Вигил

— Готово, — хрипло сообщила она и утерла пот со лба.

Бледный и дрожащий Ватий удивленно осматривал целый бок, рядом с ним в луже красной крови растекалось небольшое коричневое пятно яда. Луций молча протянул ей бурдюк, из которого она глотнула и устало выдохнула.

— Где ты такому научилась? — спросил Эбуций.

— У меня есть подруга медик, — пояснила еще немного сиплым голосом девушка. — Дайте ему еще что-то восстанавливающее силы, а я пойду немного отдохну.

Сил хватило доползти до расщелины и опуститься, прислонившись спиной к камню, приятно холодившему кожу сквозь рубашку. Она откинула голову и приготовилась восстановиться, чтобы не задерживать продвижение отряда.

— Ты в порядке? — отвлек её голос Луция, склонившегося над ней.

— Еще несколько минут и буду, передай центуриону.

— Я не для него спрашивал.

— Для тебя ответ будет таким же, — устало сказала девушка.

— Я же вижу, что тебе плохо. Почему ты не подпускаешь меня к себе?

— Луций, мы посреди вражеской территории. Задание еще не выполнено, — с упреком посмотрела на него Мария. — Мало туда добраться, надо еще каким-то образом вернуться назад. Вот окажемся в Империи, тогда и поговорим в спокойной обстановке о личных границах, а пока дай мне отдохнуть. Не хочу задерживать всех.

К тому времени как ей удалось восстановиться с помощью медитации, Ватий уже споро передвигался и они почти не снизили темп. Девушка поймала на себе внимательные взгляды Септимуса и Умбры, последний, однако, не стал ничего говорить, чему она только была рада, так как не нуждалась ни в их похвале, ни в их любопытстве. Приятно, конечно, что больше её не считают бесполезной, но впереди самое главное испытание — добыча артефакта из рук жрецов мексика. До сих пор не могла поверить, что сможет увидеть в живую пирамиды ацтеков, которые в её прошлой жизни уже давно превратились в каменные развалины.

Вечером центурион дал добро на костер и они все наслаждались горячей и вкусной кашей с кусочками мяса. Для кого-то это будет последняя нормальная трапеза. За день они еще три раза пересекали местные дороги и один раз даже позволили себе пройти по одной почти милю. За ужином к Марии подсел Ватий и немного неуклюже поблагодарил на спасение от яда. Девушка сочла нужным сообщить, что поступила бы так для любого члена отряда. Уже почти засыпая, она почувствовала, как к спине кто-то привалился, а потом её обхватила рука. Борясь с первым порывом зазвездить локтем в лицо и пяткой в промежность, Мария повернулась и оказалась нос к носу с Мецием.

— Ты совсем разум потерял? — яростно прошептала она.

— Это может быть наша последняя ночь, — проникновенно сообщил он, погладил её по шее и потянулся поцеловать.

— Нет, Луций, — она остановила его ладонью. — Нет. Если у нас что-то и будет, то не здесь и не так.

— Значит, так? — он закаменел.

— Зачем все усложнять? — вздохнула она, повернулась и привлекла Луция к себе, обнимая. — Давай просто поспим, хорошо? Главное, не проспи свою вахту.

Заснули они в обнимку и кошмары Марии не снились. Возможно, дикарь испугался Меция или решил вернуться в следующий раз не один, а в компании собратьев. Утром все были взбудоражены, хотя никто вслух и не сообщал, что уже через несколько часов они окажутся у цели. Дорог стало так много, что они пробирались практически под носом у дикарей. Пару раз приходилось едва дыша хорониться, пока их группы куда-то шли по своим делам.

Мария с интересом рассматривала странные одежды, татуировки и раскрас на лицах. Отвлекала себя как могла от страха и сосущего под ложечкой чувства обреченности. Большинство встреченных были женщинами и детьми в простых одеждах, самые маленькие бегали голышом. Сердце сжималось, в нем теплилась надежда, что при жертвоприношении не будет детей или те не окажутся для них препятствием. Хорошо было бы успеть вообще до начала языческого действа, но отчего-то девушка была уверена, они придут в самый его разгар и ей еще придется показать все, на что способна. Формулу связи держал Эбуций и когда он резко замер, Мария решила, что это снова нападение, и ошиблась. Дозорные вышли к месту назначения.

Все затаились в густых кустах и укутавшись по уши эфиром ждали новостей от разведчиков. Напряжение можно было есть ложкой, застывшие лица, сцепленные между собой руки. Не волновался, казалось, один Умбра, который беспрестанно сыпал шутками в основном похабного содержания, не стесняясь присутствия Марии. По внутренним часам девушки они просидели как минимум сорок минут, пока Меций с Эбуцием, поддерживающие барьер, не сообщили о возвращении Литумариоса сотоварищи. Удостоверившись, что за ними никто не следил начали совещание.

— Дело плохо, — сразу сообщил Ферсит, разворачивая кожаную карту местности. — Жертвоприношения уже начались и будут продолжаться до заката без остановки.

Значок пирамиды доминировал на схеме, вокруг мелко отмечены несколько алтарей, один выделен красным, в некотором отдалении еще несколько зданий непонятного назначения. В остальном местность пустынная или схема изображает только ритуальные здания и не затрагивает жилые сектора. Мария сосредоточенно рассматривала карту и старалась не задумываться о том, сколько уже людей погибло и будет умирать там до захода солнца. Литумариос тем временем продолжал беспристрастно и скупо излагать:

— Жрецов охраняет около сотни с лишним воинов. Из них десяток с Кси-2. Еще примерно двести стоят вокруг пирамиды и площади с молящимися и шаманами. Они постоянно меняются и часть отдыхает в бараках неподалеку. Нужный нам артефакт установлен на вершине пирамиды. В тех местах, где она ближе всего подходит к лесу, — он указал пальцем на карте выше значка пирамиды. — Сосредоточено почти в два раза больше воинов, чем в других.

— Проникнуть туда сейчас, пока еще светло возможно? — спросил центурион.

— Самоубийство, — покачал головой разведчик. — И они явно ожидают нападения.

— Но от своих, а не со стороны, — отметил Септимус и обвел взглядом легионеров. — Собравшиеся тут жрецы отщепенцы, они недовольны соглашением между Империей и мексика, жаждут развязать войну. Если артефакт останется у них, они начнут открывать прорывы по всей территории наших колоний. Думаю, вигил сможет лучше пояснить всю опасность такого устройства, — он кивнул на Марию.

— Учитывая то, что мы не имеем представления о принципе его работы и силе, не берусь ничего утверждать. Они смогут создавать прорывы только за пределами щитов, будь они стационарные или динамические. Остальное софистика, — невозмутимо пояснила она.

— Надеюсь, нам не придется на своих шкурах опробовать так ли это на самом деле, — центурион явно остался недоволен её речью. — Нашего нападения они не ждут. Начнем как только стемнеет, так у нас будет больше шансов. Первая пара на часы. Остальные отдыхайте. Квинтиус, останься.

Легионеры в молчании расходились, бросая взгляды на девушку. Последним ушел Луций напоследок ободряюще потрепав её по плечу. Септимус сосредоточенно всматривался в лицо Марии, пытаясь разглядеть там что-то, недоступное ей. Когда он, наконец, заговорил, она услышала совсем не то, что ожидала: