Визит к Тёмным

— И что? — в голосе Первого министра послышалась явная заинтересованность.

— Такие вещи производят на вашей планете? — спросил я.

— Не готов ответить, — и он повернулся к своему секретарю.

Но тот тоже пожал плечами, однако что-то черкнул в своем блокноте.

— Это и есть ваше доказательство? — в голосе tt`Аффнарра проступила нотка разочарования.

— Почти. Позвольте, я надену это на себя, а ваш арбалетчик попробует пробить мне грудь стрелой.

И тут впервые в разговор вступил tt`Фергаль.

— Я бы рекомендовал этого не делать. Если эта вещь действительно может защитить его от стрелы, то все наши меры безопасности неэффективны. Он попытается сбежать.

— Свяжите мне ноги, — предложил я.

Но все смотрели только на большого босса и ждали его решения.

— Столько людей не смогут справиться с одним? Пусть одевает.

При всей своей мудрости Первый министр не мог знать насколько я опасен. Надев свой броник, я становился неуязвимым для страшных арбалетов, и расправиться с этой восьмеркой для меня не составляло никаких проблем. В том случае, если мне не поверят, я намерен был совершить побег, поскольку иных вариантов у меня уже не оставалось.

Я надел свою бронекольчужку поверх своей одежды, и всех поразило, что она мгновенно плотно прижалась к моему телу, принимая его формы.

— Стреляй! — крикнул я ближайшему арбалетчику, и ткнул себя пальцем в место, где находилась мое сердце.

Тот не двигаясь смотрел на tt`Аффнарра.

— Это боевой армейский арбалет, — вполголоса произнес t`Ортег, — и металлическая стрела пробьет ему грудь насквозь. Она свободно пробивает даже кирасы, не говоря уже о легких кольчугах. А с нескольких метров…

Он явно мне симпатизировал, не желая моей смерти.

— Вы хотели доказательств…, - с укоризной бросил я Первому министру, — так, давайте же — дело за вами.

Тот пожал плечами, подошел ко мне, и ткнул пальцем в мое правое плечо.

— Сюда!

Сухой лязг арбалетной пружины, и наконечник стрелы впился в мое плечо. Удар был такой силы, что меня развернуло вокруг своей оси на сто восемьдесят градусов. Стрела же отскочила от кольчужки и упала на пол, продолжая вибрировать нерастраченной энергией. Да, фокус, как говорится, удался. На лицах всех присутствующих застыло неприкрытое удивление. Т`Ортег поднял стрелу и потрогал пальцем ее сплюснувшийся от удара наконечник.

— Поразительно…, - только и прошептал он.

— Снимайте! — произнес Первый министр, — и дайте вашу накидку мне.

Вот здесь я заколебался. Отдать броник, означало лишиться надежной защиты и почти похоронить идею о побеге. По-моему это поняли все, и в комнате наступило тревожное молчание. Взгляд tt`Аффнарра, кажется, не выражал сомнения в выполнении его команды. Тt`Фергаль смотрел исподлобья и настороженно. Жест t`Ортега призвал арбалетчиков изготовиться к стрельбе. Прошло некоторое время, прежде чем я стал стягивать с себя бронекольчужку. Через пару мгновений она уже исчезла в кармане Первого министра.

Не знаю почему, но я ему полностью доверял. Вся ранее полученная мной информация, недолгое личное общение, наконец, просто его располагающая внешность свидетельствовали о его недюжинном уме, служении государственным интересам и человеческой порядочности. Кроме того, последнее время я находился в страшном нервном и физическом напряжении, и мне просто хотелось веры в скорое вступление на твердую почву.

— Я бы, все-таки, хотел поговорить с вами наедине, — устало промолвил я.

— Думаю, это возможно. Поехали! — последняя команда адресовалась всем присутствующим.

Водружение все в ту же тюремную карету и наличие арбалетчиков во главе с t`Ортегом не придали мне мажорного настроения. Впрочем, не могли же меня посадить вместе со вторым лицом империи — и ранг не тот, и меры предосторожности должны были соблюдаться. С тем я и утешился. Вместе с тем, что мой внутренний навигатор показывал резкое изменение прежнего маршрута — следовательно, мы не возвращались в мрачное узилище Тайной стражи.

Глава двадцать вторая. Великий Жрец-прорицатель

Карета остановилась во внутреннем дворе императорского дворца, который я прежде видел только издали. Размерами, формой и внешней роскошью он уступал многим дворцам земных владык, но в империи подобной монументальной и пышной постройки я не видел. Не буду пока останавливаться на его описании, тем более, что вопреки моим ожиданиям, мы направились к совсем другому сооружению. Напоминало оно приземистую русскую церковь с куполом наверху.

— Должно быть, религиозное сооружение, — подумал я и почти не ошибся, — вероятно, предстоит пройти нечто сродни очищению от греховных помыслов по отношению к императору, с которым, как я полагал, предстояла следующая аудиенция.

— Это обиталище Великого Жреца-прорицателя, — тихо произнес Первый министр, знаком предложивший всем остальным остаться у входа.

— Зачем мы к нему идем?

— Вам предстоит пройти последнюю проверку.

— Ну, вот, — уныло подумал я, — без шамана таки не обошлось. А, мало ли с какой ноги он встал сегодня — скажет, что мне веры нет и крышка. Что ему докажешь?

Мы вошли вовнутрь и остановились возле деревянной резной двери с изображениями каких-то кабалистических знаков.

— Как его имя? — тихо спросил я.

— Никак. Он единственный и не нуждается в имени, так же, как император.

Как я и ожидал, жрец оказался довольно древним стариканом, с седой окладистой бородой. На нем было одеяние в виде простой длиннополой рубахи белого цвета, а голова была непокрыта. На изборожденным морщинами неподвижном лице выделялись живые рысьи глаза с золотистым блеском зрачков, в которых проскакивала какая-то сумасшедшинка. Сидел он за обычным столом, на котором, кроме древнего раскрытого фолианта, ничего не было. Я быстро оглядел его келью: ни икон, ни статуэток существующих в империи божеств, ни зажженных свечей, ни запахов, похожих на ладан. Не священник, а типичный шаман.

— Наверняка этот напыщенный авгур, что-то типа наших лжепророков, — решил я про себя, — сейчас ударит в какой-нибудь бубен, попричитает заклинаниями и, в заключение, наговорит с три короба ворожбы Первому министру о моей черной душе и нечистой совести. И все достигнутое рухнет. Ну и, конечно, напоследок сотворить со мной гекатомбу, то есть принести тожественно в жертву, как это делали в Древней Греции.

— Насчет бубна и заклинаний — идея неплохая! — неожиданно сказал старец и озорно улыбнулся одними глазами, — об остальном порешаем после нашего общения.