Вик Разрушитель

– Чего он не дерется? – пробормотал Ростислав. – Судя по его послужному списку, не самый слабый пилот УПД. И зачем снял защиту?

– Кто-то слил информацию, что Пустынный Барс – внучка императора, – шутливо произнесла еще одна из Великих Княжон – шестнадцатилетняя Василиса, самая младшая дочь императора. Она, не отрываясь, смотрела на происходящее. – Точно вам говорю. Ушаков решил сдать бой. Все равно впереди еще два поединка. Успеет наверстать.

– Серьезное заявление, – нахмурился император. – Василиса, ты уверена, что была утечка?

– Да я просто предположила, – пожала плечами девушка. – А иначе почему Ушаков трусит? Да и родовые цвета на костюме могут сказать многое, кто головой соображает.

Павел и в самом деле старался как можно меньше вступать в активную фазу боя. Он осыпал Лидию бесконечными отвлекающими магоформами, а в ответ получал приличные плюхи, которые опрокидывали его навзничь. Но зрители требовали зрелища, и Ушакову пришлось работать серьезно. Пилоты взлетели вверх; загрохотали мини-пушки, выбивающие артефакты из защитной цепи бронекостюма. Часть светящихся шаров пролетала мимо и врезалась в панели, вызывая целые каскады разноцветных вспышек.

Видимо, до Ушакова дошло, что его пассивная манера может привести к досрочному снятию с боя, и стал действовать активнее. Он заходил в тыл противнику, вернее, старался хитрыми маневрами ударить в спину, но Лидия каждый раз проявляла чудеса акробатики в воздухе. Павел в один из моментов сблизился с княжной, и та не преминула разрядить в него всю обойму из пушки.

Боковой судья вскинул желтый флажок, означавший конец боя.

– Лида всю защиту ему выбила, – довольно произнесла Василиса. – Победа.

– Боюсь, такие победы не добавят радости девочке, – озвучила разумную мысль императрица. – Очень уж легко одолела соперника.

4

Если бы я слышал вывод императрицы, то согласился бы с ее выводом. Пашка Ушаков как-то легко проиграл этой четырнадцатилетней пигалице. Вяло работал с техниками, постоянно пропускал удары, даже умудрился подставиться так, что его приземлили очень жестко.

– Будет очень интересно, – пришла к такому же выводу Ольга. – Хорошо, что Пустынный Барс не в нашей группе.

Девушка иронизировала, а я призадумался. В самом дел, если Великая княжна выступала с нами, как бы я действовал? Поддался бы? Как следует пораздумав, категорически отверг этот вариант. У меня слабый в техническом плане костюм, без магической защиты. Я даже стрелять из пушек не могу. Пустые направляющие намекают на мою несостоятельность. Так еще и ручки заранее сложить? Наподдать этой девчонке, чтобы не выпендривалась!

– Спорим, что она первое место возьмет? – оживился Гришка.

– Даже не собираюсь, – фыркнула Ольга. – О, Шуйский с Ермаковым выходят!

Парни остановились на середине арены, поприветствовали друг друга и натянули на головы шлемы. Шуйский в серебристо-сером «скелете» был похож на современный автомобиль с разнообразными дизайнерскими обводами и тюнингом, да и выглядел красиво и стильно. Ермаков, как определил мой наметанный глаз, использовал старую модель УПД, с которой никто из аристократической молодежи не желал связываться. Там какая-то ошибка в программном блоке завелась, постоянно вырубавшая амулеты защиты.

– Проиграет Ермаков, – разглядела Ольга костюм. – Зачем он приобрел эту фигню? На прошивку электроники понадобится столько денег, что легче новый «скелет» взять.

– Может, у них в роду есть спец? – возразил Григорий. – Взломал, новую программу поставил. Дел на рубль.

– Тогда почему никто не берется за исправление ошибок? – Ольга махнула рукой. – Проиграет. Вик, после боя сразу в мастерскую иди! У тебя будет полчаса.

Я кивнул. Таблицу уже опубликовали и распечатали на буклетах. Мой дебют пришелся на Дубровского. Может, это и к лучшему. Даже если и проиграю, зато буду зол и разогрет перед другими боями.

А Ольга оказалась не права. Ермаков в своем красном костюме дал серьезный бой Шуйскому. Не знаю, какие проблемы были у старой модели УПД, но Михаил здорово защищался и нападал, отвергая все домыслы о своей несостоятельности. Вокруг бойцов взвихрялись столбы пыли и водяной взвеси, превращавшейся от динамических техник в пар. Несколько раз противники всерьез сходились в рукопашной схватке, из которой Ермаков выходил победителем. Он просто использовал силу сервоприводов, подпитанную еще и амулетами, наносил зубодробительные удары. Шуйского отбрасывало на землю, волочило неведомой силой по гаревому покрытию, которое нещадно сдирало краску со «скелета». К концу боя на него было жалко смотреть: вмятины, царапины, какие-то ржавые пятна от огненных техник. Недаром на груди Ермакова саламандры пляшут, взявшись за лапки. Кстати, как и у Дубровского. «Огневики» же!

– Ничего себе, – хмыкнул Григорий, когда победу признали за Михаилом. – Даже не знаю теперь, какие расклады появятся.

– После боя Викентия будем думать, – рассудил Иван Олегович. Он посмотрел на мое бледное лицо. – Не трусь, парень. Дубровский хоть и силен, но у тебя есть фактор неожиданности. Используй его.

– Удачи! – успела шепнуть Светка перед тем, как я покинул ложу. Меня провожали как героя. Как-то встретят?

В подземном тоннеле я столкнулся с нашей группой поддержки во главе с Наташей Тучковой. Девчонки в коротких шортиках и в обтягивающих маечках, будоражащих воображение, окружили меня и затормошили, желая только победы. Мимо прошествовал Дубровский. Кисло улыбнулся, увидев меня в компании танцевальных красоток, и провел ребром ладони по горлу.

– Девочки, у нас десять минут! – откуда-то вынырнул Кирш, озабоченно поглядел на веселящихся подопечных, опутанных разноцветными лентами. – Быстрее на арену! Вик, удачи тебе!

– Спасибо, – я сглотнул слюну. Что-то мне поплохело.

Неожиданно Наташа чмокнула меня в щеку, и волнующе прошептала в ухо:

– Ты обязательно победишь! Мы будем за тебя очень сильно болеть!

Ух, как зажгло в солнечном сплетении! Как разогналась кровь по жилам! А Наташа со смехом убежала, оставив меня в глубочайшей прострации.

В мастерской меня уже ждали. Дядя Боря обругал, что я раньше не пришел. Господин Скряба задумчиво смотрел, как меня упаковывают в броню, но ничего не говорил. Он просто сидел на стуле, закинув ногу на ногу. На его колене лежал планшет.

Мне хватило десяти минут, чтобы облачиться, тщательно проверить фиксаторы и работу сервоприводов. Тихое жужжание – и броневые пластины сомкнулись в единый монолит.

– Попрыгай, – приказал Фрол, прогоняя по дублирующему планшету параметры экзоскелета. – Да не до потолка, чудо! Потихонечку! Ладно, я экран отключил, чтобы перед глазами ничего не мелькало и не отвлекало. Все, топай!

На выходе меня остановил Кобылкин. Молча похлопал по броневым пластинам, словно хотел проверить их на прочность.

– Ну, что? Проверим наше творение? – улыбнулся инженер. – Костюм добрый. Осталось только себя показать. Удачи!

– Спасибо, Борис Терентьевич, – я зажал шлем под мышкой и решительно вышел в коридор, забитый людьми. В большинстве своем это были технические службы участников боев. На меня смотрели с удивлением. Не мудрено. Механический «скелет» все-таки отличался от УПД, питающимся магическими амулетами, и от этого выглядящий более элегантно, чем мой массивный каркас, обтянутый броневыми пластинами. Да и сервоприводы бросались в глаза; при каждом шаге они приятно жужжали, плавно регулируя мои усилия.