Воины Горизонта

— Вряд ли это был настоящий Проводник Теней. — перебил меня Роан. — Про подлинного пустотника ты бы таким беспечным тоном не говорил.

Я кивнул.

— Может, и не был. Я хотел сказать, что при первой встрече он от остальных демонов не отличался, разве что немного более прочный и быстрый…

— А во второй раз тебе пришлось изрядно постараться, чтобы его прикончить?

— Не совсем мне. — сказал я. — Но общую мысль ты уловил правильно. Да. Эта дрянь каким-то образом стала сильнее.

— Я тоже замечал подобные изменения. — ответил Роан. — Именно поэтому я сейчас здесь. Я думаю, причина кроется в том, что Павший пытается усилить воздействие на Мельфенир и поэтому делает этих тварей более… Так, Анриель. А ну-ка, не торопись.

Приблизившись к огромным дворцовым воротам, мы остановились. Внутрь строения уводил длинный и узкий коридор, дальняя часть которого терялась во мраке, а по поверхности стен и высокого сводчатого потолка ползали тени.

— Тени видишь?

— Да. Что они такое?

— Понятия не имею. — ответил Роан. — Давай попробуем разобраться… An-ntar Nu-u… — и Менестрель принялся вполголоса напевать различные Руны. В воздухе вокруг него появилось несколько светящихся окружностей, а по периметру ворот засияли красным светом незнакомые знаки.

— Ага. — появление знаков вызвало у Роана скептическую усмешку. — Так вот оно что.

— Ловушка? — предположил я.

— Не совсем. Скорее препятствие, призванное отфильтровать достойных от недостойных. Последних оно, впрочем, скорее всего прикончит… — вытянув перед собой правую руку, Роан сложил пальцы особым образом и в проёме ворот появился ещё один сияющий символ. — А если вот так?

В-шуф-ф!

Внутри коридора что-то лающе ухнуло и нам в лица пахнуло запахом пыли и запустения. Феникс зафыркал и громко чихнул.

— Будь здоров. — сказал Роан, развеивая светящиеся Руны и линии. — Анриель, ты готов? Мне хотелось бы попасть внутрь.

Мы одновременно шагнули в проём ворот. Тени из коридора куда-то исчезли, и он превратился в обыкновенный туннель из камня и плесени. Пройдя по нему, мы попали в огромный сумрачный зал, вдоль стен которого выстраивались тонкие резные колонны. Пространство между некоторыми из них выглядело странно — словно развёрнуто под небольшим углом и слегка искажённо.

«Зеркала, что ли?» — подумал я, а Роан, словно прочитав мои мысли, кивнул:

— Ну, я почему-то так и подумал. Зеркальные аномалии.

«Впереди тени», — предупредил нас Феникс, хотя не заметить эти выглядывающие из-за углов и колонн силуэты было бы сложно.

— Видим, Феникс, спасибо. Роан, я думаю, что эти тени — что-то вроде кладбищенских фантомов из Палакса, только сильнее.

— Доводилось встречаться?

— Нет. Рассказывали в Академии геомантов.

Тени в это время зашевелились и стало заметно, что далеко не все из них человекоподобны. Тут были и совершенно звериные силуэты, и даже напоминающие горбатых птиц.

— А вот, похоже, то место, откуда они пришли.

Одно из гигантских зеркал впереди нас отражало не помещение. Чем ближе мы подходили, тем лучше становилось видно, что за его условно-прозрачной поверхностью находится широкая лесная поляна, с горящим посреди неё маленьким костерком. На траве вокруг костра застыло множество чёрных силуэтов, а у костра стоит высокий и волосатый монстр. Детали различить было сложно, но я увидел здоровенный птичий череп на месте его головы, и длинные космы чёрных волос, спускающиеся от его основания до самой земли. В правой руке чудовище сжимало кривой деревянный посох.

— Обрати внимание на небо. — прошептал Роан, и я, присмотревшись, увидел, что на тёмно-синем небосводе над головами теней вырисовываются очертания рогатого существа с поднятыми руками.

— Обратил. И о чём эта мерзость нам говорит?

— Что в их пространстве сейчас период энергетического максимума. Будь внимателен — я думаю, они на нас нападут.

Менестрель оказался прав — стоило нам поравняться с портальным зеркалом, как тени задвигались и протянули в нашу сторону невесомые руки. Стало темнее. В воздухе замелькали длинные когти и раскрытые пасти.

И тут над нашими головами вспыхнули два небольших светила. Мы с Роаном влили в них такое количество энергии, что они озарили тёмное пространство зала ослепляющей вспышкой. Половина теней под её воздействием испарилась, а оставшиеся принялись метаться в разные стороны и противно вопить.

— Ву-у-у-у-у…

Тонкие вопли наполнили зал тихим неразборчивым гулом. Круг из чёрных силуэтов по ту сторону зеркального перехода распался, а стоящий над костром монстр поднял посох и принялся танцевать. По крайней мере, было очень похоже на то, что он пытается это делать. Мгновение спустя зеркало потемнело и стало обычным, отразив внутреннее убранство зала, Роана и меня, с сидящим у моей ноги Фениксом. Скачущие по стенам и даже потолку тени тоже исчезли.

— Психоделика какая-то. — сказал Роан. Расслабившись и обведя скептическим взглядом пространство, он не торопясь направился к дальней стороне зала. — Сколько путешествую по окрестностям этого Мельнторна, всё время натыкаюсь на разную нечисть. Или мне просто так не везёт?

— Да нет, это абсолютно нормально. — ответил я. — У них же тут и Пути, и Тёмные Пути, и демоны Тени… Стоит ли удивляться какой-то нечисти! Не понимаю только, как эта мелочь ухитрилась разорить одну из Обителей?

«Мастер, эти тени не нечисть. — написал Феникс. — Иначе я бы их чувствовал. И ещё — линки называли это место Чертогами».

— Бывал я уже в одних Чертогах. — припомнил я. — Мод приводил меня туда, чтобы без опасений обсудить портал в Академии.

Роан оглянулся.

— Без опасений, говоришь? — переспросил он. — Во имя Горна! А ведь в этом есть смысл!

— То есть?

— Тебя не смутило, что эти теневые фантомы не пытались атаковать?

«Как это — «не пытались»? — удивился Феникс. — Они набросились на вас всего минуту назад!»

— Нет, Феникс, — тихо объяснил я, — такие фантомы обычно атакуют иначе — вытягивают жизненные силы или вроде того. Но никак не кидаются, чтобы укусить или ухватить за руку. Не их профиль.

«Тогда зачем они на вас набросились?»

— Чтобы напугать. — ответил Роан, а я, пару секунд поразмыслив, согласно кивнул:

— Похоже на правду. Они вовсе не разоряли эту Обитель, они что-то вроде системы её охраны.

Не успел я договорить, как со всех сторон послышались приглушённые шорохи, поскрипывания и шелест. Темнота в зале наполнилась движением — в углах появились длинные и усыпанные шипами побеги, из стен выросли чёрные руки, а с высокого потолка посыпались мелкие камушки.