Вино фей

Не выжимай из волчьих ягод яда,

не испивай из Леты ни глотка,

и Прозерпине для тебя не надо

сплетать из трав дурманящих венка;

для чёток не бери у тиса ягод,

не позволяй предстать своей Психее

ночною бабочкой, пускай сова

тебя не кличет, и пускай не лягут

над тенью тени: став ещё темнее,

печаль твоя останется мертва.

Джон Китс,

"Ода Меланхолии"

Мистер Крайтон был в ярости. Умом он теперь понимал, что мисс Тэннант-Росс - вполне под стать графской сестрице, леди Сэломи, графине Клэверинг, но та была хотя бы богатейшей особой высокого происхождения. У неё было право не замечать мужчин, холодно отвечать или вовсе не отвечать на комплименты, ходить с видом королевы. Но кто такая эта приживалка Хейвудов, чтобы позволять себе подобное?

Фредерик Крайтон так взбесился, что у него обострилась язва желудка, а когда он пытался успокоить бешенство сигарой, боль только усилилась. Вскоре на бульваре он встретил мисс Кассиди, выгуливавшую любимого пуделя. Эта тоже возмечтала стать графиней, подумать только...Он подошёл к ней и осведомился о её здоровье, мисс Кассиди ответила, что прекрасно себя чувствует.

Разозлённому мистеру Крайтону невесть с чего в её тоне померещилась издёвка, и он приказал ей к десяти прийти к нему с чёрного хода. Когда у него случался приступ язвы, постельные развлечения помогали снять спазмы боли. Кроме того, он не терпел, чтобы девки пренебрежительно обращались с ним, а эта, въявь пялясь на Клэверинга, основательно взбесила его.

– Или ты возмечтала, что твой дырявый зад приглянется его сиятельству?
– глумливо спросил он.
– Так тут уж, извини, для него нужна особа почище-с. Ещё раз посмеешь строить ему глазки - и по свету, уверяю тебя, поползёт молва о твоих милых прихотях, поняла?

Мисс Кассиди неожиданно кротко ответила, что она придёт. Может, не в десять, а чуть позже.

Крайтон мрачно кивнул, и направился домой.

Лицо смотревшей ему вслед мисс Кассиди медленно менялось: с него исчезла улыбка, со щёк стёк румянец, губы искривились в злобной гримасе. Она поняла, что этот человек подлинно опасен для неё. Забавы с ним тешили её, но реноме в обществе поважнее любых забав. Какое право он имеет приказывать ей? Считает её своей рабыней? Подстилкой? Ну, подожди же...

Она, ведя на поводке пса, медленно побрела в самую дикую часть парка, глаза её казалось, заволокло туманом, губы шевелились, точно шепча молитвы. В ней проснулась леди Макбет. "Ветка тиса, что была ночью, чуть луна зашла, в чаще срезана дремучей...", - невесть с чего пронеслось в её голове и Сесили замерла.

Нет, она не собиралась искать ядовитый тис, аконит, дурман или белладонну. Незачем. Сесили прекрасно помнила, что в каморке на третьем этаже их дома был небольшой шкаф, где на самой верхней полке покойная бабушка хранила редкие снадобья, коими то растирала больную спину, то использовала несколько капель от простуды. Однажды юная Сесили полезла туда, но была поймана бабулей и сильно отшлёпана. Потом, успокаивая рыдающую внучку старая миссис Кассиди объяснила ей, что некоторые настойки смертельно опасны.

– Но ты же пользуешься ими!

– Да, малышка, но важно понять, что яд и лекарство отличаются друг от друга только количеством. Капля лечит, но глоток - убивает.

– А что будет, если глотнуть вон той зелёной настойки?

– От той ничего не будет, это напар хвоща, а вот эта жёлтая - настой мухоморов, помогает при прострелах и болях в спине. Но пить его нельзя, можно отравиться. А вон та тёмная бутыль с аконитами - это яд, но две капель на три пинты вина помогут при простуде. Здесь - настоянный на бренди ягодный тис - это страшный яд, но компрессы его помогают при подагре.

Память у Сесили была прекрасная, наставления бабули она запомнила, а так как умерла старая миссис Кассиди внезапно под Рождество два года назад, все её микстуры, настойки и отвары так и остались забытыми в шкафу в уже нежилой части дома. Сесили, правда, помнила, что ключ от шкафа покойная бабуля хранила в сумочке, которую носила на поясе, и озаботилась забрать его.

Сейчас, выгуляв собачонку, Сесили вернулась домой, переоделась, отослала служанку, потом взяла свечу и направилась на третий этаж в апартаменты покойницы. Как она и ожидала, ключ легко вошёл в чуть поржавевший замок, и спустя мгновение ей открылось его содержимое. Она поморщилась, ибо внутри все было в пыли и серой паутине, но это не очень волновало её. Не выдохся ли яд в той бутылке бренди? Действует ли он ещё? Не добавить ли в настой тиса пинту настоя лютиков? Но, что, если они нейтрализуют друг друга?

Впрочем, размышлять было некогда. Время приближалось к восьми. У неё было мало времени. При ней Крайтон часто пил французский "Мертель", но был ли он у них? Сесили спустилась вниз, пряча настойку тиса под шаль, и к своей радости, нашла в серванте отца пару бутылок французского бренди.

Она взяла коньяк у себя в туалетной комнате опорожнила бутылку наполовину, осторожно долив в неё бабкин настой. Закрыть пробку по-старому не получилось, но Сесили на это и не рассчитывала. Ей всего-то и нужно было подменить у Крайтона одну открытую бутыль на другую. При этом настой тиса, что было особенно важно, ничуть не изменил цвет напитка. Пока все шло прекрасно.

К десяти вечера, уже впотьмах, она подошла в тени неосвещённых фонарями кустов бирючины к чёрному ходу Крайтон-мэнор и осторожно вошла внутрь дома. Когда Крайтон приглашал даму, он всегда отпускал лакеев, и сейчас в коридоре было тихо и пусто. Она услышала шаги Фредерика Крайтона и негромкий стук кия о шары, загоняемые в лузы: Крайтон был в курительной, играл на бильярде. Он всегда гордился своим искусством и подолгу отрабатывал удары.

Стараясь ступать бесшумно, мисс Кассиди проскочила в утреннюю гостиную, из которой короткий коридор вёл в спальню. Ей повезло дважды: бюро, где Крайтон держал спиртное, было не заперто, и среди коньяков стояла початая, почти полупустая бутылка "Мартеля". Сесили сравнила уровень жидкости в своей бутыли и в початой. Немного отлила в кадку с пальмой. Разница стала совсем незаметна. В мгновение ока она подменила бутылки, отодвинув коньяк, из которого пил Крайтон в самый дальний и тёмный угол бюро за шампанское, и тут же, заслушав шаги Крайтона, отпрянула от бюро, опустившись в кресло.

– Ты уже здесь?

В тоне Крайтона сквозило нескрываемое презрение, но Сесили только лучезарно улыбнулась.

– Что с тобой, Фрэдди, милый, ты выглядишь сегодня совсем больным, - прочирикала она почти как мисс Хейвуд.

Крайтон удивился. Что это с ней? Обычно чуть, что не так, Сесили готова была закатить истерику, а тут просто ангел кроткий? Неужто так приохотилась, что на всё плевать?

– Всё в порядке, с чего ты взяла?
– огрызнулся он.
– Я просто устал, хочу лечь пораньше. Не тяни время.