Везунчик

— Ну да, если найдёшь, если принесёшь, если живой останешься — пробормотал я. Этера тоже так говорила. Я бы поверил, но одно то, что сюда отправляют только смертников, говорит о возможности счастливого исхода. И что-то моя уверенность в собственной удачливости заметно поубавилась. Один раз я прошёл, стараясь не попадать во всякие там цветные пятна и нехорошие фигуры, а что будет в этот раз? И нафига мне всякие там богатства, почести и снятие судимости, которая совсем не моя? Может, для моего здоровья будет лучше, если я свинчу отсюда как можно скорее? Метки на мне точно нет, а ошейник я уже снимал. Раздеться догола, и попробуй докажи, что я откуда-то сбежал. Конечно, проверят, дойдут до Этеры, но метки-то не будет. Этере на это наплевать, ей деньги и артефакты нужны, и вопросы законности будут волновать в самую последнюю очередь. Позовёт несколько своих солдаток, и те в один голос подтвердят, что я и есть тот самый плохой и нехороший. Так что оставим это на самый крайний случай. Гораздо более тяжким испытанием может стать самая обычная жизнь местного люда, о которой я вообще ничего не знаю. Нужна легенда для начала жизни, нужно хотя бы направление для побега. Прикидываться глухонемым дурачком? Может, и проканает, а может, и нет. Не знающего местных реалий, меня повяжет первый же патруль. Надо у кого-то узнать, но у кого? Худой вон отвернулся к стенке и молчит. Ему сейчас точно не до разговоров. Ладно, утро вечера мудренее.

Утро оказалось не мудренее, а суетливее. Ещё только начало светать, а барак уже наполнили грохот железа, резкие команды. В нашей двери тоже резко открылось окошко для раздачи, и голос рявкнул: "Жрите быстро, через четверть общие построение!" Спросонья аппетита не было, но перспектива остаться голодным заставила глотать варево очень быстро. На удивление, снова было мясо, и довольно много. Только успели проглотить, как открылась дверь, и уже привычные команды: "Руки за спину, выходить по одному!"

Идти оказалось недалеко — на плац. Туда уже выгнали всех заключённых и выстроили в жиденькую цепочку. Зато по обоим краям плаца уже стояли как минимум полсотни всадников при полном боевом вооружении. Во всяком случае, у всех были видны мечи, ножи, у многих луки, а у нескольких даже копья. Как минимум, двойное численное превосходство, да ещё оружие, да ещё на конях. Если, не дай бог, заваруха, нас просто затопчут за мгновения. Может, и правильно — если здесь одни смертники, то ожидать можно чего угодно. Лучше уж перебдеть, чем получить кровавую свару.

Минут через десять появилась Этера, тоже одетая как на войну. Встала посреди плаца и громким командным голосом повторила примерно то же, что и мне вчера. Пойти — найти — вернуться с богатствами и получить большой приз. Но, судя по мрачным лицам смертников, ей никто не верил. Не слыша восторженных возгласов, Этера поубавила пафос в голосе и продолжила уже буднично.

— Сейчас вы разобьётесь на группы. Если есть люди, которым вы доверяете, то собирайтесь вокруг них. Если не знаете с кем идти, отходите к тому краю — она указала в мою сторону.

После нескольких мгновений задумчивости народ начал перестраиваться. Похоже, все и так старались стоять поближе к тем, с кем успели скорешиться, поэтому быстро образовалось три группы примерно по пять человек в каждой. Рядом со мной оказалось двое.

Этера оглядела группы, но замечаний не сделала. Снова командный голос на весь плац.

— В углу плаца сложены мешки с запасом продуктов и воды на две недели. Каждый берёт по одному. На группу положен один котелок. Первая группа, пошли.

После небольшой заминки зэки отправились за мешками. Да и чего там — подошёл, взял первый попавшийся, надел, вернулся назад.

— Старший группы, ко мне!

От группы отделился звероватый на вид мужик. Этера что-то показала ему на куске бумаги, и снова команда.

— Первая группа, пошли!

Зэки помялись, но всё-таки двинулись в сторону ворот. Шли без строя, как попало. Этера сделала знак рукой, и от рядов всадников отделился десяток и так же неспешно двинулся за зэками.

Этера повернулась к оставшимся.

— Вас всех проводят до границ земель. Или поторопят, если вам вздумается полежать на травке, пройдя всего ничего — никому и в голову не пришло что-то сказать в ответ.

— Вторая группа, получить мешки!

— Третья группа, получить мешки!

Минут через двадцать из зэков остались только мы трое, и Этера не стала вызывать старшего, а соизволила подойти к нам. Оглядела, словно заново оценивая, и ткнула в меня пальцем.

— Старший в вашей группе — он. Вы — она посмотрела на остальных — слушаете его как меня. Задание у вас особое, поэтому поедете на лошадях. Идите получайте всё на группу.

Повторять не пришлось. Проводив моих будущих напарников взглядом, Этера достала из-за пояса карту и развернула. Ничё так карта, размером примерно как лист А3, и материал напоминал очень тонкую кожу. Пергамент, что ли, мелькнуло у меня.

— Вот, смотри — он ткнула пальцем в одну из точек — Вот здесь эта застава. Вот это — она провела пальцем по лёгкому пунктиру, который почти вплотную примыкал к точке заставы — граница Мёртвых земель. То, что выше — безопасно. То, что ниже… сам понимаешь. Я отправила группы сюда, сюда и сюда — Этера изобразила три изогнутых линии, расходящиеся в разные стороны. Ты поедешь прямо. Главная задача — добраться до Долины Смерти и вернуться. Продуктов и воды я приказала дать на три недели, но лучше не затягивать, чтобы не пришлось ползти как прошлый раз.

Заметив что-то сбоку от нас, вдруг оборвала себя.

— Да, госпожа магиня хочет поговорить с тобой.

Я обернулся. Точно, стоит такая расстроенная, как маленький ребёнок. Видно, что она очень рассчитывала на этот поход. Непонятно почему, но я коротко поклонился ей.

— Доброе утро, госпожа магиня.

Сказал не задумываясь, но для магички мои слова почему-то стали шоком. Правда, справилась с волнением довольно быстро.

— Здравствуй, Ульних. Я хотела поговорить о магических предметах, с которыми вы можете столкнуться. Они могут быть разного вида, силы, но вы не сможете определить их сами. Жаль, что я не могу поехать с вами… — вздохнула она.

— Ничего, следующий раз съездите.

— Правда? — и столько надежды во взгляде, что мне почти стало стыдно.

— Обязательно — соврал я.

— Ну так вот — более уверенно начала магиня — Вещи с драгоценными камнями берите все. Даже если это обычные камни, их можно продать ювелирам. Обязательно собирайте все кольца, даже если они выглядят очень просто, все кулоны и подвески. Особенно обращайте внимание на тех, у кого этих колец, подвесок или кулонов много. Вполне может оказаться, что это настоящий маг, а не просто богатый человек. Если будет вот такой перстень, — она показала один из перстней, которые я принёс в первый раз — то этот человек — маг, и у него можно забирать всё, как бы просто это ни выглядело. Ещё одним признаком может быть оружие, которое выглядит как новое. Такое оружие само по себе оно может стоить очень дорого, так что берите всё. И… — она замялась — тот нож, который ты принёс, он оказался очень ценным. Если увидишь ещё что-то похожее, бери обязательно.

Магичка говорила как училка с первоклассником, но Этера её прервала.

— Госпожа магиня, время идёт, нам пора.

Та смутилась.

— Да, конечно, я понимаю — отступила в сторону, но не ушла.

А вот мне её слова кое-что напомнили. Пока я ещё что-то соображал, мне несколько раз попадались буквально курганы из костей. Причём, почти все стояли на чёрных и серых пятнах. Я ещё тогда подумал, что сначала там погиб кто-то богатый или из начальства, затем его бросились спасать и тоже все погибли, а потом приходили мародёры, лезли за богатствами и тоже гибли. Там и в самом деле много чего блестело, но я не решился даже подходить к таким курганам. А вот если…