Во всем виновато шампанское

Он провел рукой по лицу, словно пытаясь стереть вспыльчивость, но все, что осталось — это усталость.

— Сейчас мы вводим его в курс дела, когда он освоится, займемся вашей свадьбой.

— Ему почти сорок, — мягко сказала я.

Я пыталась держать вырывающиеся эмоции под контролем, слишком нервничала, хотя очевидно была на грани.

— Я был старше твоей матери, — сказал папа без беспокойства, бушевавшего во мне.

— На пять лет, — мою решимость сохранять спокойствие пошатнула паника, и я повысила голос. Кэмден был почти вдвое старше меня, но отцу, похоже, было все равно. — Это совсем другое. У вас с мамой был...

Брак по расчету, как и у тебя.

Мама сделала то, что было лучше для ее семьи, и ей было бы стыдно наблюдать за тем, как ты сейчас уклоняешься от своих обязанностей.

— Перестань спорить, Верана. Это бессмысленно.

Неожиданно резкий тон, который я никогда не слышала, заставил меня умолять сильнее, чем когда-либо раньше.

Я думала, что у меня будет больше времени, чтобы убедить его, что я не просто светская львица. Если бы могла заставить его послушать меня. Если бы мне удалось выиграть немного времени. Я села на край стула, вытянув руки.

— Папа, я умная. И могу быть полезна «Mariano Shipping», — сказала я, возвращаясь к началу нашего разговора.

— Не твоя обязанность быть умной, Верана. Ты знала это, — папа почти умолял.

Как будто был близок к краю и просил меня не давить на него.

Но я слишком погрязла в панике из-за брака с Кэмденом.

— Да, я знала. Но если бы ты позволил мне немного поработать...

— Нет, — решительно перебил он.

Его резкий отпор заставил меня выпрямиться и откинуться на спинку стула. Я была в отчаянии, просьбы отца выслушать меня не имели результата, поэтому я закрылась, оставив профессиональную светскую львицу, смешивая ее с каплей неповиновения, которую приобрела за время учебы в колледже.

— Хорошо. Я отправлю резюме в другое место.

Отец рассмеялся.

— Я так не думаю, Верана.

Я сжала потные ладони в кулаки, пытаясь сохранить самообладание... отчаянно пытаясь сохранять спокойствие, идя против его воли. Обычно я сидела, откинувшись на спинку стула, но это моя жизнь, и внутренний голосок призывал меня бороться.

— Если ты не возьмешь меня на работу, то не сможешь помешать мне обратиться в компанию, которая согласится, — заявила я, вставая.

Человек, о котором я только слышала от его коллег, впервые появился передо мной.

Его глаза сузились до щелочек.

— Я буду препятствовать тебе на каждом шагу. Я знаю каждую судоходную компанию в Нью-Йорке. Ты Мариано, так веди себя соответственно. — Папа тоже встал, отражая мою позу. — Поскольку Бог не благословил меня наследником мужского пола, твоя задача выйти замуж за человека, который позаботится о нашей компании. Ты будешь хорошей женой, и точка. Как учила тебя твоя мать.

Я раскололась, словно стекло... жестокие слова отца остудили мой гнев, я плюхнулась на стул. Слезы обжигали мне горло и скапливались в глазах, я едва сдерживала их.

Но отец увидел мою боль, и она погасила его гнев. Он закрыл глаза, покачал головой, откидываясь на спинку стула.

— Уже поздно, — прошептала я.

Он кивнул, его глаза открылись, в них было сожаление. Я проглотила слезы и встала. Папа подошел ко мне, чтобы проводить до двери.

— Ты же знаешь, что я люблю тебя, Верана, — сказал он в дверях.

— Я тоже люблю тебя.

Он сжал мою руку.

— И я люблю эту компанию. Это все, что осталось от твоей мамы. Мы должны сделать все возможное, чтобы сохранить ее на плаву.

Не в силах придумать ответ, который бы принес пользу, я сжала его руку и с вымученной улыбкой ушла.

Добравшись до конца подъездной дорожки, вытащила телефон, чтобы написать сообщение друзьям.

Сучки: Брак по договоренности... Убейте меня.

ГЛАВА 2

Рэйлинн: Я думала, ты шутишь...

Я: Нет. Добро пожаловать в мой мир.

Рэйлинн: Как насчет девичника?

Нова: Фууу бракам по договоренности.

Нова: И я не могу помочь в организации девичника. Меня нет в городе.

Рэйлинн: Предлагаю клуб.

Я: Как насчет того, чтобы просто поужинать?

Рэйлинн: Стриптиз-клуб?

Нова: Фууу.

Я: В стриптиз-клубе жесткий фейсконтроль.

Рэйлинн: Такая хорошая девочка. Поживи немного.

Я: ...

Рэйлинн: Хорошо. Ужин.

Рэйлинн: Испортила всю вечеринку.

Нова: Выпейте за меня и будьте осторожны.

Одна только мысль о том, что я смогу расслабиться и поговорить с Рэйлинн помогла мне снять стресс последних двадцати четырех часов с тех пор, как я покинула дом отца прошлой ночью.

Я ненавидела то, что Нова не сможет присоединиться к нам. Она завершала любовный треугольник, как называла наши посиделки Рэйлинн. Она словно адвокат дьявола, всегда бросает вызов, представляя позицию другого человека, в то время как Рэйлинн готова была убивать тех, кто причинял боль ей или ее друзьям.

Мы познакомились на первом курсе колледжа, с ужасом наблюдая за исполнением четырёх частей «Богемской рапсодии» для шоу талантов, которого ни у кого из исполнителей не было. Мы трое поймали взгляд друг друга и засмеялись в унисон, все остальное уже история. Мы были вместе в каждой безумной, эмоциональной борьбе и приключениях за последние четыре года.

Мне хотелось смеяться, напиться и притвориться, что обязательства не поглощают меня с каждым шагом.

— Эй, сучка, — окликнула Рэйлинн, как только я переступила порог роскошного ресторана.