Владивосток - Порт-Артур

– Угу. Не различить. Мачт на преследователях сколько? Если одна - то британцы, если две - то собственной сборки. А разница, Кирилл Владимирович, в паре узлов максимального хода. Дьявол - он в деталях, и опускать их не стоит.

– Так ведь за дымом ни черта не видно! И как вы только разглядели мачты? И почему мы сближаемся столь странным курсом?

– С мачты видно, вот я у марсового и поинтересовался. А идем мы, прикрываясь своим дымом как завесой, чтобы опознали нас попозже. Может, повезет, кто из трех слишком близко подлезет - авось утопим... Кстати о дыме... Что-то густовато дымим, оно конечно для маскировки неплохо, но к чему бы это... На лаге! Ход?

– Д-двадцать четыре узла, - отчего-то слегка заикаясь, ответил молодой мичман Александр Карлович Штокс, недавно прибывший на "Варяг" и занявший место второго штурманского офицера.

– Вы мне очки не втирайте, - мгновенно вскипел Руднев, - я понимаю, что вы переживаете за судьбу Лейкова, и крейсер только что из дока, но врать мне про 24 узла не рекомендую. Сколько на самом деле на лаге?

– Сам глазам своим не верю, - оправдываясь, зачастил Штокс, - но уже с полчаса как именно 24. Может лаг после позавчерашнего боя врет?

– Так-с... Занятно. До контакта с противником сколько осталось?
– строго спросил адмирал мичмана.

– Не более десяти минут.

– Гм. Ни мне в машинное сбегать не успеть, ни Лейкову на мостик... Да и негоже его сейчас отрывать. Придется снова пообщаться через амбушюры.

– Николай Григорьевич, - прокричал Руднев в переговорную трубу, - но, черт возьми - как?

– Да ничего особенно сложного, всего-то делов - форсированное дутье, зажать предохранительные клапана до 16 атмосфер, дополнительная смазка опорных подшипников, ну и еще пара мелких хитростей - вот вам и 24 узла на лаге. Крейсер-то после переборки машин и очистки днища. Но если мы еще хоть час такой ход продержим, то одной лопнувшей трубкой не ограничимся. Прошу разрешения снизить на два-три узла, если ситуация не критична. В противном случае, - труба донесла тяжелый вздох, - я не гарантирую через три часа хода более 17 узлов. По крайней мере, до замены трубок, а это минимум сутки на 10 узлах с выведением котлов. Решать вам.

– Так вы что, чуть не угробили мне крейсер посреди Японского моря, пытаясь достичь заведомо нереальной скорости?
– снова начал беситься Руднев, вспомнив, с кем он имеет дело.

– А что, у меня таки был выбор?
– донесла труба искреннее удивление главмеха, - приказ дать 24 узла - был. Выбора - нет. Уж извините, если вам эти 24 узла не надо, то незачем было и приказывать! Так можно ход снижать, или дальше "pedal to the metal" прикажете?

– Черт с вами, снижайте до 21, если надо. Но в принципе, "Варяг" может стабильно давать 24 узла, без риска для машин? И если да - что для этого надо?

– Доработка всех трубок в котлах. В идеале и сами котлы бы поменять, дурацкая конструкция с этим противотоком, знаете ли, но это уже после войны. А пока - заказать в Питере или, если денег не жалко, а времени нет - в Америке, набор новых трубок, с более толстыми стенками. Они и нужны то только для двух нижних рядов. Установку я проведу на графитовую смазку, а то сейчас менять каждую трубку это час высверливать - прикипают к котлу. Месяц, максимум - два на трубки и еще трое суток на замену. Но до этого больше 21 узла - только в случае жизнь или смерть.

– Добро. Приму к сведению, и, это... Спасибо. И еще - масла не жалейте и дальше - нам сейчас дыма надо побольше.

Глубоко, в потрохах крейсера "обновленный" Лейков усмехнулся своим мыслям и, отдав приказ Вакшину, своему помощнику, сменившему погибшего у Чемульпо Зорина, снизить обороты, быстрым шагом прошмыгнул к корме. Там он, воровато оглянувшись, подлез к шестереночному нивелиру валопровода корабельного лага, и быстренько отъюстировал его на изначальное, правильное, значение.

После устроенной адмиралом выволочки бывший кандидат наук, работавший в системе Минсредмаша, и не раз правдами и не правдами выполнявший задания партии и начальства, решил не рисковать: он беззастенчиво сбил настройки лага, и тот вместо показанных на самом деле без малого 23 узлов упорно выдавал на мостик требуемые 24... Полюбовавшись на дело рук своих, и тихо пробурчав под нос: "Что механика, что электроника, бывалому человеку все можно взломать и хакнуть", Лейков резво потрусил обратно, в локальный корабельный филиал пекла.

За это время корабли сблизились до 30 кабельтов, и Степанов скомандовал "лево на борт". Зарубаев решил не тратить время на пристрелку (ведь после первого же выстрела японцы неминуемо отворачивали) и приказал открыть огонь из всех орудий на максимальной скорострельности. Увы - попасть с более чем сорока кабельтов, по юрким миноносцам было почти невозможно.

Сразу после первого залпа "Варяга" японское трио развернулось "все вдруг" и отбежало почти на линию горизонта. С "Варяга" попаданий отмечено не было, хотя головной миноносец и получил во время отрыва один 75 мм снаряд. На мостике японского флагмана в это время произошел забавный эпизод.

Когда "Варяг" наконец-то "показал личико", повернувшись к японцам бортом, командир пятого отряда истребителей капитан второго ранга Ивадзиро Мано мгновенно выкрикнул: "Четыре трубы! "Громобой"!". Его крик слился с возгласом командира миноносца: "Четыре трубы, это "Варяг"!". До падения первого залпа они еще успели обменяться парой реплик, отстаивая каждый свое мнение. Капитан-лейтенант Идэ тактично напомнил старшему по званию, что "Громобой" имеет три мачты, а не две, как показавший зубы крейсер противника. На что получил ответ, что одну могли снять при ремонте или сбить в бою. После падения первого русского залпа, Мано бросил на подчиненного победоносный взгляд - в рощице 6-и и 3-х дюймовых всплесков, выделялись два высоченных столба от падения явно восьмидюймовых снарядов. Усмотреть телескопические трубы, "визитную карточку" "Варяга", в наступивших сумерках и стелящемся над морем дыму японские офицеры не смогли или не успели...

– Отходить в Мозампо полным ходом. Втроем нам "Громобой" не по зубам, а командующему и Камимуре надо о его местоположении сообщить незамедлительно...

После сближения с истребителем с высоты варяжского борта был задан вопрос: мол, контр-адмирал Руднев интересуется, "с кем имеем честь встретиться, и каким ветром вас сюда занесло?"

– "Беспощадный", ваше превосходительство!
– радостно прокричал севшим от пятиминутного оранья "ура" вместе со всей командой голосом Римский-Корсаков, - идем от Порт-Артура.

– У Артура были в бою?

– Так точно!

– Как у Вас с углем?

– На полтора часа экономичным ходом или минут на тридцать полным!

– Ясно. Весело живете... Сейчас организуем, выходите нам под ветер. А Вы сами - ко мне на борт.

– Есть!

Минут через десять пропахший дымом, потом и железом Римский-Корсаков, был, наконец, выпущен из объятий варяжских офицеров и, отдышавшись, мог уже более-менее связно отвечать на вопросы контр-адмирала: