Во мрачной тьме

– Именно поэтому нужны первопроходцы, - Большого Босса невозможно было выбить из колеи.
– Кто пройдет различными путями, и даст знать остальным об опасностях. Я не одержим идеей превратить человечество в расу киборгов. Я лишь хочу подарить ему звезды. Но космос не слишком дружелюбен, поэтому нам нужно стать лучше, чем сейчас.

– Звезды... Как там поживает марсианская колония?

– Неплохо. Недавно вырастили первый урожай картофеля.

Внезапно Вертер поймал себя на том, что до сих пор смотрел в пол. Он попытался взглянуть в глаза человеку, с которым разговаривал... На миг киборгу показалось, что он ослеп. Ярчайшая вспышка золотого сияния ударила сквозь все оптические фильтры, прямиком в мозг. Перехватило дыхание, даже продублированное механической диафрагмой. Все существо Вертера охватило ощущение своей ничтожности перед лицом несоизмеримо большей, невероятно древней силы. Собрав всю волю, он заставил себя моргнуть, и жуткое ощущение исчезло. Теперь он видел перед собой просто четверых людей. Приземистого колобка Голдмана, похожего на гориллу всем, кроме интеллекта, Геллера. Женщину лет примерно тридцати в строгом костюме, с планшетом в руках - видимо, секретарь. И высокого темноволосого мужчину - Ричарда Шаттлворта. Возраст по лицу последнего не читался, равно как и этническая принадлежность. В нем ощущалась сила - не только и не столько из-за мощного телесного сложения. Что-то необъяснимое, не поддающееся измерению киберсенсорами, но при этом намертво отпечатавшееся в мозгу.

'Показалось... наверное'.

– Как видите, Владислав, как всегда не в духе, - заторопился Голдман.
– Позвольте в таком случае показать вам наш испытательный полигон.

– Конечно, - кивнул Шаттлворт.
– Оливия, сколько времени осталось до начала эксперимента по фазовому смещению?

– Два часа, - ответила секретарша, заглянув в планшет.

– В таком случае, на испытательный полигон мы вполне успеем, - он перевел взгляд на Вертера.
– Хотелось бы воочию увидеть предел ваших способностей. У вас ведь уже есть ранее утвержденные программы испытаний?

– Конечно-конечно...
– руководитель подразделения выкатился из палаты, увлекая за собой учредителя и его секретаршу.

Отто Геллер задержался.

– Не боишься?
– пробасил он почти заботливо.

– Чего бояться? Последние пять лет я только и делал, что носился по этому полигону то с автоматом, то с катаной.

– Я про фазовый сдвиг.

– А, это... вроде бы, последние десять опытов на животных были успешны. Во всяком случае, все вернулись в одном куске и собранные, как надо.

– Ну да, внешне они не получили повреждений...
– гигант замялся.
– Только последние пару дней стали замечать отклонения в поведении.

– Какие отклонения?

– Повышенная агрессивность у одних, полная апатия у других. Принимают неестественные позы и замирают в них на длительное время. Аномалии в половом поведении.

– И при этом все равно проводите эксперимент на человеке?

– Пойми, мы сами не понимаем, что происходит при фазовом сдвиге. Этот феномен обнаружили недавно и чисто случайно, развивали методом 'научного тыка', до сих пор ни у кого нет даже приблизительных теоретических выкладок, что происходит в другой фазе. Поэтому мы и надеемся на тебя. Что ты заглянешь туда и расскажешь нам, что видел.

'Последний день, - напомнил себе Вертер. - Уже завтра можно будет послать нахер всех этих маньяков в белых халатах'.

– Ничего, прорвемся. Всего-то на стуле минутку посидеть. Все лучше, чем прыгать по полосе препятствий с катаной, - Вертер одарил Геллера тяжелым взглядом.
– Долбаный виабу. Ты в курсе, что аниме полвека как снимать перестали?

– Искусство не стареет, бездушная ты жестянка!
– возмутился тот.
– Ну и сам подумай, это ведь был прекрасный способ отладки двигательных и зрительных систем!

– Да-да, особенно в тот раз, когда пришлось отбивать катаной пейнтбольные шарики.

– Ну, я же извинился.

– Но отмывать краску пришлось мне.

Они покинули жилой корпус и направились на полигон. Техники уже возились с мишенями, автоматическими турелями и передвижными препятствиями. Начальства поблизости не наблюдалось - наверняка обустроились на наблюдательной вышке. Вертер выбрал местечко в стороне от общей суеты и сел в позу для медитации.

'Активация протокола: самодиагностика'.

Очередная дурацкая идея Геллера, обожавшего лезть не в свое дело. И, как ни странно, довольно полезная. Простая и эффективная защита от случайного срабатывания машинных протоколов, блокировка с которых снималась при принятии определенной позы с определенным положением рук. В этот момент отключались и внешние машинные сенсоры, и оставшиеся живые чувства. Сознание полностью переключалось в режим восприятия механических внутренностей, приобретая способность рассылать запросы каждому узлу и интерпретировать ответы.

'Контроллер правой кисти. Небольшое отклонение от рекомендованных настроек. Загрузка из бекапа... нет, бекап не обнаружен. Скопировать настройки контроллера левой кисти. Инвертировать. Инициализировать. Выполнение: создание резервной копии системы. Завершение'.

Глаза Вертера снова начали видеть, а уши слышать. К нему подошел знакомый техник и протянул тактический визор и штурмовую винтовку.

– Влад, чего это они ни с того ни с сего потребовали провести еще одни испытания? Да еще в такую рань.

'Сколько раз тебе говорить, что мое имя сокращается не так?'

– Голдман распускает хвост перед руководством. А руководство не удосужилось предупредить перед визитом, - киборг кивнул на наблюдательную башню.

– Из головного офиса комиссия прибыла?

Вертер взял визор и закрепил его на голове. Зрение померкло на ту секунду, в которую его собственные системы распознавали подключенное оборудование, а затем вернулось - еще более четкое, дополненное строчками и пиктограммами.

– Бери выше. Лично глава совета директоров объявился.

– Ух... ну, тогда надо не ударить в грязь лицом.

'За себя беспокойся'.

– Просто делаем все как обычно и не волнуемся. Какой сценарий готовите?

– Полный. Мишени - стационарные, движущиеся, летающие. Потом полоса препятствий - обычная, вертикальная и огневая. Потом снова мишени, уже для ближнего боя. Ну и на закуску несколько задачек, ты знаешь их.

– Что-нибудь починить, что-нибудь собрать и что-нибудь сломать так, чтобы потом можно было починить, - отозвался Вертер, чувствуя, как снова в нем закипает желчь.
– Черт, почему до этих дебилов никак не дойдет, что концепция суперсолдата - мертворожденный отстой?! Звезды им нужны, ага, конечно. Солдаты им нужны. Чтобы одной ротой полмира нагнуть. Да только нифига не выйдет. В первой половине века уже об это обожглись. Супертехнологичное оружие слишком дорого, чтобы рисковать им на войне. Последнюю войну кто выигрывал? Невидимые самолеты? Беспилотные танки? А нихера! Выигрывали ее вчерашние дети с винтовками, гражданскими автомобилями и примитивной артиллерией.

Хрясь!

Вертер озадаченно посмотрел на свою правую руку. Углепластиковый корпус винтовки раздробился под его пальцами в мелкую крошку, а ствол погнулся.

'Черт. Нужна более тщательная калибровка. Когда закончим с этой клоунадой...'.

* * *

Чуть позже

– Ну ладно, давай еще раз. Я захожу в камеру. Сажусь на стул. И...

– И просто машешь рукой, когда будешь готов.

– А когда я буду готов?