Влияние женщины

– Каждый из владельцев двух соседних ранчо с самого начала хотел заполучить ее, но человек по фамилии Макинтош первым завладел ею.

– И кто эти соседи? – спросила Ребекка, охваченная неприятным предчувствием.

– Балларды владеют ранчо «Клиэ Эдвантидж», которое с одной стороны граничит с «Долиной».

– «Клиэ Эдвантидж»? – Ребекка уставилась в спину Кайла. – Есть какая-нибудь связь с «Клиэ Эдвантидж Девелопмент»?

Эта фирма являлась одним из основных конкурентов «Флэйминг Лак Энтерпрайзиз».

– Правильно, есть. Та же самая связь, которая существует между компанией «Флэйминг Лак Энтерпрайзиз» и ранчо «Флэйминг Лак». Я владелец и того, и другого. Глен Баллард собственник «Клиэ Эдвантидж Девелопмент», которую создал. Он назвал свою компанию в честь фамильных земель так же, как и я. Оба ранчо соседствуют с «Долиной гармонии». Балларды и Стокбриджи три поколения враждуют из-за этого проклятого участка.

Ребекка ощутила в животе тошнотворное чувство.

– Враждуют?

Кайл повернулся и встал лицом к ней. Его золотисто-зеленые глаза приковывали своей глубиной.

– Все началось с женщины и куска земли и, похоже, тем и закончится.

Ребекка очень осторожно отставила стакан в сторону и стиснула руки на коленях.

– Ты должен рассказать мне об этом.

Кайл заколебался и затем начал говорить с беглостью человека, слышавшего историю много раз с самого детства.

– Балларды и Стокбриджи оба хотели заполучить «Долину гармонии». Вначале из-за воды, позже из-за потенциальных месторождений. Макинтош – самый первый владелец «Долины гармонии» – не продал бы землю ни тем, ни другим. Судя по всему, он был жестким старым ублюдком. Ситуация стала опасной: сначала угрозы, а потом и выстрелы.

– Прямо-таки история времен Старого Запада.

Кайл бросил на нее странный взгляд.

– А это и был Старый Запад. В любом случае Макинтош наконец предложил решение. Он умирал, и у него оставалась дочь. По слухам, она была не слишком симпатичной и за ней никто не ухаживал. Макинтош хотел благополучно выдать ее замуж либо за Стокбриджа, либо за Балларда. Любое семейство приняло бы ее с этой землей в придачу.

– Бедная женщина, – с сочувствием воскликнула Ребекка.

– Она стала бы богатой, независимо от того, кого выбрала.

– Но ведь ее просто использовали.

– Мне крайне неприятно лишать тебя иллюзий, Бекки, – сухо парировал Кайл, – но это факт, что люди часто женились из-за земли.

– Продолжай свою историю.

– Хорошо. Само собой разумеется, что за женщиной Макинтош стали ухаживать обе стороны. Она в конечном счете выбрала Стокбриджа. Балларды пришли в ярость и по мере приближения свадьбы ситуация накалялась все больше и больше. Угоняли скот, мужчины устраивали драки в городе и перестрелки в горах. Несколько человек были убиты. Обе стороны вооружались для изнурительной войны, когда женщина Макинтош, наконец, поняла, почему ей сделали предложение.

– Ты имеешь в виду, что она не знала? Она искренне считала, что этот твой предок любит ее?

Кайл пожал плечами.

– Она была слишком молодой. Ее отец не потрудился рассказать ей правду, воображая, что она будет куда счастливей, если не заподозрит, с чего это вдруг за ней начали ухаживать двое самых достойных мужчин на километры вокруг. Но ей не потребовалось много времени, чтобы все понять. И когда это произошло, она впала в ярость.

– Она была оскорблена, – свирепо заметила Ребекка.

– Неважно. В любом случае она держала рот на замке и настаивала на максимально долгой отсрочке свадьбы. Ее отец умер, и на следующий день после похорон она отменила бракосочетание. Теперь она стала полностью независимой хозяйкой «Долины гармонии» и объявила, что не собирается выходить замуж ни за кого с фамилией Баллард или Стокбридж.

Ребекка распрямила плечи, необъяснимо гордая силой духа неизвестной женщины.

– Правильно сделала.

Кайл впился в нее взглядом.

– Но она начала вражду, которая все еще продолжается.

– Не она начала ее. Она стала жертвой этой междоусобицы. И что произошло потом?

– Женщина Макинтош все-таки вышла замуж. За совсем постороннего человека откуда-то из Денвера. Его фамилия Корк.

– Надеюсь, он любил ее.

– Скорей всего, он любил «Долину гармонии», – мрачно заметил Кайл. – Хорошее пастбище и круглогодичное водоснабжение. Однако он хорошо заботился и о женщине Макинтош, и о ее земле. Уважая желания жены, он отказывался продавать землю, независимо от того, сколько предлагали Баллард и Стокбридж.

– Им угрожали?

– Возможно. Но Корк и его жена выдержали натиск обоих семейств. Да и потом, у них появились дети. Двое умерли в младенчестве. Третий ребенок – дочь – выжила и унаследовала землю.

– И быстро обнаружила себя заваленной угрозами и предложениями брака от следующего поколения Баллардов и Стокбриджей, полагаю?

Кайл кивнул, глаза потемнели.

– Поначалу она всем отказывала. Похоже, мать хорошо ее подготовила. Но в конечном счете позволила Балларду соблазнить себя. В той части гор обаяние Баллардов просто легендарно. Согласно преданию, она решила, что влюблена и что этот особенный Баллард совсем другой. И когда узнала, что беременна, приняла его предложение руки и сердца.

– И что потом? – Ребекка поняла, что поддается живому очарованию причудливой истории.

– Прямо перед свадьбой она обнаружила, что у Балларда есть любовница, и он не собирается бросать ее после свадьбы.

– То есть, он решил жениться на этой Корк только ради «Долины гармонии», – печально заключила Ребекка.

– Не стоит принимать все это так близко к сердцу, – отрезал Кайл. – Это древняя история.

– Прошлое, как говорится, имеет свойство повторяться. Что случилось с девушкой?

– Она последовала дорогой своей матери – в последнюю минуту отменила свадьбу.

– Даже при том, что была беременна? Она обладала огромным мужеством, учитывая ее возраст и положение, – с восхищением заметила Ребекка.

– Узнав об этом, Баллард впал в бешенство. Утверждал, что он отец ее ребенка, и поэтому она должна выйти за него. Но она отказывалась признаваться, что ребенок от него. Поговаривали также, что бастард вполне мог быть и от Стокбриджа, что, со слов моего отца, абсолютная ложь. Как оказалось, сама ее беременность была спорным вопросом. Вскоре у нее якобы случился выкидыш, и последующие сорок лет своей жизни она провела в одиночестве в «Долине гармонии». Ее звали Элис.