Владыка Каган

– Ну что ж, как и обещал, отпускаю тебя с миром на все четыре стороны. Но в другой раз уже не пощажу! Учти это. Ступай к своему атаману и скажи, чтоб не попадался мне более на пути. Поведай ему, что кмет Великого Кагана Благояр велел передать, ежели лихоимствовать, да душегубствовать не перестанете – вернусь со своими отроками и всех вас до единого перебью, как бешенных псов. Ты всё понял, смерд?!

– Всё понял, господин! Все, как есть, передам и разбойничать более не стану! Благодарю тебя, господин! Вовек твою доброту не позабуду.

– Ну тогда – пошёл вон, пока я не передумал! – проговорил Благояр, перерезая ремень.

– Ты его так и отпустишь? – подал вдруг голос Лори из-за спины Гулена.

– Ну да!

– Надо, всё-таки, отрубить ему голову! – настаивал знахарь, - Давай, пока он не удрал! Это для всеобщей же пользы.

Пленник снова бросил на него недобрый взгляд. На миг их глаза встретились. Но затем разбойник быстро отвёл взгляд. На его лице промелькнула едва заметная тень беспокойства и даже страха. Правда, похоже, что кроме знахаря никто из людей этого не заметил. А на губах Лори заиграла вдруг лёгкая усмешка. Показалось, что он даже немного развеселился, что в данной ситуации выглядело странно.

– Прикончи душегуба и сам увидишь, что будет! – воскликнул он, словно забавляясь, - Говорю вам - это будет большой сюрприз.

– Не слушай его, милосердный господин!
– взмолился разбойник, - Не видишь разве – безумен он….

– Это ещё надо посмотреть, кто тут безумен, если, конечно в корень глядеть, - возразил ему Лори.

– Ладно, хватит болтать, - рассердился Благояр, - Я своё слово держу и безоружных не убиваю. Нешто я лиходей какой?!

– Зря, - коротко бросил Лори и обиженно отвернулся, - Ты ещё об этом пожалеешь.

А пленный, подхватив с земли толстую сухую ветку и пользуясь ею как костылём, торопливо заковылял прочь, униженно бормоча благодарности.

– Всё-таки, наверное, зря ты его отпустил, - процедил сквозь зубы Бажен, глядя в спину удаляющемуся разбойнику, - Нехорошее у меня предчувствие. Как бы он снова не навёл на нас своих душегубов. Нет ему веры ни на ломанный грош.

– Не успеет. Пока они снова соберутся, нас уже и след простынет, - отвечал Благояр, - Да и не в моих правилах убивать безоружных, просящих о пощаде. Другое дело в сече. Вот ежели снова возьмётся за старое – тогда не пощажу.

– Ладно, тебе виднее, - хмуро кивнул старый дружинник, - Надо поспешать. Теперь уже не заблудимся.

– Эх-х…Люди не меняются, - тихо проговорил, тем временем, Лори, так же задумчиво глядя вслед уходящему разбойнику, - Никак они не могут понять - добро во все времена было наказуемо. Впрочем, пусть - это не моё дело.

Но на его невнятное бормотание никто не обратил внимания. День кончался и все торопились поскорее добраться до княжеского села. Дружинники Кагана пришпорили лошадей и вскоре маленький отряд скрылся за тёмными деревьями.

А покалеченный разбойник вдруг сразу перестал хромать, выпрямился и, отбросив свой «костыль», обернулся им в след. Испуг и раболепие, светившиеся в его глазах ещё мгновение назад, исчезли без следа, а вместо них жарким огнём вспыхнул зловещий нечеловеческий взгляд, от которого любому, увидевшему его, стало бы не по себе. Но люди этого уже не могли видеть.

– Поспеши, ничтожный смертный! – проговорил он со зловещей улыбкой, - Всё-равно далеко не уйдёшь! Ступай навстречу своей погибели. Вот и кончаются твои дни.

Затем он резко воздел руки к верху и, тихо произнеся короткое заклинание, хлопнул в ладоши. Тотчас же всё его тело объяло приглушённое сияние, в котором чародей мгновенно исчез.

* * * * *

Глава 12

Глава 12.

Ульф просто сходил с ума. Отпустив своих советников до утра по домам, он устало сидел один в своём тронном зале, сжимая в кулаке подарочный медальон Яромира. За то короткое время, что прошло с момента исчезновения Ригерды он весь осунулся и как-то сразу постарел. Сейчас он думал только о своей дочери. Где она? Что с ней? Жива ли? Эти вопросы больно терзали его родительскую душу. После потери жены, мысль о том, что он может потерять ещё и единственную дочь была для него просто невыносима.

Судьба принцесс в те времена зачастую была не столь уж и радужной, как многим могло бы показаться со стороны. И Нурландия не была исключением. Часто жизнь этих юных дев напоминала золотую клетку. Их отцы-правители не редко использовали дочерей, как разменную монету при решении своих политических и территориальных споров, даже не спрашивая их мнения. Они обязаны были выходить замуж или наоборот - разводиться по воле родителей и в интересах своих государств.

Но Ульф Прекрасноволосый был не таков. Много лет назад он дал обещание своей любимой супруге на её смертном одре, что не выдаст их любимицу-дочь замуж без любви и её согласия. Прошли годы. Принцесса повзрослела и расцвела, став такой же красавицей, как и её покойная мать. Конунг сдержал свою клятву.

За последние несколько лет многие достойные женихи искали руки и сердца Ригерды, но она всех отвергала, к их огорчению и раздражению. Однажды дело дошло даже до войны. Сунеям пришлось отражать нападение соседнего племени нурггов, чей правитель Торир по прозвищу Кровавая Секира оказался в числе отвергнутых первой красавицей Хольмсгаарда и хотел взять своё силой.

Ульф до сих пор прекрасно помнил тот день, когда на горизонте показались десятки больших красных парусов нурргов. Войдя в залив, они обрушили на город сотни зажигательных стрел. Нападение было довольно неожиданным, прошло-то всего несколько недель после того, как их свадебная делегация мирно покинула Хальмсгаард получив вежливый, но твёрдый отказ в руке и сердце Ригерды. Торир принял отказ стоически. В конце концов, во всей Нурландии были и другие достойные невесты. Казалось инцидент исчерпан. Никто не ожидал, что соседний конунг будет так оскорблён отказом и отреагирует так быстро. Поэтому нурггам удалось довольно быстро захватить городской причал и высадится на берег.

Застигнутые врасплох горожане, поначалу почти не оказывали им сопротивления. Город горел. Однако, сунеи быстро пришли в себя. Началось отчаянное уличное сражение. Бились за каждую улицу, каждый переулок и каждый дом. Сквозь дым пожарищ Торир со своими воинами пробивался к дворцу Конунга. Он рассчитывал захватить Ригерду и, вернувшись обратно на корабли, быстро отчалить. Для этой цели рядом с тяжёлыми драккарами уже стоял наготове самый быстроходный шнек, приготовленный для Торира и его драгоценного трофея. Остальные корабли должны были прикрывать их отплытие в земли нурггов.

– Захватите принцессу! – командовал Торир, - Но, чтобы ни один волос не упал с её головы! Ясно!?

Однако план не удался. Ульф сумел быстро собрать во дворце своих отборных воинов. Сам могучий Конунг в окружении нескольких десятков неукротимых берсерков ринулся на врагов, ища личной встречи с Ториром. Нургги не учли, что у сунеев каждый свободный гражданин был воином. С юных лет и до поздней старости они не расставались с оружием. Дома имели оружие и неплохо владели им не только все мужчины и подростки, но и многие женщины. Таким образом, в каждом доме жило сразу по несколько воинов. И они стали появляться на улицах всё в большем и большем количестве.