Владыка Западных земель

— Все мы говорим с богами, когда молимся, — усмехнулся Ирнар.

— Нет же, — возразила эльфийка. — Ты не понимаешь! Он на самом деле говорит с ней. Он слышит ее. И отвечает ей. Старик и Нильф временами общаются, прямо как мы с тобой сейчас! Я об этом!

— Вздор, — фыркнул лейтенант. — Никто не может говорить с богами.

— А старик говорит, — настаивала Лиан. — Я много раз это подмечала, но никогда не спрашивала прямо. И ты считаешь, что Нильф может отказать тому, с кем постоянно общается и за кем наблюдает? Вот бывает, день как день, занимаемся каждый своим. Я читаю, старик что-нибудь опять пытается сжечь или взорвать в своей башне. Он днями может там сидеть, практически в полной тишине, но нет-нет, я и слышу его голос. Он говорит. Говорит с ней.

— Может, он просто, ну…

Ирнар замялся, не зная, как намекнуть на то, что Владыка Демонов, наставник не только Лиан, но самого капитана Эрегора и королевы Ирен, немного двинулся умом от одиночества.

— Он много лет провел в своей башне совсем один, — продолжил эльф. — Людям свойственно говорить с самими собой, просто чтобы слышать чей-то голос. Может, в этом дело?

Лиан недовольно посмотрела на лейтенанта, но ничего не ответила. Он был еще слишком мало знаком со стариком, чтобы понимать, что уж в твердости ума ему не откажешь. Нет, колдун не был не в себе, она это знала точно. Он постоянно разговаривал с Нильф.

— Так, ладно, я в голову колонны, пора становиться на привал, — сказал Ирнар. — Справишься тут одна?

Лиан с готовностью кивнула и демонстративно положила ладонь на рукоять своей новенькой сабли. Ирнар только покачал головой, но ничего не сказал — будь у него такое оружие, он бы, наверное, вел себя точно так же, тем более Лиан была еще совсем девчонкой — чуть похлопал своего коня по шее и направил животное вперед мелкой рысцой, стараясь не поднимать лишней пыли.

Они шли по довольно спокойным и обжитым землям, Ирнар не особо тревожился, но и бдительности не терял. Сейчас он служил влиятельным, могущественным персонам, и враги у них были соответствующие.

Лейтенанту вспомнилась его первая встреча с капитаном Эрегором после его падения. Еще до службы в рейнджерах он слышал о нем, многое слышал. Талантливый военачальник, опытный рейнджер, влиятельный политик. Доброжелатели называли его опорой Трона, правой рукой правительницы Вечного Леса, злопыхатели — цепным псом Престола, палачом и извергом. Но и те, и другие сходились в одном: Эрегор был олицетворением королевской власти, просто одни видели в нем преданность Дворцу на Холме, а другие — жесткую руку, что затыкает рот несогласным по велению королевы Ирен.

Он прослужил в рейнджерах под началом Эрегора меньше десятка лет, довольно быстро стал лейтенантом в его отряде. Но на то роковое для Эрегора задание капитан молодого темного не взял — сказал, что не дорос еще. Гордость Ирнара в тот день сильно пострадала, отряд, возглавляемый лично капитаном, вышел за пределы Н’аэлора, и будто бы растворился в Западных землях.

А через три недели вернулось меньше половины. Ни одного жреца. Сгинули лучшие бойцы отряда. А те, кто вернулся — не хотели говорить о случившимся, как не говорил и сам Эрегор.

Униженный, изуродованный, с зияющей пустотой глазницей, перевязанной обычной тряпкой. На все вопросы выжившие отвечали только одно: у них не получилось. Что не получилось, почему не получилось — они не говорили.

Кто с ними это сделал? В ответ — тишина. Уже позже Ирнар узнал, что у Эрегора было задание в долине Владыки Демонов, древнего колдуна, который обосновался в горах к югу от Н’аэлора. И то, каким вернулся блистательный капитан рейнджеров, говорило само за себя — этого мага лучше не беспокоить.

Когда Эрегор подал в отставку, Ирнар даже не удивился. С такими увечьями служить престолу нельзя. Капитан и советник королевы получил отметины, что носят самые отпетые преступники его народа. С таким лицом нельзя появиться на улицах любого города эльфов, с таким никто не желает иметь дела. Никто не спешил оправдывать эльфа, и даже узнав, что Эрегора заставили нанести себе подобные раны, дворец сохранял удивительную тишину. Как будто бы колдун из долины был в праве поступать так с лучшими представителями народа Вечного Леса.

И сейчас Ирнар постепенно начинал понимать, почему Налор так спокойно отреагировал на унижение Эрегора. Почему Храм не призывал отомстить за смерть жрецов. Почему королева Ирен, вместо того, чтобы направить новый отряд, корпус, армию! — лишь смиренно склонила голову и устранила своего советника, сослав того руководить торговым домом в каком-нибудь крупном городе Западных земель. И ждать. Ждать, пока Владыка Демонов снизойдет до простой беседы.

Тогда, три года назад, Ирнар почему-то решил отправиться вслед за капитаном. Будто чувствовал, что падение Эрегора — лишь очередная глава длинной истории жизни влиятельного эльфа, но уж точно не ее эпилог. И он не прогадал.

Если раньше он ходил в бесконечные дозоры, проверял караваны и отваживал идиотов от земель своего народа, то теперь Ирнар оказался в гуще событий, причем событий не рядовых, а исторических. Он понимал, что близость к таким людям, как господин Фиас или господин Эрегор — это всегда риск. Но для себя он решил, что лучше уж сгинуть в бою, чем дальше прозябать в рейнджерах. Тем более на смену Эрегору рвались такие как Филверелл, а с подобными личностями Ирнару было не по пути. Он был воином народа темных эльфов, воином в лучшем смысле, воином старой закалки, как считал он сам, и лучше было уйти в изгнание вслед за старым командиром, чем подчиняться тем, кто свое звание попросту купил или получил в подарок от влиятельных родственников.

Опушка, которую Ирнар заприметил еще полчаса назад, была все ближе и ближе. Лейтенант выехал вперед, солидно обогнав караван, и сейчас осматривал окрестности. Река недалеко, есть оборудованное место под стоянку, кострища, наверное, найдутся даже заготовленные дрова и хворост. Этот запас был им сейчас ни к чему — погода стояла теплая, дожди только-только приближались, и если накрапывало, то буквально полчаса.

— Готовимся к ночлегу, — скомандовал эльф, вернувшись к каравану. — Там есть отличное место.

— Хорошая стоянка? — уточнил купец Тронд.

— Превосходная, — ответил Ирнар. — Обустроенное место, думаю, и безопасное. До заката меньше часа, надо успеть разместиться.

Купец согласно кивнул, дал команду помощникам поворачивать телеги, а сам тронул вперед. Тут лейтенант не вмешивался — купцу всегда виднее, как обустраивать стоянку. Это он, солдат, мог просто стреножить коня и улечься на голую землю даже без костра, благо ночи были еще теплые. Тягловые же животные требовали ухода, корма, питья. Каждый вечер Тронд проверял оси телег на предмет повреждений, осматривал колеса, готовил припасы на следующий день, чтобы не терять времени.