Владеющий

— Поверьте, Луана, — не остался я в долгу, — я о своих годах жалею не меньше.

Леди Персус аж замерла от такого ответа, и мне даже показалось, что она сейчас возмутиться той скабрезности, которая была замаскирована в моих словах. По-моему, даже Астал за моей спиной как-то уж чересчур резко втянул воздух носом, испугавшись ее возможной реакции. Но никакой грозы за этим не последовало. Женщина звонко и заразительно рассмеялась, словно услышала самую смешную шутку, какую только можно вообразить.

— А ты интересный молодой человек, Данмар, — сказала она немного погодя. — Тебе весьма опасно класть пальцы в рот. Но давай не будем распыляться на фантазии. Лучше представь мне своего могучего спутника!

— Конечно, Луана. — Я повернулся на полкорпуса, чтобы девушки могли увидеть воителя целиком. — Познакомьтесь с моим соратником и верным другом, Асталом!

Обе аристократки сдержано улыбнулись и наклонили головы в ответ на несколько неуклюжее приветствие здоровяка в их адрес. Он несколько тушевался в обществе высокородных, и его пока смущало любое внимание с их стороны. Но ничего, скоро мы это искореним.

— Просто Астал? — С намеком спросила Луана, вскинув бровь. И у меня сложилось впечатление, что она уже и так прекрасно знает ответ, и это лишь очередная проверка на вшивость для меня.

— Именно так, — согласно кивнул я. — Мы познакомились пару лет назад, когда я переехал жить во второе кольцо Махи. И я с самой первой встречи понял, что это именно тот человек, на которого можно будет положиться во всем. А вы наверняка лучше моего знаете, как тяжело отыскать верных товарищей на новом месте.

Что примечательно, в моих словах пока что не было ни капли лжи. Если не знать подробностей, то вполне можно предположить, что я действительно приехал в город издалека. Вряд ли кто-то знает, что перебрался я во второе кольцо из нищего пригорода.

— Что ж, ваш спутник весьма неплохо держится для простолюдина, — благосклонно отметила Луана, отчего сразу же потеряла в моих глазах пару очков. Быть может, говорить о человеке в его присутствии так, словно его здесь нет, это и норма для аристократии в отношении низших сословий, но чисто по-человечески она могла бы избежать подобных оценок.

— Мой друг больше привык проявлять себя на поле боя, нежели на паркетах бальных залов, — с некоторым холодком ответил я женщине, сразу давая понять, что низкое происхождение моего товарища меня нисколько не смущает. И намеки на подобное с чьей-либо стороны меня если не задевают, то уж точно не радуют. Это, в целом, было несколько странно для знатного, но в то же время и не являлось чем-то выходящим за рамки. Что уж говорить обо мне, если в этом мире иные аристократы нередко принимали в род простолюдинов! Женились на них, выходили замуж или даже выдавали за них своих детей. Естественно, целью этих действий было исключительно усиление собственного рода, ведь мощь Анима Игнис никак не зависела от голубизны крови. Сильный Владеющий мог родиться у конюха и поварихи, а в противовес этому даже императорский отпрыск вполне способен оказаться полнейшей бездарностью.

— Ах, прошу, не сердитесь на меня, Астал! — Луана тут же попыталась отыграть проигранные очки обратно, обратившись напрямую к гиганту. — Я не имела намерения вас задеть. Напротив, я хотела отдать должное вашим манерам и выдержке!

— Кхм… бросьте, домина, — смущенно выдавил из себя воитель. — Не стоит заострять на этом внимание.

— Как скажете, — улыбнулась мать Астры, даже не подумав предложить здоровяку обращаться к ней без уважительной приставки. А затем она быстро переключилась обратно на меня. — Данмар, расскажите, откуда вы родом?

— Ох, Луана, прошу, простите мой категоричный отказ, — сокрушенно помотал я головой, — но все разговоры о моем прошлом находятся под строжайшим табу. И дело не в том, что я не хотел бы вам о себе рассказывать, а в том, что несмотря на мой юный возраст, я уже успел обзавестись непримиримыми врагами.

— Понимаю и сочувствую вам, мой мальчик, — позволила себе небольшую панибратскую вольность женщина. — События, которые заставили вас прибыть в чужую провинцию под маской инкогнито должны быть очень и очень неприятными.

— Именно так, — скорбно поджал я губы. — Порой, обстоятельства сильнее нас.

— Что же, Данмар, мне остается только пожелать тебе удачи и надеяться, что слухи о самом молодом Аколите в империи за последние восемьдесят лет не дойдут до ушей твоих врагов. Хотя последнее мне и кажется маловероятным.

После такой небольшой шпильки в мой адрес я не должен был отмалчиваться. Конечно же, когда я собирался учиться в Дивинатории, то и не предполагал, что мне придется изображать из себя высокородного. Напротив, я всячески пытался от этого дистанцироваться, подчеркивая свое невысокое происхождение. И только моя победа на экзамене над наследником Атерна и недавняя выходка Йеро резко сместили вектор моих планов. В противном случае, конечно же, я бы попытался отложить обучение максимально долго, насколько это вообще было возможно, чтобы ни в чем особо не выделяться.

— Нередко приходится идти на большой риск, Луана, — туманно изрек я, — особенно, когда дело касается мести.

Тут уже лицо женщины немного напряглось. Месть среди аристократов была весьма скользкой темой. Никогда нельзя было знать наверняка, каким звоном подобная тема может отозваться в струнах души твоего собеседника. Для знати вопрос расплаты и возмездия всегда оставался сугубо личным, если не сказать интимным. Его обсуждали только с очень близкими и доверенными людьми. Иными словами, я сейчас выбросил предупредительный флажок для леди Персус, что дальнейшие расспросы будут как минимум нетактичными.

— Ты удивительно спокойно для своего возраста говоришь об этой теме, Данмар, — осторожно сказала Луана. Похоже, ее упрямство или ее любопытство оказались несколько сильнее, чем я предполагал ранее, и она не хотела так сразу отступаться от разговоров о моем вымышленном прошлом.

— Все верно, — невозмутимо пожал я плечами, — к чему горячность? Ведь месть — это блюдо которое следует подавать холодным.

— Это… очень мудрая мысль, — женщина на самом деле задумалась над смыслом сказанного мной. Такая поговорка не была известна широким массам в этом мире, а потому матушка Астры сейчас во всю смаковала глубину моей фразы.

— Кстати, раз уж мы заговорили о блюдах! — Словно бы спохватилась Луана. — Данмар, ты просто обязан попробовать вот эти рыбные рулеты!

Женственный палец с длинным изящно подпиленным ногтем указал на один из стоящих на столе подносов.

— Я ведь не из праздного любопытства спросила о твоем происхождении, — попыталась оправдаться аристократка, — я просто хотела посоветовать тебе особенно изысканный деликатес нашей традиционной кухни.

Сперва я оторопел от такой резкой перемены темы, но почти сразу понял, в какую сторону клонит моя собеседница.