Везунчик. Проводник

Следующие часы оказались крайне утомительными и однообразными. За это время на нас попыталась напасть дружная троица волков и один глупый молодой медведь. Мы даже клинки не обнажали - с хищниками расправились котята. В самом деле, надо же им на ком-то тренироваться! Мясо для ужина тоже добывали наши пушистые охотники. Шашлыки из крольчатины послужили прекрасным дополнением сухпайку. А когда начало темнеть, мы наконец-то достигли ведущего к городу тракта. По ровной дороге шагалось несоизмеримо легче, чем мы и воспользовались, отмахав еще с десяток километров, пока на землю не опустилась ночь.

Контраст между относительно безопасным лесом и коварными Проклятыми землями был разителен. Количество тварей, желающих нами перекусить, увеличилось на порядок, а сумка Лисенка потяжелела на несколько наборов крокодильих зубов и пару ценных шкурок - законные трофеи рыжей. Это Вика по примеру Мурки решила проэкзаменовать свою воспитанницу и в целом оказалась довольной результатами. Хотя, лично мне показалось, что экзаменуемая напропалую пользовалась шпаргалками - 'прокачанными' Ушастиком ятаганами. Снабженные камнями-накопителями и невероятным количеством рун клинки разве что сами не летали, превращая хозяйку в необязательное дополнение.

Ночь мы скоротали в ложбинке у невысокого холма. И то ли укрытие было выбрано неправильно, то ли местные обитатели с приходом лета перешли на ночной режим существования, но к нашему лагерю то и дело наведывались змеи, грызуны или крупные членистоногие. Сигнальный амулет срабатывал каждые десять минут, заставляя стоявшего на часах доставать клинки и уничтожать очередную угрозу, подползающую к спящему без задних ног семейству. Шорохи, угрожающее шипение, хруст разрубаемого хитина, тихие проклятия - в другое время эти звуки подняли бы всех не хуже будильника, но утомительный дневной переход оказался хорошим снотворным.

Мне досталась предрассветная вахта, когда в 'набегах' наступило затишье. Исключительно от нечего делать я прибрал следы ночных сражений Вики и Дара. Собрал в мешочек трупы скорпионов, тарантулов, многоножек и прочей используемой в алхимии мерзости, содрал шкурки с пары десятков обезглавленных змей (надеюсь, до города без обработки не испортятся), закопал начавшие пованивать останки рептилий в ямке неподалеку. А спустя пару часов скуки капризная фортуна сжалилась и направила ко мне свиноматку с выводком.

Подпустив ничего не подозревающую добычу поближе, я стремительно атаковал, двумя взмахами клинков обезглавил парочку наиболее упитанных поросят, а самку, бросившуюся на защиту детенышей, приласкал сапогом в пятачок. Визг обиженной в лучших чувствах хавроньи разбудил семью. Проводив взглядом улепетывающих со всех ног хрюшек, родные единогласно признали, что жареный бекон на завтрак - это прекрасно. Прямо в лучших английских традициях. Вот только с приготовлением возникли сложности. Вокруг простиралась опаленная солнцем степь без единого деревца, так что дровишек для костра взять было неоткуда.

На помощь пришла магия. Пока девушки занимались разделкой, мы с Даром выдрали с корнями все окрестные кусты и натаскали с четверть стога сухой травы. Затем Ушастик выложил на прокаленной солнцем земле круг из камешков с рунами, в котором мы за десяток минут сожгли весь хворост, после чего прямо на углях принялись запекать сочную свинину. Магический круг, мгновенно вобрав жар от костра, отдавал его медленно и равномерно, концентрируя в одном месте, так что мясо томилось, как в обычной духовке.

Когда поспела первая партия шашлыков, зоркая Мурка углядела на горизонте небольшой отряд, двигавшийся по тракту в сторону Страда. Магов, по словам Ушастика, в нем не было ('Точно нет... Совсем-совсем нет... Я абсолютно в этом уверен... Нет, как в прошлый раз не получится... Да нет их там, чем хочешь могу поклясться!.. Ник, ты издеваешься?!'), поэтому спешно сворачиваться и спасаться бегством мы не стали. По мере приближения путников, стало ясно, что это семерка искателей с добычей. Я был готов поспорить, что они пройдут мимо, однако, поравнявшись с холмом, отряд внезапно свернул и направился к нам.

Дальнейшие действия моей семьи заставили меня испытать гордость за них. Спокойно, без суеты, без лишних слов все начали готовиться к схватке. Проверяли оружие, амулеты, занимали выгодные позиции - котята шмыгнули в ложбинку и затаились, готовые атаковать неприятеля с тыла, Мурка встала рядом со мной, Вика с Даром молча прикрыли фланги, а Лисенок отступила за наши спины, сняв куртку, чтобы та не мешала доставать ножи из перевязи. И это все без тени сомнений или страха! Молодцы!

Но схватки не получилось. Встреча прошла мирно и спокойно. Гости оказались представителями двух ирхонских команд, с которыми никто из нас ранее не пересекался. Их командиры, выйдя вперед, назвались, чинно поприветствовали меня, выдав все положенные случаю фразы, после чего попросили погреться у нашего костра. Раздираемый любопытством, я был не в состоянии отказать. Пригласил располагаться, чувствовать себя как дома и разделить с нами завтрак. То есть, согласно искательским традициям, продемонстрировал максимально возможную степень дружеского расположения.

После моих слов искатели испытали огромное облегчение. Кода же они сбросили с плеч объемные мешки, от которых исходил резкий запах алхимии, данное чувство достигло заоблачных высот. Поглядев, как гости достают из сумок котелки, фляги с водой и прочую дребедень, я поручил Ушастику помочь кашеварам, а сам подошел к командирам и предложил оставить хозяйственные хлопоты подчиненным, а самим посидеть в тесном кругу. Искатели ответили согласием, и мы уединились в ложбинке, куда сообразительные девушки вскоре притащили тарелки с мясом. Допрос, завуалированный под неспешную беседу, принес много открытий чудных. Мотивируя интерес долгими странствиями по Проклятым землям, я выяснил последние новости. Главной, конечно же, было нашествие... но обо всем по порядку!

В то время, когда мы только начинали отшельничать, а в Ирхоне улеглись пересуды по поводу потерявших страх воров, по городу быстрее пожара распространился слух, что на Пограничье появился таинственный охотник на искателей. Одиночка, получеловек-полузверь, сильный, сверхбыстрый и невероятно живучий, он нападает только на владельцев серебряных перстней. Казалось бы - ерунда. Подобных небылиц в любом трактире можно услышать с десяток. Однако, наложившись на старые сплетни о неведомых тварях, странных необъяснимых явлениях и прочей дребедени, этот слух быстро оброс подробностями, достоверными фактами и показаниями 'очевидцев'.

Вспомнив, что некоторые их коллеги действительно уже давненько не появлялись на горизонте, завсегдатаи 'Золотого меча' обратились к главам гильдии. Те поначалу были настроены скептически. Но потом подняли архивы, вывели статистику потерь за последнее время и ужаснулись. Процент погибших и пропавших без вести превысил все разумные нормы. Что, к слову, меня не удивило. Впервые оказавшись в Ирхоне, я лично сдал учетчику три десятка лишившихся хозяев серебряных перстней, а сколько команд собственноручно или с помощью родных отправил к праотцам - даже сосчитать не возьмусь. Переполошившиеся гильдейцы кинулись к градоначальнику с требованием выяснить, кто уничтожает уходящих в рейды искателей. Градоначальник пообещал разобраться. Даже хотел собрать особую команду для расследования, но не успел. Около двух десятиц назад Ирхон атаковала стая тварей, по описанию похожих на уже знакомых нам макак-переростков.