Властелин Времени

— Другое существо, как и я, не является ни тем ни другим. Возможно, это еще одна причина того, что ты видишь меня в образе насекомого. Как правило, у этих созданий с первого взгляда трудно определить, какого они пола. Скажи мне, — богомол остановился и вытянул передние конечности, — я одет?

— Нет. Странно было бы представить одетого богомола.

— Совершенно верно, если бы я был богомолом, одежда мне бы не понадобилось. Хотя она мне не нужна в любом случае. — Существо двинулось дальше. — На тебе тоже нет одежды.

Джаг почувствовал неожиданный прилив смущения и замедлил шаг. Опустив глаза, он внимательно себя осмотрел. «Но я же одет, — сказал он себе. — На мне мантия библиотекаря первого уровня». И в то же время двеллер по-прежнему не имел ни малейшего понятия, как эта мантия могла очутиться на его плечах.

— Это всего лишь шутка, библиотекарь Джаг. — Богомол рассмеялся на этот раз более резко. — Мне очень нравится по крайней мере одно из изобретений вашего мира — я говорю о юморе. Правда, я не сразу разобрался в нем. Юмор — дело чрезвычайно тонкое.

— И совершенно сейчас неуместное, — мрачно произнес двеллер. — Смеяться твоим шуткам, когда моим друзьям грозит смерть, — это… так поступать не следует.

— А жаль. По-моему, получилось смешно. У тебя было такое лицо… Впрочем, не важно. Я пришел к выводу, что разным существам и шутки зачастую по душе совершенно различные.

Джагу уже было все равно, одетым его видел богомол или нет. Он забежал вперед и преградил ему дорогу.

Богомол остановился и поднял на него блестящие черные глаза.

— Это одна из тех вещей, к которым предстоит привыкнуть, библиотекарь Джаг. Здесь время принадлежит исключительно тебе. Не стоит бояться, что опоздаешь. Даже умереть с друзьями в быстро затопляемом подземелье ниже уровня моря.

— Я хочу снова там очутиться.

— Сначала я должен кое-что тебе объяснить.

— Так порядок событий все-таки имеет здесь место? — осведомился двеллер.— Здесь, где время, как ты утверждаешь, не имеет значения?

— Ты только что заметил, что считаешь остроты неуместными. Тебе они тоже не к лицу.

Богомол легко обошел Джага, словно тот стоял неподвижно — впрочем, так оно и было.

— У меня нет времени на все эти штучки, — воскликнул двеллер, снова поспешив вслед за таинственным существом.

— Нас всегда было здесь двое, — говорил тем временем богомол. — Во всяком случае, так мы это помним, осознаем, предвидим. Иногда мы были друзьями, а иногда казались чуждыми друг другу. Существует несколько вариантов развития событий. — На мгновение он умолк. — Иногда мы были, есть и будем врагами. Во время прошлой, нынешней и будущей войн мы сражались друг с другом. Только здесь никто из нас не может одержать над другим верх. Либо победа доставалась каждому, либо мы соглашались на ничью.

Джаг сосредоточенно молчал, пытаясь осознать слова своего собеседника. Он невольно думал о том, что Краф и остальные находились сейчас во власти вырвавшейся на волю воды. Что, если это непонятное существо вводило его в заблуждение и его друзья уже погибли? Эта мысль была невыносима.

— В раздражении я согласился, соглашаюсь, соглашусь…

— Перестань это делать, — прервал его двеллер.

— Прошу прощения?

— Говорить таким вот образом. Ограничься прошедшим временем. Так мне легче тебя понимать.

Богомол на секунду задумался.

— Я выполню эту просьбу, поскольку в твоем мире события, о которых идет речь, на самом деле в прошлом.

— Крайне признателен.

У Джага разболелась голова, так усиленно он пытался понять все происходящее. Природа пространства и времени всегда была для него сложным вопросом; даже Великий магистр не мог толком ничего объяснить на этот счет.

— Нами было открыто время, и родился твой мир, такой же безграничный, как это место, но существующий по другим правилам. Мы заставили время течь в одну сторону. Как реку. И поместили в него существ, что раньше обитали здесь. Они стали людьми, гномами, эльфами, гоблинами и другими существами. Птицами, рыбами, насекомыми и всем остальным. — Богомол покачал головой. — Куда больше, чем мы ожидали. Но то, что мы сделали, делаем, будем… — Он замолчал, прежде чем двеллер мог его прервать. — Вскоре они вышли из-под нашей власти.

— Зачем вы это сделали? — спросил Джаг. — Переместили этих существ в другой мир?

— Чтобы наслаждаться вашей враждой, — ответил богомол. — Чтобы войны, которые мы вели с помощью этих существ, могли иметь конец — и победителя.

— То есть наш мир был создан вами в качестве игры?

Загадочное существо пожало плечами.

— Он совершенно уникален. Ничего подобного раньше не существовало.

— Однако существовали создания, которых вы сюда поместили.

— Да.

— Откуда они взялись?

— Они всегда были здесь.

— Тогда в чем было ваше отличие от них?

— Как раз в этом.

— В чем именно?

— В отличии, разумеется. Если бы они не были отличными от нас, то отличия бы не было, разве не так?

Двеллер не знал, какие аргументы применять в споре со своим таинственным собеседником, но он был почему-то уверен, что спорить с ним необходимо. Он заставил себя отложить ненадолго эту тему.

— А почему я здесь очутился?

— Я хотел с тобой поговорить, чтобы ты узнал о том, с чем тебе придется справиться в твоем мире.

— Это имеет отношение к Книге Времени?

— Да. Видишь ли, когда мы создали другой мир, чтобы сполна насладиться вашей враждой, это место оказалось открытым для вторжения с другой стороны. Пока это не случилось, случается, случится, мы не думали, что что-то может нарушить жизнь здесь. Однако мы ошибались.

Ветер на склоне вдруг стал казаться Джагу куда более холодным и влажным. Он моргнул, стряхивая капельки влаги с ресниц; сейчас ему здесь было так же холодно, как в полном воды подземелье, откуда он был перенесен.

— Люди, — богомол произнес это слово как ругательство, — нашли способ проникнуть в это место. Они пришли в Междумирье и похитили Книгу Времени.

«Это он про Крафа», — подумал двеллер, но не стал произносить имя волшебника вслух.

— И вы не знали, что так случится?

Богомол нахмурился.

— Мне… не нравится признавать, что я чего-то не знаю. Это… крайне неприятно.

— Но при этом часто выступает в качестве первого шага в обретении знания, — заметил Джаг.

— Идея узнать что-то, чего я не знаю… ну, подобное, надо сказать, невообразимо. Я всегда все знал.