Воин Забвения. Гранитный чертог

На третьи сутки пути Млада невольно начала высматривать впереди кметей, которых по просьбе Садко князь должен был отправить навстречу. Но дорога была пустынной – не известно, к добру или худу. А всадники появились только к вечеру четвёртого дня. Тогда было пасмурно, а оттого особенно сумрачно. Сосны, которые перемежались здесь с вязами, недвижимо стояли в плотном влажном и остро пахнущем преющей листвой воздухе. Вот-вот снова грозился зарядить дождь.

Млада смотрела под ноги коня, а в гудящей от снова обхватившего её жара голове было пусто, как в общинном погребе перед летом.

– Это дружинники? – спросил Рогл, выдёргивая её из полузабытья, в котором она находилась со вчерашнего вечера.

Вскинув голову, Млада прищурилась, пытаясь придать чёткость зрению. Нет, это были не кмети. Девять верховых приближались с севера, но одеты были, как любые деревенские. Посконные штаны, кожаные поршни поверх забрызганных грязью онучей и по случаю промозглой погоды, граничащей с заморозками – плотные плащи.

– Нет. Похоже, охотники… – Млада сглотнула противную горькую слюну.

И верно: мужчины были вооружены луками. Кто-то – охотничьими копьями с широкими тяжёлыми наконечниками – на крупного зверя. И неожиданно впереди всех показался сын старосты Ждан. Чуть постарше Рогла, он выглядел сейчас совсем взрослым. Видно, среди ровесников его уважали, а он держал себя соответствующе. Завидев Младу с вельдом, парни зашумели, загомонили, но навстречу не поспешили. Только все, как один, вперили в них неподвижные взгляды.

Кольнуло нехорошее предчувствие. Раз охотники так далеко от деревни, но ещё без добычи, то настроение у них, наверняка, не из лучших. Пока всадники не подъехали ближе, Млада повернулась к вельдчонку и проговорила тихо:

– В случае чего – беги. Доберись до деревни, езжай к старосте Ратибору. Его изба в серёдке, у площади для вече. Меня не жди. Попросишь о помощи, скажешь, что тебе надо в детинец. Если ты и правда хочешь попасть в город.

Млада говорила и сама сомневалась, что в одиночку Рогл решит пойти к князю. Не было ему веры. Дай волю – сбежит, поди, а там и следов не найдёшь. Но почему-то она чувствовала, что предупредить надо.

– Зачем? – недоумённо дёрнул бровями вельд.

– Просто сделай так – и всё.

Охотники поравнялись с ними.

– Вот встреча, так встреча! – Ждан подъехал ближе и остановил коня.

Млада потянула поводья и сделала знак Роглу встать позади неё.

– Я тоже не думала тебя здесь встретить, Ждан.

– Так вот, – сын старосты качнул копьём, – говорят, в наших местах видели тура. С три дня назад. Мы и решили поохотиться. Не встречала? Тура-то?

– Встречала, – кивнула Млада. Парни удивлённо переглянулись. – Только далёко. На юго-западе, у тривичей.

– Гон у них, – вздохнул Ждан. – Вот и носятся. Злые они в это время, но так даже интереснее, – он немного помолчал. – А остальные кмети где?

– Твоё дело каково? Задержались. Скоро нагонят.

Ждан недоверчиво усмехнулся, приподнялся в стременах, заглядывая Младе за спину.

– А это кто?

– Пленник, – Млада скучающе обвела взглядом медленно погружающийся в сумерки лес.

– Это вельд, что ли? – гаркнул кто-то из мужчин. – Вельдский крысёныш?!

– Как хотите его называйте, а я должна мальчишку доставить в детинец. Князю и воеводам. Так что некогда мне с вами досужие разговоры вести. Удачи на охоте.

Млада тронула пятками бока Янтаря, но Ждан, повернув коня, преградил ей дорогу.

– Ты постой, постой, – он снова оглядел Рогла. – Это что же, ты вельда даже не связанным везёшь? Он что, друг тебе?

– Думаю вот с утра, чего у меня свербит в кишках… – прищурилась Млада. – А это, оказывается, я с тобой посоветоваться забыла, как мне пленника везти. Посторонись!

– Э, нет, – сын старосты качнул головой. – Мы разобраться хотим. А то вдруг ты на ночлег с этим выродком у нас в деревне остановишься? А там за вами остальные вельды приедут, чтобы его вызволить. Беду на нас навести хочешь?

– Они ж полдеревни сожгут! – выкрикнул кто-то за его спиной.

– И пленников заберут, а то и перебьют всех! – отозвался другой голос.

– Нечего вельдчонку в нашей стороне делать!

– Верно!

Будто камнями закидали. Ждан слушал товарищей, и от горячей поддержки его губы всё сильнее расплывались в гаденькой ухмылке. Давно, видать, за туром гоняются – притомились уже. Теперь им любую добычу подавай, а вельд – чем не развлечение? И повод оправдаться перед старшими, что зверя изловить такой оравой не сумели.

– Вот что, – внимательно оглядев своё копьё с толстой перекладиной на древке, изрёк Ждан. – Ты вельда нам отдай. Негоже лихо-то привлекать на наш род. Не видели мы кочевников – и видеть не хотим. Нехорошо это.

Будто по его приказу, остальные парни начали медленно заходить с боков, окружая. Кто-то потянулся к луку, кто-то удобнее перехватил копьё или топор.

– От как… – громко хмыкнула Млада, оглядывая их. – Значит, у княжеского дружинника решили пленника забрать, – и повторила отчётливо: – От как…

Любой, кто хоть что-то смыслил в угрозах, мигом разгадал бы её в тоне Млады. Но Ждан только состроил ещё более значительный вид.

– Сама подумай, если не к нам, то в Кирият вельды попрут. А там всяко за нас возьмутся.

– А ты, вижу, от одной мысли о вельдах хвостом затряс? Придумал себе чудище под лавкой, которого и нет вовсе. Подумай лучше о том, что будет, когда я доложу воеводам, как ты мне препоны на пути строить вздумал! Что убил мальчишку, который о вельдах мог рассказать много полезного. Или меня тоже убьёте и в лесу запрячете?

Только её слова до ушей деревенских, похоже, уже не долетали. Недобро сверкали глаза парней, хищно белели зубы из-под приподнятых в оскале губ. Ждан двинул на Младу. Остальные продолжили смыкать кольцо.

– Тебя – не трону. Я с тобой за одним столом ел, – глухо проговорил Ждан. – Поэтому лучше не стой на пути.

Она ударила Янтаря пятками. Едва не вспенив грязь копытами, тот сорвался с места. Млада развернула его, успела проскочить между деревенскими. Рогл, гикнув, рванул за ней, а потом – в другую сторону. Парни разделились. Часть кинулась за вельдом, несколько – за Младой. Пригнувшись к шее Янтаря, она оглянулась. Круп коня Рогла промелькнул среди сосен. Кто-то пустил ему вслед стрелу, но та ударила в дерево. За первой стрелой полетели ещё. Но мальчишка уходил умело – петляя – а жеребец слушался его беспрекословно и чутко.