Властимир

— Теперь раздумал, — ответил Буян. — Я друга моего от оборотня защищал. А с тобой мы не ссорились… Слушай, а ты, часом, есть не хочешь?

— А у тебя есть? — спросил оборотень, тут же оживившись.

— Есть, конечно.

Гусляр пошел к своим вещам, оборотень следовал за ним по пятам. Достав хлеба, Буян протянул его гостю и, пока тот жадно ел, давясь и кашляя, подмигнул Властимиру и показал глазами на оборотня. Тот понял, что у Буяна есть какая-то новая задумка.

Гусляр сел, разглядывая местного жителя, и изрек:

— Видать, совсем вы тут отощали…

Парень помотал головой, не переставая жевать.

— Не-а, — протянул он с полным ртом. — Наши сытно живут — это я от них сюда ушел. А здесь жрать нечего…

— А что тебя в дремучий лес потянуло? Или прогнали тебя за что-то?

— Сам я… Говорили у нас, что за лесом есть город мертвый — лес этот вырос, чтоб город от глаз чужих закрыть. Я хотел посмотреть, правда ли то, что про него говорят.

— А что говорят? — Буян подсел поближе.

— Говорят, что там сокровища несметные таятся, а сторожит их огромный дракон… Ну, знаете, такое чудище с крыльями, — объяснил парень, видя недоумение на лицах слушателей.

— Змей, что ли?

— Зовите так, а по-нашему — дракон… Я и решил туда отправиться. Давно уж иду — счет дням потерял!

Буян коснулся его плеча рукой, привлекая внимание.

— А скажи-ка нам, друг, не видел ли ты тут таких существ: маленьких, зеленых, на змей похожих? — спросил он. — Шли они этим лесом и двух лошадей в поводу вели.

Парень оскалился:

— Только не говорите мне, что вы с ними не заодно! Я вас по лошадям признал. Потому и вышел к вам — узнать, что этим зеленым тут надобно?

— Ты видел змеенышей? — вскричали друзья хором так, что оборотень отпрянул. — Где? Когда?

Буян встряхнул парня за плечо:

— Говори, коль жить хочешь! Иначе не помилую! Что ты видел?

— Не скажу!

Властимир вскочил и пнул его ногой:

— Признавайся, живо! Али не видишь, что люди мы?

— Говори, парень, — строго добавил Буян. — Мы сами за ними гонимся. Они наших лошадей спрятали, да вот сыскали мы их недавно.

Оборотень недоверчиво покосился на новгородца:

— Правда?

— Жизнью клянусь! А теперь говори, что знаешь.

— Знаю одно — подались они в тот самый заброшенный город. Я за ними шел, да только заметили они меня. Молнию послали — я три дня отлеживался, пока рана болеть перестала. Вот они меня как, — он задрал шкуру, показывая еще не заживший ожог на боку. — Я уже домой побрел, боялся по дороге с голоду сдохнуть. А тут огонь ваш увидел. Подхожу — лошадей признал. Ну, думаю, попались! Хоть одному—а отомщу за рану-то. Ну и есть хотел — голодному все едино… А оно вон как повернулось!

— Да, бывает, — согласно протянул Буян. — Тебя звать-то как?

— А Седым зови.

— Что ж, Седой, я Буян, а это — Властимир. Мы славяне, сверху… Ты нас по следам змеенышей в город тот проводишь? Нам очень надо.

Оборотень по очереди посмотрел на них и кивнул.

Наутро все трое отправились в заброшенный город. По словам Седого, до него было не более двух-трех дней пути, но сколько времени придется проплутать там, ища меч — если гэты действительно спрятали Агриков меч там, — сказать было трудно.

Дремучий лес и не думал кончаться. Подходил к концу второй день их путешествия по мрачной, словно мертвой, чаще, а впереди не было никакого просвета.

Только на третий день чаща несколько поредела — камней стало меньше, стволы деревьев тоньше и на полянках появилась трава. Однажды видели какого-то зверя, но он умчался так быстро, что никто его толком не разглядел. Заметили лишь, что ростом он был с косулю, но видом схож с кабаном.

Они опять вышли на тот самый ручей. Напившись вдосталь и напоив лошадей, на его берегу устроили охоту, разжились дичью.

Дальше ручей повел их в ущелье, где на склонах росли горные травы. Все было здесь так похоже на Сорочинские горы, что славяне не удивились бы, встретив знакомый ход в подземелье.

Седой бежал впереди. Иногда он замирал, припадая на четвереньки и становясь очень похожим на волка. Всадники, ехавшие следом, уже не обращали на это внимания. Они часто слышали вой и рев незнакомых крупных тварей, а на водопое замечали их следы. Но свет от камня во лбу Огонька отгонял всех непрошеных гостей — он был слишком ярок для привычных к полумраку зверей.

Ущелье становилось все мрачнее, и Седой стал держаться поближе к людям.

— Тут всякие хищники водятся, — сказал Седой. — Лошадь для них, Может, и великовата, но я — в самый раз.

Справедливость его замечания оценили очень скоро. Они не прошли и версты, как впереди и сверху послышался утробный вой, которому ответил другой. Седой встал между лошадьми и с тревогой огляделся по сторонам.

— Они сюда бегут, — определил он. — Впереди ущелье сужается, так что если мы успеем туда раньше них, нам может повезти. Иначе они всех слопают.

— Кто — они? — спросил Властимир. — Ты их видел?

— К несчастью, да. Но лучше бы и не знать, что такие есть!

Всадники пришпорили упирающихся лошадей и поскакали вперед. Седой бежал между ними.

За поворотом им открылось совсем узкое ущелье — конь мог перепрыгнуть с края на край. Камни нависали над ним. На одном из них замер, свесившись вперед, зверь, похожий на паука количеством ног и на медведя — мордой и шкурой. Глаза его светились, как угли, с изогнутых клыков капала желтая тягучая слюна. Увидев всадников, он завыл и попытался поднять огромный камень. Вниз посыпались мелкие камешки.

Ответный вой раздался с другой стороны, и всадники увидели там второго зверя, поменьше. Он тоже расшатывал камень, и дело у него шло на лад.

— Скорее! — закричал Седой. — Чего вы ждете?

Лошади сами бросились вперед по ущелью. Позади них на дно с грохотом скатились два камня, подняв тучу пыли. Грохоту и грому вторил рев зверей.

— Сейчас они спустятся, — на бегу проговорил Седой, — проверить, убиты ли мы… И если обнаружат, что нет… побегут в погоню. И будут бежать, пока не настигнут… Я их знаю!