Владыка Каган

– Стой, друже! – воскликнул он, - Не след стрелять в первого встречного человека, который ничего дурного нам не сделал.

Тот нехотя опустил оружие. Ему было явно не по себе. Коренев внимательно разглядывал незнакомого старика. А тот, как ни в чём ни бывало, остановился всего в нескольких шагах от него и опёрся на свой посох. Такой выдержке и самообладанию перед лицом смертельной опасности можно было лишь позавидовать. Благояр вышел немного вперёд и слегка поклонился незнакомцу.

– Отче мой, прости нас за недружелюбие, – сказал он, - Вымотались мы сегодня и нервы на пределе, то разбойники, то волки, мочи уже никакой нету…. А ты появился так внезапно. Слава Светлому Духу, что мой лучник промахнулся! Тебе очень повезло. Обычно он бьёт без промаха.

– А он и не промахнулся, - отвечал тот неожиданно крепим и властным голосом, - Отрок сей горяч и не сдержан. Это я отвёл его стрелу от греха.

Глаза княжеского кмета округлились от изумления:

– Что за чудо? О чем ты говоришь? Как же это можно? Кто ты такой, старче?

– У тебя слишком много вопросов, сын мой. А у нас слишком мало времени. Мотон коварен и беспощаден. Это были его зверушки, и они могут ещё вернуться.

– Ничего себе, зверушки, - тихонько буркнул кто-то из дружинников. – Да я чуть портки не обделал.

– Этих не сложно было отпугнуть, - невозмутимо продолжал незнакомец, - С другими, боюсь будет труднее. Но всему своё время. Мотон обманул вас и обрёк на погибель. Однако, он поступил своевольно и нарушил равновесие, ваше время ещё не пришло. Потому я и здесь, чтобы всё исправить.

– О чем ты, старче? Какой Мотон?

– Ты узнаешь в своё время, Благояр.

– Откуда тебе известно моё имя?

– Мне многое известно, сын мой. Но не будем сейчас об этом. Товарищ твой слабеет с каждым часом, - он указал на Мала, - Вам нужно поскорее отсюда выбираться.

– Да мы бы и рады были, вот только заблудились мы, старче. Видишь ли…

– Знаю. Молчи и слушай, - странник сделал нетерпеливое движение рукой, - Время дорого. Дам тебе светляка-провожатого. Он выведет вас к священному дубу, что возвышается над всей чащей. От него повернёте на север и через полсотни шагов увидите тропу. Никуда с неё не сворачивайте. Она приведёт вас к княжескому селу. Да, и ещё одно – не говорите пока никому о нашей встрече. Вам все-равно не поверят. Возможно, нам ещё приведётся с тобой свидеться, Благояр, тогда может и отвечу на твои вопросы. Если сам захочешь… А сейчас не время и не место.

Благояр молча поклонился. Тут только старец разглядел за спинами дружинников мокрого и полуголого Лори, который всё это время внимательным взглядом следил за всем происходящим. Их глаза встретились, и старец недовольно нахмурился.

– А ты зачем здесь?
– спросил он, - Разве тебе здесь место? Неужели сам не знаешь?

– Знаю, - непринуждённо ответил чудак и продолжил с некоторым вызовом, - Да только где оно теперь моё место? Может ты мне подскажешь? Изгнали меня. И кто – мои же братья! Так что теперь моё место везде. Весь мир! Куда захочу – туда и иду! Как захочу - так и живу! Главное – весело!

– Изгнали, говоришь? Что – неужто опять!? – удивился старец и задумался, - Вот это - новость.

– Да, не слушай ты его, отче, - вмешался Благояр, - В лесу, из жалости, подобрали мы этого безумца, чтоб не сгинул там. Доведём до княжеского подворья, а там видно будет.

– Что?! Подобрали безумца, говоришь! Ну-ну! – старец покачал головой и негромко рассмеялся приглушённым старческим смешком, - Как погляжу, добрая ты душа, Благояр. Жаль, но он вам – точно не компания. Да, знаешь ли ты …?

– А чем плоха моя компания?! – Лори гордо выпрямился и глаза его сверкнули, - Скажи уж, коль начал такой разговор.

– О чём это вы? – вмешался в разговор кмет, удивлённо переводя взгляд с одного на другого, - Вы знакомы?

– Хочешь знать – знакомы ли мы?! – снова рассмеялся старец, - Незачем тебе… А, впрочем - пусть идёт, - махнул он рукой, - Это не моё дело. Вольному – воля. Пусть будет вам ещё и такая компания. Потом сам отстанет, когда ему надоест и он заскучает.

– Конечно, Лори – хорошая компания! – снова воскликнул безумный ведун, - И Лори никому не позволит скучать! Можешь не сомневаться.

– О, в этом я и не сомневаюсь. Только ты гляди, не переусердствуй в своём веселье. Помни, где находишься, - предупредил его старец.

– Я нахожусь там, где сам пожелаю. Или ты, может, против? – с вызовом отвечал Лори.

– Поступай, как знаешь, - сказал старец и повернулся к Благояру, - Ладно, время не ждёт. Самое время вам выбираться отсюда.

Старик сделал странное движение своим посохом и от его навершия неожиданно отделился яркий светящийся шар, размером с большое яблоко. Он весело искрился и ярко переливался всеми цветами радуги. Шар словно светился весь изнутри, благодаря чему был хорошо виден даже в темноте. Поднявшись на несколько метров, светящийся шар завис над головой старца. Тот повёл посохом и шар мягко и бесшумно проплыл над головами ошарашенных людей.

– Поспеши, Благояр. Не теряйте светляка из вида, пока не доберётесь до священного дерева. А теперь прощайте!

Прежде, чем Благояр успел что-то сказать, незнакомец сделал несколько шагов назад и неожиданно исчез в чаще.

– Постой, старче, - Благояр кинулся за ним вслед, - Позволь поблагодарить тебя. Скажи хоть, как имя-то твоё?

Ответом ему была лишь лесная тишина. На том самом месте, где только что стоял необычный старик, на влажном лесном мхе ещё остались следы его ног и вмятина от посоха. Бажен присел на корточки и присмотрелся, даже пошарил рукой в грязи. Ничего. Дальше не было никаких следов!

– Чудеса, да и только? – развёл он руками, оборачиваясь к своим товарищам, - Следов нет! Он словно растаял или перелетел по воздуху, как птица.

– Может это сам Светлый Дух во плоти нам явился, чтобы из беды выручить? – неуверенно предположил кто-то, - А что? Его ведь ещё никто не видел и облика его не ведает.

– Мы даже имени его не узнали, - вздохнул Благояр.

– Поверь мне, храбрый воевода, не следует тебе знать это имя, - вдруг проговорил Лори, совершенно несвойственным ему серьёзным тоном, - И мой тебе совет - держись впредь подальше от него, если вдруг когда-нибудь ещё судьба сведёт вас вместе.

************************************

Глава 18

Глава 18 .

– Пошевеливайтесь, братцы!
– орал широкоплечий приземистый кмет в новой блестящей кольчуге и серебристом шлеме-шишаке, - Река рядом. Упустим! Уйдут ведь поганые!

Передовой конный отряд святоградской рати галопом вылетел на высокий прибрежный холм, возвышавшийся над быстрыми тёмными водами Атала Эта река уже испокон веков служила границей между склавинскими и степными племенами. Здесь кончались леса и дальше, за рекой, простиралась лишь бескрайняя степь, до самых Дальних гор.