Висенна. Времена надежды

«Все боятся,» — заметил внутренний голос. — «Сколько бы боев ни было». Спарк вздохнул, ненавидя себя за бездействие: Братство сражалось. Даже пойманная в засаду, даже разделенная бандитами на две части, дружина превосходила врага настолько же, насколько вчерашняя дюжина умелых вояк превосходила Братство. Сэдди даже извернулся влезть в шлем — вон, солнце ярко сверкнуло на отчищенной стали.

К горлу опять подкатил комок. «Ну, долго стоять будем?» — Спарк сжал зубы. Не за этим ли ты в клуб пришел? Не за этим на бугурты ездил, на Белые Замки, да в Новогрудки всякие?…

Ярче солнца вспыхнули зеленые глаза мастера Лотана. Помнишь Башню, первый бой? Помнишь? Надо же вспоминать хоть что-нибудь! И опять нечто твердое, вколоченное в том бою мастером лезвия, помешало Спарку позорно согнуться. Каблуки в бок — храпящий жеребец прыгает с места. На миру и смерть красна. Сам погибай, а товарища выручай…

Боже, как страшно!

Первый удар провалился: бандит увернулся не хуже Ратина. Конь умница: толкнул вражьего, всаднику пришлось скособочиться. Молодецкий замах, свист — лязг и скрежет, а правая рука словно отнялась. У него доспех под накидкой! Вон, пластины показались в прорехе. Справа рев, искры: Крейн кого-то обрадовал. Когда успели вломиться в лес? Листья в морду — вас еще не хватало. Кто-то справа: не наш! Спарк от всей души ткнул мечом под ржавый купол шлема, успел порадоваться попаданию… А потом вдруг сообразил, что его конь валится на бок. Проводник завертелся, выискивая причину. В двух шагах левее рослый здоровяк заносил над головой двуручную секиру-гизавру. Волчий пастух отчаянно рванул ногу из стремени, понимая, что вновь не успевает… Набрал воздуха крикнуть — и вдруг раздумал. Сам себе удивляясь, точно и плавно покинул седло. Вот конь падает налево, а бандит в коричневой драной кожанке обходит с головы, перемещается вправо… Снова перехватывает тяжеленную секиру, заносит… Толчок — Спарк отпрыгивает вверх и назад. Гизавра свистит перед грудью, но далеко. Разбойник подшагивает — и проводник изо всех сил обрушивает клинок на сальные волосы, укрытые грязнозеленой повязкой…

Труп отлетел под рябину. Справа подъехал Крейн, слева Некст, несмотря на рану, продержавшийся в седле весь бой. Даже исхитрился рубануть какого-то зеваку: с клинка в опущенной руке падали темные капли, бурыми звездочками пятнали прошлогодние листья.

— Все! — далеко-далеко на опушке прорычал атаман. — Все! Мы их перебили! Выходи, Братство! Считаться будем!

— …Его так! — хрипло выдохнул Крейн, дергая повод, — Ведь полтора десятка напластовали! Когда ж они кончатся, в туман их до самой задницы?

Сэдди снимал шлем, не выходило: мешал промятый наносник. Салех злобно бурчал чтото, изпод железного горшка неразборчивое. Рикард и Остромов, прохлопавшие засаду, понуро чесали затылки. Атаман ограничил их наказание только одной работой, зато донельзя поганой: велел собрать и похоронить всех своих. Теперь, чуть не плача от стыда и огорчения, здоровяк копал на опушке первую могилу, а Рикард ездил по полю, высматривая, где кто лежит.

Далена отправили вокруг ближним дозором: мало ли, еще какая сволочь рядом окажется. Перед этим стрелок скинул вьюки с самого здорового коня, переседлал: его гнедой получил мечом по крупу… Спарк подумал: надо бы обработать Терситовой мазью. Подумал и тотчас забыл, схватившись за голову.

Арьен.

Огер.

Вчерашний новичок… как там его?

— Каас Майо, — тихо подсказал Ратин. — И второй тоже. Скуруп Велед который. Четверых потеряли. Повезло.

Спарк сел, где стоял, привалившись спиной к тонкой березке. Потный подкольчужник противно скользнул по шее. Хотелось заплакать. Ратин медленно слез с коня, тяжело опустился рядом, захрустев кольчугой.

— Ни хрена себе повезло… — проводник закашлялся. Замотал головой, отфыркиваясь от набившейся в рот пыли.

— Повезло, конечно! — слева остановился Крейн. — Я же их только что пересчитал: как есть, пятнадцать лежит. Ну, может, кто сбежал — так мы бы видели. В степи далеко видно… На четверо больше, чем нас… Было. И засаду умно сделали. И дозорных сразу в клещи взяли. Усатый с толстым елееле отбились. И стрелка догадались щитами прикрыть. Чуть-чуть бы им удачи — нам конец.

Спарк молчал. Чувства его как будто затягивало первым осенним льдом. Все равно завтра Братство пойдет на север. Найдет еще одну банду — или она его. Будет следующий бой. Дрожи или не дрожи — решение принято, решение будет выполняться.

Но так терять людей: осталось всего лишь семеро! Некст ранен. Прочие измотаны. Полно синяков и порезов. Ноги натерты седлами, а спины — железом. Самый неумелый противник шапками закидает…

И все равно завтра Братство пойдет на север.

Спарк поднялся. Долго откашливался, выплевывал пыль. Молча заковылял к убитому коню: снять седло и сумки. Ратин обменялся с Крейном горькими улыбками. Месть сжигает. Вот уже меньше половины ватаги осталось — а от гибели Ручья всего октаго прошло. Жалкие восемь дней. Волки доносят, в степи еще не меньше трех шаек. Может, даже и больше. Подумать только, во что превратилось Пустоземье, еще пять лет назад — тихая безлюдная лесная окраина!

* * *

— Тихой безлюдной окраиной оно было сто лет назад… — ведьма пропустила ткань сквозь тонкие пальцы. Голубой платок прохладным ручьем стек на гладкий ореховый стол. Великий Маг Скорастадир, именуемый за цвет волос Рыжим Магом, подхватил голубую ленту и продолжил:

— Тогда Владыка Грязи пытался удержаться в Бессонных Землях. Сам тракт проходил намного западнее, там сейчас уже Лес шумит. Эти деревья тогда еще только вырастали. Дорога петляла в редколесье. Мне рассказывали волки. На ЛаакХаар в те времена ездили очень редко, с большой опаской, и боялись не столько волков, сколько мархнусов… Потому-то и вынесли дорогу из леса в степь: чтобы труднее было засады делать. Ты мархнусов во сне тоже видел?

Ежик-предсказатель, цокавший коготками туда-сюда по широкому каменному подоконнику, остановился и угрюмо кивнул. Выговорил:

— Боюсь, скоро мои сны начнут сбываться.

— А что за мархнусы еще? — недовольно спросила госпожа Вийви.

Дилин отмолчался. Кроме ежа, ведьмы и мага в комнате Вийви никого не было. Собирались только для разговора, и на небольшом овальном столике не было ни чашки, ни ложки, ни книги — словом, никакого предмета, которым можно было бы играть, держа паузу. Рыжий Маг не вытерпел:

— Ладно, я расскажу. Значит, Владыка Грязи — еще давно, до Войны Берегов — решил создать себе самых лучших в мире воинов. Все эти… — Скорастадир волнообразно повертел руками в воздухе — …Рогатые, хвостатые и многоголовые уродцы, которых так много на рубеже Бессонных Земель и Болот — все потомки его неудачных попыток.

— Ничего себе, неудачных! — Вийви распахнула синие глаза. — Отец как-то рассказал, соседняя заимка нарвалась в лесу на рукокрыла. Еле живы остались, и то — сытый был зверь. Ушли…

— Однако же, лучше всего у Болотного Короля получились обычные черепахи, — грустно улыбнулся Рыжий Маг. Со звонким хлопком на столе возникла маленькая мерцающая фигурка. Черепаха на задних лапах. С топором в правой и овальным щитом в левой, похожая и непохожая на толстого крепкого человека.

— Хорошо, что ему не хватило ума добавить этой твари лишнюю пару ног или там рук! — внезапно подал голос Дилин.

— А! — махнул ладонью Рыжий Маг, — Привычка, знаешь ли, страшное дело. Все маги человекоподобных лепят. Хотя, сколько живых видов в Лесу… А сколько разумных… Одних промедов взять…

— Ты «Комментарии к Разуму» еще не читал? — оживилась Вийви, — Вот уж где Доврефьель расчехвостил школу Тинрана…

Скорастадир поднял ладонь:

— Так вот, значит, о разуме. Мархнусы, знаешь ли, разумны.

Вийви прижала руку к губам. Ежик шепотом выругался.

— В этом-то их сволочная сущность и заключается, — печально закончил Рыжий Маг. — Все эти рукокрылы и рогоноги многохвостые, они, знаешь ли, звери. А мархнусы — разумная мразь.

— Потому я и жду новостей с таким содроганием. — Ежик потер тонкие лапки. — Кстати, на вчерашнем совете ничего нового не было?