Витой Посох. Постижение

— Благодарю! — невозмутимо кивнул ло’Тойби. — Однако нам нужно некоторое время, чтобы собраться.

— Я подожду.

На самом деле все было собрано заранее, но требовалось сохранить лицо, поэтому в путь двинулись только по прошествии получаса. Керионские стражники испуганно косились на огромных черных и пестрых котов, следующих за игмалионцами, а их с посольством прибыло шесть. Никто из стражников, видимо, в королевстве не бывал, иначе они не реагировали бы так на карайнов.

Кенрик с любопытством вертел головой по сторонам. Хотя ему за время странствий еще по родной каверне пришлось повидать немало городов, но такого он не видывал. Особенно изумляла многолюдность. Нет, в столице Игмалиона тоже хватало людей, но их было все же значительно меньше. Насколько хватало взгляда, на улицах колыхалась плотная толпа, которую стражники грубо раздвигали, стараясь не подпускать горожан к посольству, но это не всегда получалось. Руки бесчисленных нищих тянулись к богато одетым чужеземцам, их вопли оглушали. Кенрик, отвыкший за время жизни в Игмалионе от вида нищих, которых там попросту не было, непроизвольно морщился и отводил глаза, слишком эта картина напоминала города родной каверны и его собственные мытарства, когда ему доводилось и голодать, и холодать, и милостыню просить, чтобы не умереть с голоду.

— Не нравится мне этот город, — подошел к другу хмурый Нир. — До сих пор я не понимал, что значит «избыток населения», теперь понял. У нас работу найти никому не проблема, здесь, похоже, нет.

— Знакомо… — вздохнул Кенрик. — Сколько раз я такое видел, особенно в Торийском царстве. Там за работу, способную прокормить семью, убивают.

— А как же ты выжил? — удивленно посмотрел на него принц.

— Я грамотный, — криво усмехнулся ронгедормец. — Мало того, опытный писарь. В Тории грамотных очень мало, они в цене, потому и удавалось заработать на кусок хлеба.

Он старался без крайней необходимости никому не рассказывать о своих странствиях, в том числе и другу, слишком много довелось пережить того, чего вспоминать не хотелось. Слишком все это было унизительным.

Вскоре они подошли к огражденной богатой части города, куда обычных горожан не пускала стража, поэтому там было малолюдно. Улицы выглядели чистыми, дома опрятными и ухоженными, в отличие от виденных ранее — грязных и обшарпанных.

— Куда смотрит здешний четвертый аррал? — пробурчал себе под нос второй писарь посольства, высокий худой мужчина с вечно унылым лицом, друзья даже не знали, как его зовут.

Кенрик с Ниром удивленно переглянулись, с трудом сдержав насмешливое фырканье. Он что, не знает, что в Керионском герцогстве нет никаких арралов? Что здесь все устроено иначе, чем в Игмалионе? Странно, что такого человека взяли в посольство. Хотя, впрочем, он всего лишь писарь, ему и необязательно знать.

— Вот ваш особняк, — указал на огражденный высоким каменным забором двухэтажный дом сопровождающий их чиновник. — Прислуга все подготовила. Там вас ожидает посланник государя.

— Благодарю, эллари, — поклонился ответственный секретарь.

— Прошу без крайней необходимости не выходить в город, — продолжил керионец. — Население столицы в курсе, что наша армия разгромлена, и кипит гневом. Мы хотели бы избежать неприятных инцидентов. Особняк будет охраняться герцогской гвардией.

Друзьям очень не понравилось это заявление, они как раз рассчитывали погулять по городу, интересно ведь поглазеть на чужую страну. Охрана, конечно, нужна, но она, скорее всего, предназначена, чтобы не выпускать игмалионцев за пределы посольства. Жаль, но ничего не поделаешь — их страны в состоянии войны, герцога можно понять. В мирное время, наверно, все было бы иначе.

Особняк оказался небольшим, без особых излишеств, однако места всем хватило — посольство было не таким уж большим, всего двадцать человек, включая слуг, и шесть карайнов. Поэтому разместились с удобством. Выяснилось, что первый прием у здешнего владыки назначен на этот же вечер, что было довольно неожиданно и говорило о сильной заинтересованности Кериона в скорейшем разрешении конфликта.

Первым делом, после того как члены посольства разместились по комнатам, всех пригласили в столовую. Блюда оказались непривычными, но вкусными. После морского путешествия все с аппетитом налегли на предложенное угощение. Обед уже подходил к концу, когда случилось нечто странное — посуда на столе вдруг зазвенела, бокалы покачнулись, и пара из них даже упала. Никто ничего не понял, игмалионцы недоуменно переглянулись — им никогда ни с чем подобным сталкиваться не доводилось. Слуги как ни в чем не бывало быстро навели порядок на столе, и обед продолжился.

Друзья не успели обсудить случившееся, поскольку сразу после обеда началась всеобщая суета. Почти до самого выхода все шестеро, включая принца, слушали нудные поучения учителя манер о принятом при керионском дворе этикете. Не привыкший к такому Кенрик готов был взвыть, однако пришлось сидеть и покорно слушать, стараясь лихорадочно запомнить хоть что-то, чтобы не опозориться.

— Век бы ни на какие приемы не ходил… — недовольно сказал он Ниру, когда их наконец отпустили переодеваться в парадные костюмы.

— Ничего, привыкай! — хохотнул тот. — Ты у нас теперь придворный маг…

— Чего?!. — полезли на лоб глаза ронгедормца. — А не пойти ли тебе, твое высочество…

Он не успел уточнить куда, подпрыгнув от дружного смеха остальных.

— Шуточки у вас… — исподлобья посмотрел на них Кенрик.

— А кто тебе сказал, что я шучу? — приподнял одну бровь принц, правда в глазах его прыгали веселые бесенята.

— Между прочим, Нир прав, — склонив голову набок, поддержал его Дарлин. — Он наследник, а ты его ближайший друг. Так кому же быть придворным магом, как не тебе?

— У-у-у… — все-таки взвыл Кенрик, схватившись за голову.

— Или ты доверишь это магистрам Антрайна? — мягко поинтересовалась Эванна.

— Нет уж! — хмуро буркнул ронгедормец и тяжело вздохнул.

Дружный смех дал ему понять, что друзья все-таки шутят, хотя в этой шутке и была большая доля правды. Действительно, магистрам Антрайна он настолько доверять не мог — он все-таки истинный маг, в отличие от них. Успел убедиться, что визуалы во многом ограниченны.

— Не обижайся! — хлопнул его по плечу Нир. — Просто надоело твое постоянное нытье. Думаешь, мне больше твоего всего этого хочется?..

— Не думаю…

Беседу им продолжить не дали, в комнату влетел слегка встрепанный ответственный секретарь и начал торопить друзей. Пришлось поспешить в свои комнаты, чтобы переодеться. Не успели они сделать это, как к воротам особняка подкатили запряженные тирсами кареты, присланные властителем за посольством.

Керионский дворец удивил Нира, он оказался совсем не похож на большинство других зданий столицы — тяжелый, мрачный, увенчанный высокими башнями по углам. Он казался чужеродным, словно попал сюда из другого мира. Внутри дворец был скромным, если не сказать, бедным — конечно, по сравнению с игмалионским. Вот уж где безумной роскоши, от которой у принца порой сводило челюсти, хватало. Герцог, похоже, предпочитал не кичиться богатством. Впрочем, по меркам королевства он был не так уж богат. Однако обстановка была выдержана в одном стиле. Пусть это выглядело и мрачновато, но красиво.

Тронный зал по старинке освещался сотнями вставленных в бронзовые кольца факелов. Нир раньше слышал об этом керионском обычае, но не думал, что его до сих пор соблюдают, ведь свечи, не говоря уже о магических светильниках, куда удобнее.

В глубине полутемного зала стояло огромное каменное кресло, окруженное двумя рядами гвардейцев в начищенных до зеркального блеска доспехах с забралами в виде звериных морд. Знаменитая Звериная гвардия Кериона, прославившаяся в бесчисленных войнах прошлого. Нир незаметно покачал головой — надо же, думал, что она давно не существует. Или герцог решил произвести впечатление и нарядил в древние доспехи своих воинов? Сомнительно. Почему же тогда Звериная гвардия не участвовала в войне? С ней было бы непросто справиться даже невидимкам.