Воинство болот
Шрифт:
Вслед за двумя большими галерами показалась целая флотилия баркасов, на палубах которых толпились разномастные лемуты, потом большие лодки.
— Люди-Крысы, Росомахи, конечно же, Ревуны. А вон там, видишь, маркиз, деревянные клетки. Это везут Псов Скорби. Вечные Небеса, да это же целая армия лемутов, отнюдь не меньшая, чем вели лысые союзники Черного Герцога на Д’Алви!
— А на борту галер я видел наемников и еще каких-то тварей, похожих на морских ящериц, с которыми мы не сталкивались вовсе, — хмуро буркнул Герд.
Они проводили глазами армаду Нечистого, после чего понуро поплелись к своим хопперам, оставленным в овраге. Информацию такого масштаба скрывать от принцессы
— Они идут в атаку на Бухту Спрутов, вне всякого сомнения. Значит, у флоридян там сосредоточены немалые силы.
— Или, что вернее, Нечистому очень уж нужен выход к морю по Змеиной реке, — мрачно сказал Гайль.
— И тем не менее, генерал, поднимайте войска. Мы идем на помощь колонистам.
Глава 10
На Змеиной реке
Вскоре лодка Черного Герцога, сделанная из панциря снапера, доставила своего владельца в Северную Флориду без особых хлопот. Несколько раз Амибал связывался с главным лагерем Зеленого Круга и знал, что до опорной крепости Нечистого, Мертвой Балки, ему осталось два дня пути.
Он вытащил лодку на песок, разложил костер и решил перекусить. Не тратя время на охоту или рыбную ловлю, герцог внедрил свое сознание в мозг большой водяной птицы, гонявшейся за рыбешкой на мелководье. Лишенная воли птица поплелась к его костру и покорно подставила шею под кинжал человека. Амибал разделал ее и принялся коптить на углях, размышляя о превратностях судьбы.
Он оказался настолько поглощен этим занятием, что подпустил врага на чрезвычайно короткую дистанцию. Когда человек почувствовал присутствие вокруг враждебно настроенных разумов, о бегстве думать было уже слишком поздно.
Не делая резких движений, герцог высвободил из ножен меч и принялся упражняться в воинском мастерстве, короткими движениями рубя опадающую с дерева листву. При этом он краем глаза следил за перемещением в глубине чащи подозрительных желтых пятен.
Окружающие его стоянку существа наверняка были разумными. Слишком слаженно и грамотно они действовали, отсекая его от лодки и перекрывая лесные тропинки. Амибал попытался с помощью ментального щупа определить их замыслы, но натолкнулся на загадку: перед его внутренним взором клубилась какая-то муть, в которой он не мог уловить ни малейшего смысла. Такое с ним случилось впервые.
«Неужели, эливенеры? Но они никогда не нападали на нас в открытую. Да и кто встречался за раз с несколькими членами Братства Одиннадцатой заповеди?»
Герцог уселся на прежнее место, положив меч на колени, и стал ждать, ибо ничего более ему не оставалось. Ситуация, в которой он никоим образом не контролирует происходящего, бесила надменного герцога, но он терпел, стиснув зубы, выжидая, когда противник сам обнаружит себя и свои замыслы.
На полянку из кустарников бесшумно вышел крупный желтый зверь. Он совершенно не скрывался, а напротив, сделал так, чтобы Амибал его разглядел. Герцог с интересом уставился на пришельца. Тот стоял на задних лапах и чутко шевелил большими ушами. Только бьющий по бокам пушистый хвост выдавал волнение существа, в котором человек тут же признал неизвестную ему форму лемута. Существо держало в лапах небольшую саблю.
Амибал послал ему ментальный сигнал, известный всем живым существам, имевшим дело с мастерами Нечистого. Реакция на него могла быть только одна: визг восторга и полное раболепное подчинение.
Но пришелец никак не отреагировал, лишь зевнул во всю пасть и приблизился на несколько шагов. Еще по меньшей мере пятеро подобных ему притаились
вокруг поляны.«Дикий лемут, еще не попадавшийся слугам Великой Пустоты, — лихорадочно соображал Амибал. — Но откуда у него сабля, которой он, видимо, умеет пользоваться? Не суковатая дубина или острога, а именно сабля? Неужели, действительно, эливенеры начали с нами войну? Тогда поблизости должен быть один из их братьев, но я ничего подобного не чувствую. Весьма странно…»
Существо, похожее на большеухую лисицу, медленно приближалось. Теперь оно тихонько рычало от возбуждения. Амибал, не делая попыток встать, послал короткий парализующий импульс, намереваясь отключить наглому лемуту мозг. Ушан остановился, но отнюдь не повалился при этом в траву, словно мешок с костями. Он всего лишь перехватил саблю поудобнее, а в голове герцога словно взорвалась бомба. Результат от его ментального усилия получился такой, словно он с разгона боднул невидимую стену.
«Тварь обладает потрясающей защитой. Нечто подобное бывает у вожаков стай Ревунов, но это всего лишь результат действия ментального щита, нагнетаемого колдовскими машинами из ближайшего центра Братства и конденсируемого голубыми амулетами. А у этой лисы нет никаких приборов. Жаль будет убивать столь странного мутанта. Я много бы отдал, чтобы избежать смертоубийства.»
Лисица прыгнула вперед, и Амибал вынужден был перекатиться в сторону, одновременно отражая удар. Вскочив на ноги он отбил выпад лемута и попытался разоружить его, ударив клинком плашмя по лапе, сжимающей саблю. Но тварь оказалась слишком проворной и вновь перешла в наступление.
«Проклятье, мутант фехтует с человеческим мастерством и изобретательностью!»
Амибал пятился, с трудом парируя сыплющиеся на него удары. Он знал, что мало кто в Д’Алви мог поспорить с ним в деле владения клинком, а ведь дворян в Лантическом королевстве учили клинковому бою с детства.
«Животное попросту невозможно научить владеть саблей в такой превосходной форме!»
Когда сорвалась очередная попытка разоружить мутанта, Амибал плюнул на эту затею. Теперь он сам перешел в атаку. Нанеся два рубящих удара крест-накрест, он в глубоком выпаде попытался уколоть противника в желтый мохнатый живот. Он нисколько не сомневался, что лемут отобьет и этот выпад, подготовленный столь примитивным финтом. Научивший Ушана фехтовать не дал ему слишком разнообразной техники. За несколько мгновений поединка герцог изучил все защиты, которыми пользовался лемут.
Как только меч Амибала оказался отбит простым движением влево, герцог упал на колено, опасно вывернув кисть и располосовал лапу пришельца.
— Этому тебя не учили, не так ли? — весело спросил герцог, легко отбивая ответный выпад лемута, слишком слабый и неточный.
Ушан отпрыгнул в сторону. С правой лапы ручьем стекала алая кровь. Похоже, меч задел артерию.
К удивлению человека лемут перебросил саблю в левую лапу и вновь бросился вперед. Этого попросту не могло быть! Тварь владела саблей с одинаковой легкостью и правой, и левой конечностью. Среди профессионалов из числа людей на десять обычных фехтовальщиков находился один, умеющий подобное.
Получив легкий порез на плече, Амибал убедился, что его наблюдение совершенно верно. Мало того, тварь училась буквально на ходу! Попытка повторения полосующего удара по кисти не прошла, а сам герцог едва ушел от рубящего удара по ногам.
— Ладно, лисенок, ты мне уже надоел!
Амибал выхватил левой рукой кинжал, принял на него сабельный удар и наотмашь рубанул мутанта по шее. Но и теперь существо удивило его: длинный пушистый хвост обвил руку человека, а сама тварь резко отшатнулась. Потеряв равновесие, Амибал шлепнулся в грязь.