Пролог

Нервы сталью звенят, Но больнее стократ То, что я доиграть не сумею. Канцлер Ги, «Due Angeli»

Высоко в небе сияло солнце, согревая летними лучами лес, холмы, дороги и окружающие деревеньки. Резкие тени падали на землю сквозь затейливую вязь листьев, а ветер раскачивал кроны так, что от пятен света начинало рябить в глазах. Благодаря этому, двое, притаившись в тени, легко сливались с окружающим пейзажем. И, даже если бы они зашевелились, то любое движение легко можно было списать на проделки ветра в буйной листве.

Кролик высунулся из норы, поводил носом из стороны в сторону, принюхиваясь к лесным запахам, внимательно осматриваясь вокруг. Решив, наконец, что снаружи безопасно, он резво выскочил на простор, чтобы минуту спустя быть пойманным в охотничий силок, удачно расставленный и замаскированный.

– Э-ге-гей! У нас получилось! Папа, у нас получилось! – сначала из кустов раздался звонкий мальчишеский голос, затем на прогалину вышли сами охотники и занялись ловушкой.

– Удачная охота, – наконец отозвался мужчина в пятнистой одежде, уже привязывая тушку на специально притороченную к котомке петлю. Этот кролик стал уже четвёртым. Сняв маскировочную сетку, охотник аккуратно смотал её и убрал в заплечную сумку, разом перестав походить на дикого лесного духа. Его тёмная одежда, из плохо прокрашенной ткани, напоминала человека среднего достатка, которому вроде и не обязательно выглядеть богато, но и следует как-то отделять себя от совсем уж бедняков.

– Теперь домой? – мальчишка, одетый, как и мужчина, но проще и потрёпанней, явно донашивающий за старшими, радостно прыгал вокруг отца, предвкушая сытный ужин. Тот тоже выглядел довольным.

В этот раз в поисках добычи охотники забрались далековато от дома. Пришлось перевалить гору в той части леса, куда раньше на промысел ходить не доводилось. Не принято, да и слава у этих мест была недобрая. Тем более, говорят, в неразведанных местах новичкам не везёт, но здесь вышло наоборот - сразу и такая удача. Непуганое зверьё, словно никогда не встречавшее человека легко бежало в силки. На удивление быстро управившись с охотой, можно было даже успеть домой засветло.

– Зря эту гору называют проклятой, – озвучил мысли отец. – Райские угодья. Самому королю тут поохотиться не стыдно.

– А мы всем расскажем об этом месте? – мигом заинтересовался мальчишка. Нечасто отец пребывал в таком хорошем настроении, даже не злился на «слишком много вопросов», которые ребёнок вываливал на-гора, не успев обдумать.

– Не сейчас, сначала сами…

– А почему её называют проклятой?

– Почему? – мужчина задумался, припоминая какие-то невероятные россказни, размытые пугалки. – Вроде… водится тут кто-то.

– Кто водится? Кто? – мальчишка прыгал вокруг отца, как любопытный щенок, вытявкивая предположения. – Лесной дух? Или большой единорог? А может мы сами его поймаем, и тогда я загадаю желание…

Вершина одинокого дерева на противоположном склоне вспыхнула как свечка, а сгорела – как спичка: моментально, беззвучно и эффектно осыпалась серой золой. Отец и сын инстинктивно замерли. Неозвученное желание застряло у мальчишки в горле.

День казался тихим, тёплым и солнечным, слабый ветерок легко трепал верхушки деревьев и зелёную листву, никак не претендуя на роль сжигающего урагана. Тем не менее охотник напряженно замер, до боли напрягая зоркие глаза, в пока безуспешных попытках обнаружить источник возгорания. Они стояли на опушке, граница света и полумрака надёжно скрывала их от чужих глаз, позволяя самим легко наблюдать за происходящим. Но как это сделать, если ничего не происходит?

– Пап, а что это было? – просипел мальчик, от испуга переходя на шёпот. – Кто это сделал?

Треугольная тень упала сверху, промелькнула перед глазами, как морок, и унеслась дальше, оставив после себя лишь волну горячего воздуха и тонкий свист. Огромная чёрная тень, быстрая и юркая как молодая ласточка ещё раз показалась и снова исчезла из поля зрения. Не получалось ни рассмотреть кто это, ни понять, как и откуда появляется, лишь стоять и хлопать глазами, как в цирковом балагане перед необъяснимыми фокусами. Первым отмер ребёнок:

– Папа! Что это? Это…

– Тссс…

Отец торопливо зажал рот сыну, утаскивая подальше в лес, туда, где тень деревьев становилась густой и плотной. Они замерли там, тяжело дыша, обливаясь потом и кусая губы, чтоб ненароком не привлечь к себе внимания, ждали. Томительно бежали минуты. Всё также сияло солнце, стрекотали кузнечики и цикады, где-то за спиной болтались свежепойманный кролики, но мир, казалось, в миг стал опасным и непонятным. И дождались.

Из-за дальней кромки леса вынырнул и неторопливо взмыл в небо… дракон – никаких сомнений не оставалось – неся в лапах вяло трепыхающуюся добычу. Огромные кожистые крылья мощно разрезали воздух, оставляя после себя тот тонкий свист, что услышал охотник, чешуйки поблёскивали на солнце, а кончик хвоста словно флаг развевался на ветру

– Это дракон? – прошептал ребёнок, похоже ничуть не испугавшись, несмотря на реакцию отца.

– Да, это дракон, – несмотря на очевидность ответа, охотнику хотелось проговорить вслух, назвать этого, давно считавшегося вымершим, чудовища, хотя бы, чтоб самому поверить в то, чему он только что стал свидетелем.

– А разве они ещё водятся?

Живое подтверждение заложило красивый вираж и легко зависло в воздухе, словно высматривая что-то вокруг или осматриваясь, или выслеживая. Спустя мгновение тот нырнул в гущу леса на склоне и пропал. Теперь уже надолго.

Ярко светило солнце, лёгкий ветер трепал макушки деревьев и гнал рыхлые облака по небу, словно и не летал по небу дракон, и двум охотникам всё это привиделось от летнего перегрева.

– Значит, водятся. И похоже, мы сообщим об этом месте прямо сейчас. Как удачно! – мужчина, наконец, что-то решил, расплылся в улыбке, подхватил сына на руки, подбросил ввысь, чтоб поймать и покружить так, как обычно его кружила только мама. Мальчишка расплылся в улыбке и счастливо засмеялся. Отец кружил сильнее и быстрее. Это было намного лучше дракона. – Мы богаты! Ты знаешь, сколько стоит драконий клык? А уж какую награду мы получим за местонахождение живого дракона, ты даже не преставляешь.

– Ура? – мальчишка не до конца понимал отца, но ему хотелось быть таким же сильным, а значит, следовало радоваться тем же вещам.

– И, кстати, они ведь собирают золото. Должно быть где-то там целая пещера золота! Малыш! Мы богаты!

* * *

Охотиться на дракона выбрались все ближайшие деревни. Лично воевать они, конечно, не собирались. Дураков нет. Но вот поглазеть, как королевская гвардия с колдунами разберётся с древней рептилией – это дорогого стоит. Местные охотники отследили пещеру, известили кого нужно и, спустя несколько дней начали собираться. Как раз к приезду короля, на старой горе объявили охоту.

Начали с самого утра, чтоб пораньше закончить и не ковыряться в потёмках с разделкой туши. Проклятая гора наполнилась людьми, как горохом бедняцкая каша. Согнали всех, кого нашли, даже крестьянки подрядились готовить пищу в лагере, в надежде поучаствовать в историческом событии и, что уж скрывать, оказаться в первых рядах, а вдруг удастся урвать и себе кусочек драконьих сокровищ.

Лесорубы расчистили участок, где в стародавние времена проходила объездная дорога, дабы королю было сподручнее подъезжать. Казалось, что центр притяжения переехал сюда из самой столицы: работники гудели, обсуждали, бегали туда-сюда, как разворошенный муравьиный улей. Густой лес скрипел, стонал, но медленно, дерево за деревом поддавался людям. Никто не опасался, что, услышав приготовления, дракон сбежит. Цепь покрепче собачьей держала древнюю рептилию на этой горе. Ведь даже детям известно, что драконы – существа крайне постоянные и редко покидают насиженные места, но, если и делают это, то прихватывают с собой все сокровища, накопленные за долгую жизнь. А на сборы у дракона уже времени не оставалось.