Вначале и потом

И тут же по всей деревне разнесся удар колокола с небольшой башни, стоящей посреди площади. Семь часов вечера.

Интересно, что сейчас в реальном мире? Несомненно, разразился грандиозный скандал. Рядом со мной, лежащим на кровати у себя в комнате с нейрошлемом на голове, скорее всего, сидит мама или сестренка, а может, они обе вместе.

Что они сейчас чувствуют? Шок? Сомнение? Страх? Или, может, горе?..

Во всяком случае, то, что я до сих пор жив и нахожусь здесь, в Айнкраде, – явное доказательство, что мама и сестра не стали пытаться сорвать с меня нейрошлем. Иными словами, они верят. Верят в предупреждение Акихико Каябы – и в то, что я вернусь живым.

Чтобы выжить в этой смертельной игре и вернуться, нужно, чтобы кто-то прорвался на самый верх парящей крепости Айнкрада, сложенной из сотни уровней, и победил монструозного последнего босса, которого я даже пытаться вообразить не могу.

Разумеется, у меня и в мыслях нет примерить эту одежку на себя. Что я должен делать – нет, что я могу делать (и это единственное, что я реально могу), – изо всех сил стараться выжить. Ничего больше.

В первую очередь – стать сильным. Хотя бы на этом уровне стать достаточно сильным, чтобы, сколько бы и каких бы монстров на меня ни навалилось, я бы выжил… а может, даже настолько сильным, чтобы не бояться атак со стороны злобно настроенных игроков. О чем-то большем я буду думать, когда придет время.

– …Прости, мама. Что заставил волноваться… Прости, Сугу. За то, что такое вот случилось из-за VR-игр, которые ты ненавидишь…

Эти слова, сорвавшиеся у меня с губ, меня самого удивили. Последний раз я звал сестру сокращенным именем года три назад, а может, и еще раньше.

Если – если я выживу и вернусь, я посмотрю ей в глаза и снова назову ее «Сугу».

Решив, что так и сделаю, я прошел сквозь деревенские ворота и широким шагом направился к зловеще чернеющему лесу.

В Айнкраде нет неба. Вместо него – дно следующего уровня, нависающее в ста метрах над нами. Так что солнце можно увидеть только на восходе и на закате. Луну, разумеется, тоже.

И все-таки днем здесь не полумрак, а ночи не беспросветно черны. Как и в большинстве обычных VR-пространств, имеется рассеянная подсветка, так что освещенности хватает. Даже в ночном лесу – ну, естественно, не так светло, как днем, но все же бледно-синий свет достает до самой земли, и можно даже бежать, не испытывая неудобств.

Однако сумрак в душе – совсем иное дело. Как бы внимательно человек ни следил за тем, что вокруг него, все равно время от времени он начинает тревожиться, а вдруг что-то подстерегает его прямо за спиной. Лишь в таких ситуациях я скучаю по чувству безопасности, присущему игре партией; однако я уже прошел точку невозврата. Как в смысле расстояния, так и в развитии персонажа.

В распоряжении игрока 1 уровня есть всего два «слота навыков».

Один из них я занял «Одноручным мечом» сразу после того, как начал игру, – сегодня в час дня; а что поместить во второй слот, я хотел тщательно обдумать позднее. Однако теперь, когда я выслушал ту кошмарную обучающую лекцию и сбежал из Стартового города, возможности как следует поиграться с навыками у меня больше нет.

Существует несколько навыков, незаменимых для игроков-одиночек. И самые важные среди них – «Обнаружение» и «Скрытность». Каждый из них повышает шансы на выживание. Однако первый заодно увеличивает эффективность охоты, а польза от второго в силу некоторых причин чуть уменьшается в лесу. Поэтому я выбрал навык обнаружения, решив, что скрытность добавлю, когда у меня появится третий слот.

Среди игроков эти навыки не пользуются особой популярностью, так как увеличение числа людей само по себе повышает безопасность. При игре партией, например, «коллективное зрение» улучшается – эффект тот же, что и у навыка «Обнаружение». Иными словами, в тот момент, когда я взял «Обнаружение», я уже закрыл для себя все пути, кроме одного – бежать и бежать вперед в одиночестве. Когда-нибудь, возможно, это решение мне аукнется, но, во всяком случае, не прямо сейчас…

Я шел, прокручивая все это в уголке сознания, когда впереди возник маленький цветной курсор. Навык обнаружения увеличил мой радиус поиска, так что непосредственно глазами я еще ничего не видел. Курсор был красного цвета (значит, он принадлежал монстру), но чуть темноватый – ближе скорее к пурпурному, чем к чисто красному.

По оттенку красного цвета можно примерно оценить силу монстра по отношению к силе игрока. Курсоры монстров, которые намного превосходят игрока в уровне и которых игроку не одолеть, сколько бы он ни старался, – темно-багровые, более густого цвета, чем кровь. Большинство слабых монстров, с которых, сколько их ни убивай, опыта почти не получишь, обладают светло-розовыми курсорами, почти белыми. Ну а у подходящих врагов равного с игроком уровня курсор ярко-алый.

Сейчас курсор передо мной был красный, немного темнее среднего. Имя монстра – «Малый непент». Несмотря на то, что в имени содержится «малый», это ходячее хищное растение полутораметрового роста. Уровень у него третий, поэтому для первоуровневого меня его курсор с уклоном в пурпур.

Относиться к этому противнику пренебрежительно не стоит, но и поводов для бегства тоже нет. Потому что вокруг курсора имеется тонкая золотистая каемка – это показывает, что монстр является целью квеста.

Я остановился; еще раз удостоверился, что других монстров поблизости нет, и побежал прямо к Малому непенту. Всякие обходные маневры малоэффективны против безглазых монстров, таких как этот.

Покинув тропинку, я обогнул здоровенное старое дерево и увидел наконец монстра.

Нижняя часть его тела напоминала непентес [27] ; от нее росло множество извивающихся корней, с помощью которых он передвигался. По бокам виднелись лианы с заостренными листьями, а примерно там, где полагалось быть голове, у этой твари имелся «рот»-кувшинчик для пожирания добычи. Рот открывался и захлопывался, из него стекали струйки вязкой жидкости.

27

Непентес (лат. Nepenthes) – лиана, произрастающая в Юго-Восточной Азии. Хищное растение, ловящее насекомых в специальный лист, свернутый в виде кувшинчика с крышкой.

– …Не свезло, – пробормотал я, увидев все это. Время от времени среди монстров появляется такой, над которым распустился большой цветок. Предмет, необходимый для выполнения квеста, который я получил в Хорунке, «Семяпочка Малого непента», выпадает исключительно из непента с цветком. Появляются такие непенты, похоже, с вероятностью меньше 1%.

Однако если убивать обычных непентов, шанс появления цветущего возрастает. Так что бой с ним – не пустая трата времени; но есть еще одна деталь, которую нельзя выпускать из виду.

Примерно с такой же частотой, как цветущие непенты, появляются экземпляры с круглыми плодами. Это, можно сказать, ловушка. Если в бою задеть плод, он лопнет с оглушительным грохотом, испустив дурнопахнущий газ. Он не отравляет, не портит снаряжение, но обладает одним чертовски неприятным свойством: притягивает всех прочих непентов в округе. Если уровень генерации монстров низок, то их соберется немного, но при нынешних обстоятельствах наверняка набежит прорва.

Я напряг зрение и, убедившись, что плода нет, вновь извлек из-за спины меч. В то же время непент, заметив меня, угрожающе поднял две лианы.

Стиль атак этого монстра включает в себя рубящие и колющие удары острыми как кинжалы листьями, а также плевки едкой жидкостью изо рта. Это куда разнообразнее, чем у синего кабана, который просто бросается на игрока с разбегу, но по крайней мере непенты не применяют навыков мечника, так что с ними иметь дело легче, чем с гуманоидными монстрами вроде кобольдов и гоблинов.

Однако главное – они тяготеют к атаке, а их защита слаба. Даже в «предыдущем Айнкраде» я любил такой тип монстров. Ведь если только успешно уклоняться от их ударов, можно набить много монстров за короткое время.