Вначале и потом

– Шуууу! – вырвалось изо рта непента, и ко мне метнулась правая лиана. Мгновенно прочтя траекторию удара, я отпрыгнул влево и уклонился. Тем же движением зайдя к врагу сбоку, я нанес удар туда, где толстый стебель переходил в ловчий кувшинчик, – уязвимое место монстра.

Достойная контратака. Полоса хит-пойнтов непента укоротилась сразу более чем на 20%.

Снова яростно зашипев, хищная лиана раздула кувшинчик. Начальная анимация плевка едкой жидкостью. Дальность плевка достигает пяти метров; если отступать по прямой, избежать попадания невозможно.

Мало того, что эта дрянь понижает хит-пойнты игрока и прочность снаряжения, – она еще и замедляет движения игрока из-за своей вязкости. К счастью, она разлетается в довольно узкий сектор, градусов тридцать. До последнего мгновения я держался на месте, а когда кувшинчик перестал раздуваться, тут же изо всех сил скакнул вправо.

Изо рта с шипением вырвалось светло-зеленое облако капель; упав на землю, капли сразу превратились в белый пар. Полностью избежав попаданий, я оттолкнулся от земли правой ногой и вновь махнул мечом, нанеся удар по той же уязвимой точке, что и в прошлый раз. Раздался вопль, ловушка непента откинулась назад и окуталась желтым световым эффектом. Состояние оглушения. Видеть оглушенное растение довольно странно, но упустить этого шанса я просто не мог.

Снова я с силой отвел меч вправо. Как только я это сделал, активировался навык мечника, и клинок окутался бледно-синим светом.

– …Рраа!

В этом сражении – а, возможно, и вообще впервые с того времени, как SAO была официально запущена, – у меня вырвался крик. Я резко прыгнул вперед. Одиночный горизонтальный удар (навык мечника так и называется – «Горизонтальный удар») в «шею». Единственное отличие этого навыка от «Косого удара» – это, собственно, направление, справа налево или наискось; но так легче целиться в уязвимую точку Малого непента.

Монстр, потерявший почти половину хит-пойнтов из-за двух моих предыдущих атак, уже практически оправился от оглушения, когда в его незащищенный стебель пришелся удар меча. Разумеется, я усилил этот удар, как только мог, напряжением воли подгоняя толчковую ногу и правую руку. Светящийся спецэффектом клинок вгрызся в твердый стебель, преодолевая оставшееся сопротивление…

Раздался стон, и кувшинчик, оторвавшись от стебля, взмыл в воздух. Полоса хит-пойнтов стала укорачиваться справа налево; она быстро окрасилась в красный цвет, а потом исчезла. И тут же тело Малого непента застыло и стало синим. А затем взорвалось.

Меч еще продолжал движение, положенное примененному мной навыку мечника, но сам я уже остановился. Перед глазами возникло сообщение о полученных очках опыта – их было вдвое больше, чем от дикого кабана. Бой занял секунд сорок. Если я продолжу в том же темпе, прокачка пойдет весьма эффективно.

Опустив правую руку с мечом, я огляделся. У самого предела дальности действия навыка обнаружения я заметил несколько курсоров Малых непентов. Тварей, которых еще не видел глаз игрока.

Пока другие не добрались до этих охотничьих угодий, я должен прокачиваться как можно быстрее. Настолько быстро, чтобы количество монстров здесь сошло почти на нет. Столь мощным эгоизмом никак нельзя восхищаться, даже в отношении самого себя, но сейчас некогда лицемерить и изображать филантропа-одиночку.

Выбрав себе следующую жертву, я снова помчался в глубь леса.

Пятнадцать минут спустя я уничтожил уже десяток Малых непентов.

К сожалению, цветущий по-прежнему не показывался. Здесь, как выражаются геймеры, «все завязано на реальную удачливость» – иными словами, удача персонажа в игре зависит от того, насколько везуч сам игрок. Насколько я могу вспомнить, в том, что касается квестов, удача мне выпадала не сказать чтоб часто.

Это, конечно, лишний источник раздражения; однако игроки, которые могут похвастаться своей удачей, – те, кто находят суперредкие предметы с шансом выпадения ноль целых ноль десятых процента или около того, те, кто удачно улучшают снаряжение десять раз подряд, те, кто легко сходятся с девушками в играх, – такие игроки существуют. Чтобы состязаться с ними, есть лишь один способ: честно повторять попытки раз за разом, а потом повторять еще. Ну, разумеется, это я про редкие предметы. Я совершенно не собираюсь спамить приветствиями всякий раз, как натыкаюсь на девушку.

Благодаря Каябе, которого можно считать здешним богом, внешность игровых аватаров в точности соответствует реальной, и количество персонажей-девушек в Айнкраде, подозреваю, резко упало. Весьма удачно, что можно не волноваться, что твоя партнерша «внутри» парень; однако сейчас, должно быть, очень тяжело приходится тем, кто решил отыгрывать девушку и обзавелся соответствующим именем и начальным снаряжением. Остается надеяться, что ради их блага Каяба заготовил какой-нибудь предмет, квест или еще что-нибудь, меняющее имя…

Пока в уголке моего сознания крутились эти мысли, я убил одиннадцатого монстра, и в моих ушах негромко пропели фанфары. Одновременно с этим мое тело обволокло золотистое сияние. С учетом опыта, заработанного вместе с Кляйном на диких кабанах возле города еще до начала смертельной игры, я набрал наконец достаточно очков для перехода на следующий уровень.

Если бы я играл в партии, сейчас бы, скорее всего, со всех сторон посыпались поздравления. Ну а так – прислушиваясь к шороху листьев старых деревьев, я убрал меч в ножны, висящие за спиной. Потом сложил вместе указательный и средний пальцы и провел рукой сверху вниз, вызывая главное меню. В окне характеристик появились три нераспределенных очка; я отправил одно в силу и два в ловкость. В SAO, где магии не существует, есть лишь эти две характеристики, так что особо раздумывать не над чем. Зато, похоже, сюда включили все мыслимые и немыслимые боевые и производственные навыки. Вот это, видимо, будет большим поводом для волнений, когда количество слотов навыков вырастет.

Однако в этот конкретный день, чтобы прожить этот конкретный час, мне приходится рисковать жизнью. Прежде чем задумываться о будущем, сперва я должен добиться нормального, полноценного уровня – приобрести, так сказать «подушку безопасности».

Закончив процесс повышения уровня, я закрыл окно, как вдруг сзади…

…раздались громкие хлопки.

– !..

Я резко отпрыгнул в сторону и схватился за рукоять меча. Будучи вне безопасной зоны, я утратил бдительность, перестал контролировать то, что за моей спиной, – ошибка, непростительная даже для новичка.

Ругая себя и одновременно готовясь к бою, я развернулся и увидел существо, которого не должно быть в этом лесу, гуманоидного монстра… да нет, это настоящий человек.

Более того – не NPC, а игрок.

Парень чуть выше меня ростом. Примерно моего возраста. Защитное снаряжение – кожанка и круглый щит, продающиеся в Хорунке. Оружие – тот же самый «Малый меч» из начального снаряжения. Кстати, сейчас он не сказать чтоб изготовлен к бою. У парня приоткрыт рот, а пустые руки выставлены перед грудью и хлопают друг о друга.

Короче, те хлопки, что я слышал, – аплодисменты этого парня (или, можно сказать, подростка). Он аплодировал тому, что я повысил уровень.

Коротко выдохнув, я опустил руки. Парень неловко улыбнулся и быстро поклонился.

– …П-прошу прощения, что напугал тебя. Надо было с самого начала позвать.

– …Не, я тоже… прости, что слишком задергался.

Пробормотав эти слова, я сунул руки, которым все равно сейчас нечем заняться, в карманы куртки. Парень, лицо которого производило впечатление серьезности, широко улыбнулся и сделал странный жест – подвел пальцы правой руки к правому глазу и тут же со смущенным видом опустил руку. Я понял, что в реальном мире он носил очки.