Во все тяжкие…

— А в том смысле, что наказывает. Аполлошка-то, проходимец, сбежал! — выдал новость Автономов, запальчиво дыхнув мне в лицо коньяком и табаком.

— Как так? — отступил я на шаг-другой.

— А вот так уж! В Москву свою умотал красавчик. Оставил Зинку с носом, да и Раису тоже.

— Ну и ну, — поразился я. — А может, вернется?

— Как же, жди! Умотал бесповоротно.

— А тебе откуда известно?

— От верблюда! Говорю — значит знаю. Я Зинаиду встретил на улице. Она мне закатила прилюдный скандал. Это, дескать, я замордовал Аполлошку своими подозрениями насчет машины. Вот гад какой, ворюга, мазилка бездарная, на меня же и свалил! А сам умотал от греха подальше. Жалко Зинаиду. Не везет ей на мужей, — неожиданно горестно вздохнул Автономов. И снова зашагал вперед, а я за ним.

Некоторое время мы молчали, пока не спустились по тропке вниз к автостраде.

— А по-моему, оно лучше, что он уехал, прохиндей. Как думаешь, Анатоль? — снова заговорил Автономов, останавливаясь на обочине шоссе.

— Трудно сказать.

— Зинка еще выйдет замуж. Зинка еще выйдет замуж. Она молодая, смазливая. А вот Раисе, пожалуй, не суждено, а?

— Как сказать…

— Хотя она еще баба в соку. При денежках. Глядишь, кто-нибудь клюнет. Может, такой, как Аполлошка, ха-ха-ха! — развеселил сам себя Автономов.

— Мстительный ты, однако, Константин Павлович, — сказал я.

— Брось! Это я так. Я ей добра желаю. А она ведет себя как последняя дрянь, — оборвал смех Автономов и вскинул руку. Но стремительная иномарка промчалась мимо.

— Как бы она еще не пригодилась тебе, — пробормотал я.

— Что? Что? — недослышал Автономов. И очень хорошо, что недослышал, иначе разыгралась бы некрасивая сцена на обочине.

Но черт меня дернул сказать ему, когда он удачно проголосовал и ярко-красная «тойота» притормозила рядом с нами:

— Ну, давай, Костя. Держись. Спасибо, что заглянул. Милене привет. Не терроризируй ее своей старческой ревностью. — Он блеснул глазами. — Ростроповичу привет, — ляпнул я, одурев, наверно, от коньяка. Он тут же сбросил мою руку со своего плеча и прошипел:

— А вот за такие штучки, Анатоль…

Рывком распахнул дверцу, уселся рядом с водителем и зло захлопнул дверцу. Машина рванулась и умчалась, как беспутный бес. ЗНАЛ БЫ Я, ВО ЧТО ОБЕРНЕТСЯ МОЯ ШУТОЧКА ВСКОРЕ, ЯЗЫК БЫ СЕБЕ ОТКУСИЛ.

Но не дано предугадывать будущее, даже близкое. Планируешь, прогнозируешь, в основном ошибочно, с редкими попаданиями в десятку. Даже в такой, казалось бы, малости — в сроках окончания работы над своей капризной рукописью — я просчитался. Двадцати четырех санаторных дней мне не хватило, чтобы поставить последнюю точку. Нам, пенсионерам, лишь одно абсолютно ясно: близок великий смертный час. Но когда именно он наступит — тоже загадка. Нет никаких указаний на сей счет ни на земле, ни в небесах.

Во всяком случае, в город Тойохаро Сочинитель вернулся живым. А в своей квартире, опрятной и уютной, его встретила живая Наташа. Наталья Георгиевна Маневич, если говорить официально.

Обрадовалась ли она моему прибытию? О, безусловно! Последовал негромкий вскрик, осветилось улыбкой светлое лицо, полные руки обхватили за шею, по-детски мягкие губы прильнули к моим… чудо в некотором роде! В ответ — мое сильное сердцебиение, сладкое чувство путешественника, который вернулся в родной дом, где его ждали.

— Автономов как? Звонил? — первым делом спросил я у Наташи. (ПОЧЕМУ?)

— Вот здравствуйте! — оскорбилась и отстранилась она. — Нет, не звонил твой драгоценный Автономов.

— Извини, Наташа. Ты как? Все в порядке? Как прошла свадьба? Много было гостей? Невеста красивая? — тут же оправдался я серией вопросов, обнимая ее за плечи и проходя на кухню.

— Мог бы поздравить… хотя бы по телефону, — укорила она меня.

— Поверь, хотел. Но там на весь санаторий один аппарат, и тот вечно неисправен. А поселковая почта далеко.

— Ладно уж!.. Ты, в общем-то, не обязан. Свадьба была скромная. Ее родители тоже не богатеи. А девочка славная, я тебе говорила. В медучилище учится, я тебе говорила. А Сережа перевелся на заочный и устроился в коммерческую фирму.

— К Автономову? — опять брякнул я.

— Нет, ты зациклился на своем Автономове! Ты голоден?

А ВОТ ЕСЛИ БЫ ЕЕ НЕ БЫЛО, НИКТО БЫ НЕ СПРОСИЛ СОЧИНИТЕЛЯ, ГОЛОДЕН ЛИ ОН.

— Не откажусь перекусить. Я вот пива прихватил. Мать честная, ты холодильник купила!

— На твой гонорар. Не рассердишься?

— Нет. Правильно. — Я поцеловал ее в левый глаз. Потом в правый. — Пойду переоденусь, душ приму и позвоню Автономову.

Уже в гостиной я осененно чертыхнулся: пива-то прихватил, а вот о подарке Наташе, хоть каком-никаком, хоть самом пустяковом, начисто забыл, раздолбай. РАССТРЕЛЯТЬ!

Звонить Автономову в этот вечер я все-таки поостерегся. Это грозило непредсказуемыми последствиями — его вторжением в наше гнездышко и стихийным разрушением семейной идиллии. ПОДОЖДЕТ. ПЕРЕБЬЕТСЯ.

Но ночью, после сладкого ритуала, он мне приснился, причем в безобразном, непристойном виде. Совершенно голый, пьяный, в ошметках грязи, он гнался по улице за автобусом, поливая прохожих матом… Я проснулся с содроганием. Осторожно перелез через Наташу и закурил на кухне очухиваясь. Как растолковать этот дикий сон? НЕ СВИХНУЛСЯ ЛИ Я СЛЕГКА НА ПОЧВЕ АКТИВНОГО СОЧИНИТЕЛЬСТВА?

Однако утром пробудился как ни в чем не бывало, без тяжелых ощущений. Необычно для себя рано встал, около восьми часов, а к девяти пошел сопровождать Наташу в поликлинику.

— Зачем? — не поняла она моего подвига.

Я объяснил: загляну, мол, заодно к Автономову в его фирму. Проведаю дружка спозаранку.

— А! Понятно. А я уж, дурочка, подумала, что ты ради меня пожертвовал сном.

— Конечно, ради тебя, — льстиво и лживо заверил я ее.

Господин Автономов отсутствовал. Но г-н Игорь Евсеевич Мельников, гендиректор, присутствовал. Я заглянул в его кабинет, и он, узнав меня, громогласно и радушно пригласил заходить.

— Как дела? Слышал от Автономова, что вы в Синегорске отдыхали? — протянул он мне початую пачку «Честерфильда», когда я уселся на стул.