Воин, солдат, убийца

По совету Блэкхокера вождь отправил вперёд не только дозор, но и четыре десятка опытных воинов. Тан им поставил задачу как можно быстрее дойти до плато и занять "Каменные ворота". Проход в Сердце Ал был достаточно узок. Ширина - четыре повозки в ряд, слева и справа - горы. Удерживать его можно долго, причем, малыми силами. Поэтому если враг догадается отправить туда мобильную группу - не обязательно бронетехнику, достаточно простой "кавалерии" - клан попадет в ловушку.

Впрочем, одним передовым отрядом Рив с Таном не ограничились. Охранение и разведку вели и на других направлениях. Слева и справа от каравана шли патрули. Они углублялись в пустыню на несколько миль. Время от времени оттуда приносились гонцы с донесениями. Все они пока сводились к стандартному "Противник не обнаружен". В этом не было ничего удивительного. Песок и барханы постепенно сменялись каменными россыпями и расщелинами, с каждым часом местность становилась всё менее "танкодоступной", и в конце концов полоса, где могла действовать бронетехника, сузилась примерно до четверти мили.

По этому поводу капрал предложил вождю отозвать с флангов бОльшую часть людей и организовать из них арьергардный заслон. Танки они, конечно, не остановят, но пересчитать сумеют и хоть кто-нибудь, да доберётся до каравана и доложит, далеко ли противник, с какой он скоростью движется и какими силами располагает.

Вождь предложение принял. Шестнадцать бойцов отправились в "тыл", на три часа верложьего хода.

Рив с болью смотрел, как они уходили. За истекшие сутки он несколько раз проводил с кочевниками "тактические занятия", но, максимум, чего смог добиться - это научить их вести сосредоточенный огонь по команде. Храбрости воинам племени было не занимать, но во всём остальном...

За спиной послышался цокот копыт. Капрал обернулся. На холмик, откуда он наблюдал за уходящим арьергардом, поднималась Ула. Добравшись до вершины, она соскочила с верлода и молча бросилась к Риву. Никого и ничего не стесняясь, женщина буквально налетела на воина, едва не сбив его с ног, обхватила руками, прижалась всем телом, уткнулась носом в плечо...

– Я так боялась, что уже не увижу тебя, - донёсся до капрала сдавленный всхлип.

– Не бойся. Я здесь, я с тобой, я никуда не ушёл, - Рив обнял её и мягко погладил по волосам.

Лишь через пару минут Ула оторвалась от своего мужчины.

– Тан ТаМак приказал детям, женщинам и старикам идти в голове каравана. А всем мужчинам и у кого есть оружие - сзади. Гош тоже пошёл. Я его уговаривала остаться, но он не послушал. Сказал, у него есть бластер и, значит, должен со всеми, - женщина вскинула голову и заглянула капралу в глаза.
– Как думаешь, нас догонят? Мы будем сражаться?

Рив улыбнулся.

– Думаю, не догонят. Но сражаться придётся. Будем защищать Сердце Ал.

Ула кивнула и опять прижалась к мужчине.

– Там мы будем сражаться вместе. Там я тебя никуда не отпущу.

– Конечно, вместе. Как же иначе?
– пробормотал Рив и сменил тему.
– Как Тирик? Справляется? На нем же сейчас всё имущество.

Подруга вздохнула.

– Справляется. Но тоже рвётся сюда, к тебе и другим.

– Он - молодец. Передай ему, что когда станет трудно, я его обязательно позову. И Тана уговорю, чтобы не прогонял.

Женщина рассмеялась.

– Хорошо. Я передам...

Когда нечаянное "свидание" закончилось и Ула уже спустилась с холма, Рив вдруг подумал: он всегда сражался лишь за себя или просто выполнял чьи-то приказы. Бывали, конечно, случаи, когда его вели ненависть или месть, но чтобы идти в смертный бой за своих близких, любимых, друзей, родину, честь, идеалы... нет, такого с ним никогда не случалось. Не случалось до той поры, пока его не списали на эту планету. Туда, где он наконец понял, что значит быть мужчиной, воином... человеком...

Примерно за час до заката на горизонте наконец показались два каменных кряжа, ограждающие проход в Сердце Ал. Люди повеселели. До цели оставалось идти всего пару часов. На горном отроге, куда выводила тропа, караван встретили трое бойцов из передового отряда. Они доложили вождю: "На плато всё спокойно. Караулы расставлены. Завал подготовлен".

В ответ на безмолвный вопрос капрала Тан пояснил:

– Пять поколений Ал носили на "Каменные ворота" камень. Поэтому они так и называются. Когда племя взойдет на плато, воины выбьют подпорки и всё, что носили наверх долгие годы, обвалится вниз. Проход закроется. Попасть в Сердце Ал смогут лишь пешие, да и то...
– вождь усмехнулся, - если мы им позволим...

Рив облегченно выдохнул. Похоже, до цели они добрались. Сердце Ал подготовлено к обороне. Осталось только сигнал подать...

Увы, уже через десяток минут выяснилось, что радовался капрал преждевременно.

На дороге, ведущей от гор, появилось облачко пыли, потом оно превратилось в скачущего во весь опор всадника на верлоде, а спустя ещё минут пять на руки охраняющих вождя воинов прямо с седла свалился пропахший потом и гарью гонец.

Рив с трудом узнал в нём одного из бойцов тылового дозора.

– Говори, - сурово произнёс Тан, когда гонец пришёл наконец в себя.

– Двадцать две... малых коробки... четыре больших...
– воин дышал тяжело, пошатывался, но говорил более-менее внятно.
– Арсан сказал... мне сюда, сообщить. А сам остался... Все остались...

– Когда?
– перебил его вождь.

Боец замолчал, посмотрел на багровеющий горизонт, потом оглянулся, пошевелил губами, будто что-то подсчитывал...

– Когда зайдёт Ра, кутао со звёзд будут здесь.

Глава племени дёрнул щекой. Капрал невольно повторил его жест.

Им нужен был час, всего час. Тогда бы они успели.

Вождь неожиданно сгорбился, развернулся и медленно побрёл прочь от дороги.

Рив подал знак растерявшимся воинам, чтобы те оставались на месте, и направился вслед за правителем.

Тан остановился возле большого камня.

– Неплохая позиция для засады, - "небрежно" заметил Рив, делая вид, что осматривается.

Вождь скривился, как от зубной боли.

– Если бы у нас были тяжелые излучатели и десять таких как ты...

– Хватило бы и пяти, - буркнул капрал.

– Но этого у нас нет, - продолжил Тан, словно не слышал, что говорит собеседник.
– Поэтому мы положим здесь половину племени. Самых лучших. Самых умелых. Самых...

– Да, позиция неплохая, - неожиданно раздалось позади.

Блэкхокер и вождь обернулись.

Перед ними стоял старик Гош. Он смотрел Тану в глаза. Ниже по склону, шагах в двадцати застыла повозка с "тем самым" обитым шкурами сундуком.