Воины Апериона

— Ну, всё, — подытожил Умий. — С этим мы разобрались. Если у тебя Олл будут вопросы — обращайся к Милису, но уже после совета. У нас есть и более важные темы. Ты хотел узнать, кто мы такие и чем занимаемся? На этот вопрос отвечу я.

Старик откашлялся, обвёл взглядом присутствующих и, наконец, произнёс:

— Ты что-нибудь знаешь о Проклятых Садах и воинах Апериона?

— Слышал, — кивнул я.

— И что же ты слышал?

Я напряг память, силясь вспомнить отрывки из когда-то прочитанной рукописи «О битве при Карконе», но что-то слабо получалось.

— Ну… — замялся я. — Вроде как легенда какая-то.

Старик озорно усмехнулся, почесав седую бороду.

— Тогда слушай. Аперион был третьим регентом великой Аадры — древней родины эклийского народа, от которого, собственно, и произошли другие расы, кроме людей и эльфов. Люди явились в этот мир значительно позже.

— Это я знаю, — кивнул я.

— Ты знаешь лишь то, что написано людьми и эльфами, то, что они захотели написать, то, что им нужно было написать, — отмахнулся Умий. — В те далёкие времена Аадра процветала и не знала горя, пока не явились люди. Это сейчас жителей Аадры расписывают как злостных варваров, которые безжалостно истребляли явившихся гостей. Мол, люди пришли в этот мир с благими намерениями, дабы приобщить диких эклийцев к своей развитой культуре. Но в действительности всё было не так.

Люди пришли в этот мир, как захватчики и безо всякого предупреждения напали на эклийцев, но жители Аадры сумели устоять, и малого того — им удалось вытеснить агрессоров со своих территорий. Тогда люди пошли на подлую хитрость, безжалостно убив правителя Аадры — Атиса — подослав во дворец смертников под видом парламентёров. Аадра пришла в упадок, бесчисленные легионы захватчиков вновь ринулись на бастионы эклийцев. На этот раз им удалось пробиться вглубь страны.

Трое великих воинов Аадры — Ритор, Малсиус и Аперион стали регентами, так как престол оставался вакантным. Но и это не могло спасти Аадру. Со смертью монарха, эклийцы потеряли всякую способность к магии. Источник силы потух с последним ударом сердца Атиса. Лишь малые крупицы магии теплились в сердцах троицы.

Вскоре Аадру потрясло величайшее предательство. Эльфы — младшие братья эклийцев — перешли на сторону людей…

Я невольно покосился в сторону Милиса, но тот был абсолютно спокоен.

— Да-да, Олл, — продолжил Умий. — Эльфы предали Аадру, перейдя на сторону людей. Люди, естественно, приняли тех с должным уважением. Они боялись эльфийской магии и не знали, как с ней бороться. Но судьба преподнесла захватчикам неоценимый подарок тем самым, ослабив Аадру. Первый регент — Ритор — отчаялся и в одиночку вышел против целого легиона. Говорят, тот бой потряс людей. Ритор сражался несколько дней без остановки, сдерживая людскую орду. Возможно, это и преувеличение, но первый регент был очень сильным воином.

Малсиус и Аперион ещё пытались как-то противостоять людям, но лишённые поддержки эльфов и практически без магии, они проигрывали битву за битвой. Люди легко восполняли потери, призывая новые легионы. Эклийцам же восполнить потери было негде…

Старик грустно вздохнул, прочистил горло и продолжил:

— В конце концов, люди прижали эклийцев к Карконе. Война была уже проиграна, но регенты не собирались сдаваться на милость победителям, решив дать последний бой. Малсиус отправил молодого Апериона в Каркону, дабы тот сумел подготовиться к схватке, а сам остался с небольшим отрядом в форте. Он должен был задержать людей на перевале Кейт — выиграть время для третьего регента. Естественно, выжить Малсиусу было не суждено, но свою миссию он выполнил. Восемь дней люди топтались у перевала, не в силах взять форт. Этого времени было достаточно для Апериона. Он сумел подготовиться к осаде.

Умий вновь умолк. Взгляд его был отрешён. Старик будто окунулся в те далёкие времена, видя всё как наяву. Я тоже молчал. Слишком многое выплеснулось сегодня на меня: начиная от Иллиса, и кончая совершенно иной трактовкой исторических событий. Я просто не мог всё это принять на веру.

— Ну ладно, — опомнился Умий. — Это истории, важно другое. То, что я тебе сейчас расскажу Олл, ты не услышишь нигде. Поэтому убедись в том, что ты действительно хочешь знать правду. А эта правда тяжела, Олл.

— А у меня есть выбор? — спросил я.

— Есть. Выбор есть у всех. Ты можешь остаться с нами, Милис поможет тебе с магией и избавит от цепких лап академии. Будешь просто жить, помогать эльфу с алхимией. Либо ты станешь одним из нас, но уже не сможешь уйти.

— А в первом случае я смогу уйти?

— Сможешь, но недалеко…

Умий как-то уж слишком странно посмотрел на меня. Взгляд его буквально пронизывал — противные мурашки волной прокатились по спине.

— Ладно, — сдался я. — Раз уж играть, то по-крупному. Где там ваша правда?!

— Наш парень! — воскликнул Карл, хлопнув меня по плечу.

— Угу, — буркнул Освальд. — Посмотрим, как он запоёт, когда на крогана выйдет.

— Не хвались, Вал, — отмахнулся Карл. — Если бы не Улис, то ты бы вряд ли справился со своим первым склодом.

— Кто бы говорил, — скривился Освальд.

— Ну что ж, парень, — сказал Умий, пропустив реплики воинов мимо ушей. — Я к чему тебе это всё рассказывал? Пытался подвести тебя к сути. Начал я с Проклятых Садов, а это давнее название мёртвых земель. Они известны так же, как Долина Тёмных, откуда каждый год прут тёмные с ордой варваров. Но вот какая загвоздка, парень! Ты никогда не задумывался, почему степи называют Проклятыми Садами?

Я отрицательно покачала головой.

— Вот. Ты, должно быть, так же не обратил внимания и на то, что Каркона — столица Аадры — была окружена эльфийскими садами и располагалась за горным массивом. А какие горы сейчас носят название Эклийские?

— Те, что перед Долиной Тёмных, — ответил я.

— Улавливаешь, — усмехнулся старик. — Но никто не знает, что бывшая столица Аадры находилась именно там, где сейчас стоит Архиол — обитель тёмных.

— Хорошо, я согласен, — перебил я старика. — Но почему ты всё время упоминаешь людей так, будто вы сами не люди?!

— Я — потомственный эклиец. Улис и Каюл, так же эклийцы. Милис — эльф. Рида — моя дочь, значит тоже эклийка, — ответил Умий. — Остальные люди, но… впрочем, это неважно.

— Не пойму я что-то. Куда ты клонишь? Где тут ваша правда, которая столь тяжела? Ну, эклийцы вы, ну и что?

— То! — вдруг воскликнула Рида. — Неужели не понимаешь?!

— Нет, — честно ответил я.

— Куда ему, он же маг. — Освальд как обычно не преминул случаем и вставил своё слово.

— Ладно вам, — вмешался Улис. — Парню действительно засрали мозги в той Академии. Милис, чему вы их там только учите?

Эльф лишь развёл руками.

— Дело в том, Олл, — продолжил старик. — Что мы и есть воины Апериона.

Мне только и оставалось, что разинуть рот от удивления — я, собственно, это и сделал.

— Да — да, — закивал Умий. — Не удивляйся. В последний день осады Карконы, Аперион собрал чётвёрку самых преданных эклийцев и приказал им покинуть столицу, чтобы те смогли уберечь Аадру от надвигающейся тьмы. Аперион наглухо закрыл наш мир от мира людей, пожертвовав своей жизнью. Возможно, он уже тогда знал, что мир людей обречён и что вслед за ними в мир Аадры явится тьма. Мы живи благодаря Апериону, Олл. По всей видимости, вашего мира уже нет, какая-то сила уничтожила его, и теперь эта сила жаждет добить вас вместе с остатками эклийцев.