Воинство болот

Мастер С’лорн вглядывался внутрь хрустального шара, висящего в воздухе напротив его лица, в глубине которого метались какие-то неясные тени. Наконец он хлопнул в ладоши, шар померк, проплыл над столом и юркнул в кокон из проводов.

— Ничего не понимаю. Никакого следа эливенеров, да и вообще двуногих на много миль вокруг, — сказал он.

— Я тоже сразу же подумал о друзьях букашек. Кому еще под силу управлять лемутами. — Амибал посмотрел на свежий шов на своем запястье и поморщился. — А эти Ушаны, они ведь лемуты, не так ли?

— Смотря что называть этим дурацким словом. — С’лорн уселся на металлический стул, и тут же в небольшой каменной жаровне перед ним вспыхнули языки зеленого пламени. Мастер рассеянно высыпал туда из рукава какие-то крошки, и комната стала наполняться приторным ароматом.

— Если ты имеешь в виду, что эти существа разводятся, размножаются и обучаются в наших лабораториях, то мой ответ — нет. Об этой породе мы доселе ничего не слышали.

— Но они не могут существовать сами по себе, мастер. Я дрался с ними, и могу с уверенностью сказать — владению оружием их учили люди. Такие навыки не наработаешь на охоте. А их умение отражать ментальное нападение!

— Да, да, я тоже заметил. Даже мощи моего корабля не хватило, чтобы парализовать их, — рассеяно сказал С’лорн, вдыхая дымные струи, вьющиеся над жаровней. — Удачно, что у меня есть парочка экземпляров для изучения. А то все мои военачальники во Флориде рассказывают про них какие-то сказки и не могут предоставить Зеленому Кругу даже трупы. По правде сказать, я считал их вымыслом моих помощников, проваливших кампанию на полуострове.

— А что, они замечены во Флориде ранее?

— Еще как. Придется рассказать тебе все, ибо я намерен сделать из сына Фуалы, герцога Амибала Аэо, Черного Разрушителя Д’Алви, Наместника Зеленого Круга в южных землях. Негоже, если Наместник начнет выспрашивать подчиненных обо всем происшедшем за последнее время.

Несколько лет дела на полуострове у нас шли великолепно. Здесь не было ни эливенеров, ни каких-либо иных негодяев, стоящих на пути Великой Цели. Местное население удерживалось в повиновении относительно небольшим гарнизоном, стоящим в опорной крепости Мертвая Балка. Мастер С’муга, весьма толковый ученый, занимался в болотистой части Флориды очень нужными Темному Совету опытами, в подробности которых я предпочту не вдаваться.

Связь с Советом осуществлялась братом Карком. Ты должен помнить его. В годы твоего воспитания в моем лагере он преподавал тебе историю Потерянных Веков…

Амибал кивнул головой и полной грудью втянул в себя сладковатый дым. Боль в раненой руке отступила, сменившись ледяным холодом, идущим от запястья к плечу.

Мастер С’лорн продолжил свой рассказ:

— Независимым от нас оставался лишь некий Хозяин Бухты Спрутов, вождь флоридян с Лантического побережья, построивший свое логово в дельте Змеиной Реки. Разумеется, однажды мы решили положить конец этому положению дел.

Готовилась обычная военная экспедиция. С большим трудом по рекам, впадающим в Змеиную, мы провели несколько десантных барж и пиратский баркас капитана Юлла.

— Этого мерзавца я очень хорошо помню. Он часто попрекал меня дворянским происхождением, просто житья не давал. Впрочем, я слышал, что он толковый моряк.

— Это верно. После гибели Лысого Рока он был нашим лучшим капитаном во Внутреннем Море, пока туда не влезли метсы со своим паровым флотом. Пришлось перебрасывать Юлла на юг. Всю экспедицию должен был возглавлять командор Артив.

При этих словах лицо Амибала вытянулось, а глаза сузились, словно он смотрел на яркое солнце, или целился из лука.

Именитого аристократа он помнил хорошо, даже слишком. Блестящий военный армии Д’Алви из числа приближенных короля Дэниеля, который бежал вглубь континента, когда самому герцогу едва исполнилось четырнадцать. Причина бегства была проста — убийство любовницы. Ею была мать Амибала, Фуала.

Много лет искал герцог встречи с командором. Воспитываясь в лагере мастера С’лорна он следил за карьерой аристократа. Но никогда сыну Фуалы не удавалось подобраться близко к командору, который вечно брался за какие-то предприятия Зеленого Круга в самых отдаленных частях невидимой империи мастера С’лорна.

Колдун краем глаза внимательно следил за реакцией своего ученика на услышанное. Не дождавшись от него никаких слов, С’лорн продолжил:

— Рейдерский корпус командора должен был пополниться за счет части гарнизона Мертвой Балки, и наступать на дельту реки. И вот тут начались странности.

Существа, подобные тем, что набросились сегодня на тебя, внезапно атаковали Балку. Наместник С’муга погиб, гарнизон оказался уничтожен, запасы для корпуса сожжены.

Нападение было организовано просто мастерски. Подходивший по реке корпус оказался задержан, ибо существа посадили десантные баржи на мель.

К тому времени, как Артив подошел к Мертвой Балке, мутанты растворились в джунглях, прихватив с собой секретные машины из лаборатории С’муги.

— Вот это да! — не удержался Амибал. С’муга бросил на него гневный взгляд, и герцог притих.

— Местные жители собрали ополчение и заняли пустующую крепость. Командор, не разобравшись в происходящем должным образом, решил, что именно флоридяне повинны в гибели гарнизона. Он без всякой подготовки в лоб атаковал крепость, надеясь на выучку своих войск и техническое превосходство над ополченцами. Атака захлебнулась.

— За такое нужно рубить голову! Как можно потерпеть поражение от сиволапых мужиков, имея обученных лемутов, вышколенных наемников и пиратов?

— Не суди командора опрометчиво, герцог. Разумеется, он справился бы с ними, не приди на помощь осажденным войска из Бухты Спрутов. Флоридяне с Лантического побережья привели с собой речных спрутов, обученных боевым действиям на воде, к столкновению с которыми рейдерский корпус не был готов совершенно.

В решающий момент битвы на поле боя появились отряды тех же желтых тварей, вкупе с другими лемутами, дерущимися на стороне неприятеля и совершенно невосприимчивыми к ментальным командам нашего дрессировщика, мастера Шагра.

— Это был разгром?

— Отнюдь, ведь командор Артив — один из лучших наших военных. Он заставил отступить мутантов в леса, осадил крепость, подтянул по реке резервы. Одним словом, бунтовщики очистили Мертвую Балку, признали нашу власть, выдали в качестве заложников главарей.

— Сейчас командор во главе весьма значительных сил двинулся на дельту, чтобы раз и навсегда положить конец Бухте Спрутов.

— Кое-что я не понимаю, мастер. Лантические флоридяне как-то связаны с желтыми мутантами?