опуститься на камень, привалившись спиной к Горе. Все!.. Этот подъем выкачал из него последние силы, опустошил до дна. Веки тяжело сползли по глазам, и Эрик будто провалился в клубящуюся, мутную глубину.

Когда он проснулся, солнце уже поднялось высоко и даже ощутимо грело — во всяком случае, одежда на Эрике почти высохла.

Олт лежал на прежнем месте и, судя по всему, чувствовал себя так же отвратительно, хотя плотные и близкие облака напрочь закрывали пропасть. Да он и не смотрел вниз. Старик вообще никуда не смотрел, глаза у него закрывались, его клонило в сон.

— Ну что же, почтеннейший,— терзал его Горн,— может, все-таки вспомните, где здесь находятся балконы? Они ведь должны быть где-то рядом, верно?

— Отстаньте от меня,— устало огрызнулся Олт.— Говорю же вам, я и был-то здесь всего раз или два. А от этих чертовых балконов держался подальше, я всегда не переносил высоты…

— Старый склеротик! — выругался гигант.— Может, вы надумали поселиться на этих скалах?

И ушел по склону в сторону (интересно, который уже раз?), прыгая через расщелины, будто внизу была не пропасть, а вульгарная канава.

— Бесполезно,— пробормотал старик себе под нос.— Проще уж вырыть ход самому. Мы ведь знаем Замок только изнутри, а здесь же… — Он наконец отважился оглядеться и скорбно вздохнул.— Подумайте, милый мой недруг, насколько лучше было б для всех, если бы вы, огры, и поныне продолжали гордо скакать по здешним скалам? Сколько жизней бы не оборвалось!..

— Уж молчали бы,— вяло отозвался Эрик.— Как будто мало крови пролили вы сами…

— Меня заразили! — тут же возразил Олт.— Если б не огры, я вырос бы в тихого, скромного горожанина и тешил бы свое тщеславие… ну, скажем, выводя новые сорта цветов.

— А идите вы… — проворчал Тигр, отворачиваясь к Ю. Богиня возлежала прямо на снегу, проигнорировав предложенный Эриком плащ, и всей кожей впитывала солнечные лучи. Как и прежде, ее лицо не выражало ничего, однако в позе юноша углядел негу и… приглашение? Ну, в конце концов, не могло же у нее там все атрофироваться? Горн прав, устроена малышка как надо — значит, и ощущения должны быть схожими?.. Ох, слышали бы меня сейчас Духи!