Воин Огня

— И что у нас есть в ближайшей округе, мирно настроенное к врагам Народа Огня? — я рассматривал карту.

— Хм… Ничего, — спустя минуту раздумий ответил наш главный эксперт, он же генерал Айро. — Но вот болотники… Они одинаково нападают на всех, кто оказывается в их владениях. Да и находятся они неподалёку от места, где последний раз видели Аанга.

— И что мы знаем об этих болотниках? — повернулась к дяде принцесса.

— Не так уж и много. Ничего ценного в их землях нет, в конфликт они тоже не вмешиваются и нападают лишь на тех, кто оказывается неподалёку от мест их обитания. С учётом активной войны с Царством Земли, тратить время и силы на бесполезных туземцев мы посчитали нецелесообразным.

— Болота, значит. Болота — это плохо, — лучше бы он ломанулся в пустыню, но из того, что мы видим, Великие Болота — действительно едва ли не единственное место, куда может рвануть Аанг. Хотя бы как временный лагерь они были для него единственным возможным вариантом.

— Насколько плохо? — Азула была как всегда практична.

— Тяжёлую технику туда не протащишь. Местные обитатели на своей земле смогут к нам тихонько подкрасться в любое время дня и ночи.

— Кхм… — намекнула на толстые обстоятельства Тоф.

— Там не нормальная почва, а жидкая грязь, ты уверена, что сможешь вычленить через неё осторожно подкрадывающегося диверсанта, особенно с учётом незнакомой тебе живности?

— Л-ладно, убедил, — согласилась с доводами девочка.

— У нас на острове есть небольшие мангровые джунгли. Это не совсем то же самое, но всё же некоторый опыт мы имеем, — поделилась информацией Суюки. — И помимо грязи и опасности нарваться на диверсантов, не стоит забывать об обитателях болот. Различные ядовитые гады и разносчики заразы.

— В общем, соваться туда — не лучшая идея, — подвела итог Мэй.

— Да… На своих двоих, — в голове забрезжила некая Мысль. — Но это и не обязательно.

— И что ты предлагаешь? Не прилетим же мы туда на «реактивной тяге»? — капнула ядом Азула.

— Нет, — на лицо выплыла предвкушающая ухмылка, — а вот на воздушном шаре — вполне. Вопрос лишь во времени. Пока мы будем его ждать, Аанг может и смыться на своём бизоне.

— Ну, иметь летательное средство, преследуя мага воздуха, лучше, чем не иметь его, — пожала плечами Суюки.

— Воздушный шар? Летательное средство? — остальные были не очень в курсе — всё же данный вид транспорта был ещё лишь в процессе производства.

— Очередная задумка Механиста, доработанная Чаном, — с некоторой гордостью объяснила присутствующим гражданам Суюки. — Позволяет передвигаться на большой высоте и вести разведку с воздуха, скорость, правда, не очень, но в остальном — бесподобно.

— «Доработанная Чаном»? — приподняла бровь принцесса, повторив жест брата, хех, семейное сходство налицо.

— Так, мелочёвка, — я отмахнулся. Идея уже вовсю крутилась в голове, рассматриваясь со всех сторон. И чем больше я её рассматривал, тем больше она мне нравилась. — Мне нужно срочно отправить сокола в Ю Дао, — я встал. — Предлагаю на полчаса прервать совет.

Присутствующие покивали, уже сосредоточившись на допросе Суюки — Азуле с подругами было очень интересно узнать, насколько полезна эта штука, именуемая воздушным шаром, да и Зуко с Айро навострили уши. И лишь Беркуту было всё пофиг, он просто сидел и пил чай. Непрошибаемый. Ну да ладно, не стоит терять время — и так не ясно точно, сколько нам ждать нужный шарик.

* * *

Ждать ответа из Ю Дао нам пришлось неделю. За этот срок мы все немного остыли и успокоились. Не до уровня «мир вокруг прекрасен и замечателен», но и с планки «лечу запоры взглядом» таки ушли. «Топтание на месте», конечно, раздражало, но тут ничего не поделаешь, лезть в болота пешком или на ящерах — не самая удачная идея. А обходить — это недели две, если не больше. Уж больно сложная там местность, не предполагающая лёгких путей.

Но вот сам ответ… О, стоит его описать отдельно. На тихий городок пала тень, ошарашенные, испуганные жители выбежали из своих домов, чтобы увидеть, как в воздухе беззвучно плывёт могучая туша необычного корабля. Вытянутый для лучшей аэродинамики аэростат, к которому вплотную примыкала гондола. На носу аэростата установлено что-то вроде тарана в виде оскаленной пасти дракона, сзади — оперение для лучшей маневренности. Всё судно выполнено в чёрно-алых тонах и смотрится не просто жутковато, а прямо-таки инфернально. Вишенкой на торте выступала эмблема в виде меча на фоне языка пламени, размещённая посреди аэростата. Моя эмблема.

— Знаешь, Чан. Что-то ЭТО совсем не похоже на то, что ты описывал, — Мэй с нечитаемым выражением лица наблюдала за воздушным Левиафаном.

— Какая… Прелесть! — Азула влюблённым взглядом осматривала судно. Нет, серьёзно, выражение её лица вогнало знающих её людей в ступор даже больше, чем появление означенного судна. — С него же можно сбрасывать подожжённые бочки со взрывной смолой прямо на головы наших врагов! Или забрасывать десант за линию фронта, что позволяет атаковать с тыла почти любого противника! — так, всё ясно, милитаристическая душа юной девы уже представляет, как будет разить врагов.

У меня же при виде этого монстра с оскаленной пастью на баллоне в голове заиграл один примечательный мотивчик, и прямо-таки в ушах зазвенело легендарное «Докладывает Киров!» [6].

— М-да-а-а-а, Механист — стра-а-а-ашный, — а что я ещё мог сказать в такой ситуации?

— Думаешь, это он? — повернулась ко мне Суюки.

— Не без помощи наших инженеров, но больше в Ю Дао таким заниматься просто некому.

— Интересно, а сколько он может перевезти народу? А клетки с уткомедведями войдут? — погрузилась в какие-то розовые грёзы Тай Ли, с нетерпением подпрыгивая на носочках.

— Не знаю как медведи, но рота солдат там точно поместится, — индифферентно отозвалась Мэй.

— И пара танков, — согласился Зуко.

— А какие у него классные рога! — восторженно возвестила Тоф.

— Где? — хором воскликнули циркачка, Суюки и ещё несколько воительниц с Киоши.

— Да вон же! — мелкая бандитка ткнула пальцем в сторону дирижабля.

Вся честная компания дружно повернулась в указанном направлении.

— Ничего не… — начала было Азула. — Минуточку… — принцесса с подозрением вновь посмотрела на сияющую аки новенький золотой Тоф. — Ты же слепая.

— Да? — ненатурально изобразила удивление мелкая под кучей опять же синхронно начавших хмуриться взглядов. — Простите, я как-то забыла, — и нагло оскалилась во все тридцать два зуба, этак невинно запустив пятерню в волосы на затылке.

— Ха. Ха, — раздельно прокомментировала наследница престола. — О-о-очень смешно.

— Тоф! — почти перебила её Тай Ли, подобно порыву необузданной стихии сграбастав покорительницу земли в объятья раньше, чем та успела даже пикнуть. — Прости нас! Это было так грубо с нашей стороны! Мы не хотели тебя обидеть! Тоф, ты же нас простишь?