Воин Огня

—…т… ти… От… пу. с… ти… Дыш… ать, — сипло донеслось где-то из района груди циркачки.

— Ой! Прости, Тоф! Я случайно! — мелкую прекратили душить.

— Поставь меня на землю! — на грани паники потребовала взъерошенная девочка, едва сделав вдох.

— Я не хотела тебя обидеть! — тиск-тиск. — Не обижайся, пожалуйста!

— Я не обижалась! — дёрг-дёрг. — Пусти меня!

— Ты такая милая, когда сердишься! — тиск.

— Чан!.. Пф!.. Спас… ф-ф-ф… и-и-и… те!

— То самое чувство, когда кто-то на твоих глазах познаёт силу любви, а ты ему сочувствуешь… — делюсь своими впечатлениями, наблюдая за безуспешными попытками малолетней покорительницы земли вырваться на свободу.

— Кхм… — Азула кашлянула, пряча улыбку. Мэй прикрыла рот рукой. Воительницы откровенно наслаждались зрелищем. Зуко старался выглядеть крутым и брутально-невозмутимым, но получалось плохо. В общем, все получили заслуженную долю положительных эмоций. Даже Тоф, которая, несмотря на крайне громкие и показательные попытки освободиться, так и не прибегла к магии земли.

Меж тем события продолжали развиваться. Нас, очевидно, заметили, и… с корабля начали прыгать солдаты в форме Народа Огня. В первый момент я опешил, но, присмотревшись, заметил у каждого за поясом что-то типа троса, да и «падение» их было куда медленнее, чем, по идее, положено по законам физики. Лебёдка? Но это какой же мощности она должна быть? Воины тем временем выстроились в «коробочку», оставив посредине свободное место, в которое…

— Е-е-е-еху-у-у-у! — спрыгнул хорошо знакомый мне мужичок, правда, теперь он был в лётном шлеме. На вид — один в один с похожими изделиями моего прошлого мира годов так сороковых. — Ох… Механизм десантного агрегата всё-таки нуждается в калибровке, — инженер не смог устоять на ногах и плюхнулся на пятую точку. Его моментально подняли и поддержали под руки два ближайших солдата, но Пафос момента появления он всё же безнадежно убил. Ну и ладно.

Придя в себя, Механист едва ли не вприпрыжку рванул к нам… Насколько может «рвануть» окружённый плотным кольцом воинов гражданский. Эскорт благополучно дошёл до входа во дворец наместника, где, собственно, стояла наша компания. А вот дальше мужики в доспехах просто разошлись (не забыв поклониться встречающим), и на меня налетел инженер.

— Дорогой коллега, рад вас видеть! Вы не представляете, сколько у меня появилось новых идей и как я был рад, узнав, что вы оказались неподалёку! Никак не могу вывести оптимальную форму сопла для нагнетания струи! Пришлось пока что остановиться на разгонных винтах, но это лишь полумеры! А ведь в перспективе ещё двигатели на взрывной смоле, но у них слишком быстрый износ, да и надёжность оставляет желать лучшего — один из испытателей чуть было не подорвался, когда бак с горючим треснул после первого старта!

— Да-да, я тоже рад вас видеть, Механист! — кое-как вклиниваюсь в словесный поток инженера. — Чем смогу — безусловно, помогу, но позвольте для начала представить вам моих спутников.

— А? Да-да, конечно, простите!

И началось представление, народ был впечатлён, а когда Азула узнала, что сей славный муж помимо дирижабля изобрёл ещё и танк-неваляшку, чьё серийное производство уже налажено, да и старые модели потихоньку переделываются, и много всякого полезного по мелочи… В общем, есть подозрение, что роль «любимого дядюшки» теперь плотно закреплена за инженером.

Когда же мы прошли во дворец и уселись за стол (и налили чаю, само собой, куда же без этого, особенно в присутствии Айро?), настало время пояснений. Итак, почти с момента изготовления для меня «второго прототипа» Механист и приданная к нему в усиление артель инженеров ломали голову над тем, что бы ещё улучшить в сём творении. Присланный обратно прототип с моими комментариями и выявленными недостатками послужил отправной точкой. И всё то время, что я провёл на Севере, а потом и в Столице, этот Кулибин старательно мастерил вундервафлю. И таки смастерил, буквально две недели назад «предсерийная модель» прошла все испытания и была полностью одобрена. Чертежи и практически все специалисты, начиная от проектировщиков, заканчивая обычными рабочими-монтажниками, были отправлены в Столицу. В ответ Механисту пришли документы на особняк в Столице и бунгало на Пепельном, а также предложение основать Кафедру Воздухоплавания в Столичной Академии Наук одновременно с занятием любой должности в означенной Академии. Хоть ректорского кресла, благо прошлый ректор давно искал себе замену (даже если это не так, уверен, его быстро убедят, что замену себе он искал давно). И Механист данное предложение был склонен принять. Односельчане устроены очень неплохо, сын уже самостоятельно ходит, пусть пока что и при помощи трости, а научная деятельность нашего инженера увлекала всегда. В общем, он уже собирался перебираться, когда получил моё письмо с запросом о воздушном судне. Вот и решил пригнать мне «подарок» лично. Ну, а герб вместе с обширной коллекцией чая, ожидающей меня на борту, — небольшой презент от Моришиты, что тоже получил массу профита за укрепление лояльности гениального изобретателя.

При упоминании коллекции чая Айро сделал стойку и выразил горячее желание отправляться в погоню за Аватаром вот прямо сейчас. Зуко прикрыл глаза рукой и тяжело вздохнул, Мэй начала его ободряюще похлопывать по спине. А я почувствовал, как мои губы растягиваются в улыбке — хорошие новости и незамысловатое поведение генерала стали именно тем, что мне было необходимо для возвращения душевного равновесия.

— Ну что же, тогда не будем терять время, загружаемся! — отдал я распоряжение отряду.

* * *

Сразу «загрузиться и в бой» не вышло по ряду вполне понятных причин. Первое — нам нужно было отдать ряд распоряжений. Хоть по тем же ящерам — Мэй подошла к процессу серьёзно, и «лошадки» нас уже ждали, сейчас же выяснялось, что они нам уже не нужны. Не тащить же их в небеса? Помимо этого, требовалось узнать характеристики предоставленного судна и, исходя из этой информации, определить, что мы с собой взять можем, а что — нет. Азула могла облизываться на танки сколько угодно, но где гарантия, что дирижабль потянет эти 4–5 тонн «неваляшки» или 12–15 тонн «обычного» в качестве дополнительного веса? Нет, сам дирижабль, судя по броне гондолы и украшениям на аэростате (кстати, надо бы их снять, Пафос Пафосом, но, чисто визуально, эта штука похожа на металл, а значит, и массу иметь должна как раз на «неваляшку». И между Пафосом и танком я выберу последний), весит глубоко за три десятка тонн, но какова его предельная подъёмная сила? Да и вопросы по скорости и надёжности стоит Механисту задать. Нет, понятно, что если аэростат не на водороде, то взрываться там нечему, и самое страшное, что может быть — это утечка горячего воздуха, могущая привести к постепенному снижению. Но случаи в жизни бывают разные, остаться без транспорта посреди той же Великой Пустыни немногим лучше, чем подорваться вместе с баллоном водорода. К тому же… Дирижабль построил Механист, а недооценивать его мощь может быть чревато и даже череповато.

Ещё был вопрос самого Механиста. Инженер рванул к нам на одном энтузиазме, с учётом указаний от лорда Озая, охрана лишь козырнула и рванула следом, пусть и мысленно кроя неугомонного технаря матом на все лады. И вот теперь у нас образовалась довольно неприятная вилка. Тащить «гражданскую штафирку» с собой в погоню за опасным рецидивистом (а то и в зону боевых действий) или оставлять его в городе, пусть и вроде как под нашим контролем и с выдворенным оппозиционным элементом… Что может и не быть истиной — кто-то мог и остаться с целью партизанщины и диверсий. Пусть покушений на наместника и не было с момента нашего появления в Омашу, но где гарантия, что какой-нибудь ура-патриот не попытается прикончить «предателя»? Охрана ведь тоже из людей состоит, а люди имеют свойство ошибаться. Пусть суммарно вероятность такого исхода стремится к нулю, но… Память об Аватаре ещё слишком свежа, а Механист — ресурс стратегический и незаменимый. Так что лучше побыть немного параноиком, чем потом кусать локти.

Впрочем, по третьему пункту выход найти удалось. И помог нам Айро — он просто предложил устроить «домашний арест» учёного. Нет, не захватить и куда-то спрятать, тем паче против его воли! А просто загрузить по самое не могу, благо что поизучать — в Омашу найдётся. От системы транспортировки (оцепить тот же крытый рынок так, чтобы мышь не проскочила, и пусть дядька себе копается, сколько влезет) до механизмов карцера тюрьмы землероек — заодно и посмотрит лишний раз инженер на неприглядные стороны Царства Земли. Займёт это технаря надолго, ну, а там уже и серийный дирижабль подоспеет, на котором его можно будет доставить до Столицы.

С пунктом два, ака подъёмная сила, всё было несколько неоднозначно. По расчётам Механиста, «полезная нагрузка» у этого монстра составляла двадцать тонн, плюс-минус. Казалось бы, много. Вот только по факту… Команда с десантом — 50 человек. С учётом брони, оружия и личных вещей уже пять тонн минус. Продовольствие, вода, инструменты для минимального ремонта. С расчётом на месяц автономности — ещё пять тонн долой. Боезапас в виде бочек со взрывчаткой. Каждая по 100 кг весом. Всего пять десятков… Да-да, ещё минус пять тонн. И четыре с половиной тонны угля в качестве топлива для силовой машины (извращенцы! Но… Что делать? До бензина и солярки этот мир ещё не дошёл, возможно, что и к лучшему) и альтернативного топлива для поддержания аэростата на случай гибели или истощения магов. Украшение было сделано из тонкой жести и весило всего семьдесят кило. В общем, без потери хода в дирижабль влезала только наша группа с пожитками. И никаких танков! Печально. Но инженер пилюлю подсластил. Минимальный экипаж для управления дирижаблем — три человека, ещё требуется хотя бы пять магов, чтобы он оставался на плаву, да и то «пыхать» они должны не постоянно, а лишь время от времени — спасибо… Барабанная дробь… Технологиям теплоизоляции, добытым на Северном Полюсе! Точнее, у одного из ремесленников, занимающегося обработкой шкур и пошивкой одежды северян. Оный ремесленник был прихвачен мною с частью мастеров ещё во времена возвращения из завоевательного похода, ну, а там партия в лице Механиста сказала «надо» (точнее, что-то вроде «хм, как бы уменьшить потери тепла?»), а народ в лице простимулированного чиновничьего аппарата ответил «есть» (точнее, один из чиновников пораскинул мозгами и дошёл до логичной мысли, что на севере — холодно, но народ там как-то выживал и прекрасно себя чувствовал, ну, а потом уже дело техники). Так что с полчаса-час баллон не будет проседать даже вовсе без подогрева. Таким образом, команду и провиант можно сильно сократить, не в пять раз, конечно, но в три-четыре — вполне. А это даст запаса даже на две «неваляшки»! Правда, сейчас всё равно танков у нас под рукой нет, а в команду входят проверенные ребята вроде коммандеров Рамиса и Мао, отвечающих за десант и магов соответственно. Да и с капитаном Ли, сменившим фрегат на дирижабль, мы уже знакомы. Так что ничего менять на скаку не будем, от добра добра не ищут.