Воины Горизонта

* * * * * *

— Кто таков?! Куда едешь? К нам?

Четверо кропполей, встретившие меня у одного из своих постов, произвели до крайности двойственное впечатление. С одной стороны, эти коротышки были облачены в полноценные лёгкие доспехи и сжимали в руках-лапах настоящее магическое оружие, а с другой — настолько походили на гигантских дрессированных кошек, что мне пришлось приложить некоторые усилия, чтобы не засмеяться.

— Доброго вам дня, уважаемые. — ответил я, а Феникс, запрыгнувший на седло впереди меня, передёрнул ушами и кивнул. — Вы совершенно правы, я еду к вам. Мне…

— Это Феникс? — перебил меня один из «котов», а шерсть на его рыжей и упитанной мордочке встопорщилась. — Прямо настоящий? Живой?

Вместо ответа Феникс фыркнул и спрыгнул на землю, а затем создал большую иллюзию и превратился в точную копию усомнившегося в его происхождении кропполя.

«Решай сам», — написал над её головой он.

— Настоящий! — улыбнулся другой «кот» — тот, что стоял правее прочих. В лапах у него был необычный, инкрустированный светящимися мана-кристаллами, лук. — Здорово! Не знал, что они у нас сохранились!

— Да чтоб мне свой хвост отбросить! — воскликнул его сосед, у которого на носу смешно топорщилась шерсть. — Но почему он с этим парнем? Он ведь совсем не ведьма!

— Моё имя Анриель. — сказал я, привлекая внимание кропполей. — И я не ведьма, а маг из другого мира. Мне сказали, что у вас есть летающие корабли…

Тот «кот», что казался покрупнее остальных, поднял правую лапу вверх и его уже начавшие что-то бормотать товарищи замолчали.

— Меня называют Гат. — сказал он. — И у нас и правда есть летучие корабли. Вот только мы их первым встречным не продаём.

— А как насчёт аренды?

Гат прищурился.

— Для чего летучий корабль тому, у кого имеется целый варг?

Форм издал утробный звук и посмотрел на меня одним глазом, словно тоже интересуясь: «И ведь и правда — зачем?»

— Мне необходимо добраться к Запретной Башне. — ответил я. — А времени на путешествия через болота нет.

Кропполи переглянулись, и я заметил, что рыжий сжал свой энергетический жезл покрепче.

— Зачем же добрый маг едет в такое неприятное место? — ровным голосом спросил Гат.

— Я ищу Сокрытую Обитель.

Кропполи снова переглянулись, а Гат кивнул:

— Что ж, это дело достойное. Думаю, что Главный Механик согласится выделить для тебя один из наших разведчиков.

— Спасибо.

— Не за что. Они должны вернуться всего через два дня, так что…

— Погодите-ка, друзья! — перебил я Гата. — У меня нет двух дней. Есть ли какая-то возможность получить корабль уже сегодня? Как собственность он меня не интересует, мне нужно лишь добраться до Башни!

— Нет, путник, свободных кораблей сейчас нет.

— А если за высокую плату? Я разговаривал со Старейшиной гоблинов Большим Бомом, и он сказал, что у него найдётся чем вам заплатить. Он прибудет в ваши мастерские сегодня вечером.

— Не копи обид, путник, — сказал старший отряда кропполей, — но это не тот вопрос, который можно решить деньгами.

«А душа большого голема из холмов тоже не заинтересует?»

Прочитав загоревшуюся в воздухе надпись, хвостатые воины с удивлением посмотрели сначала на Феникса, а затем на меня.

— Вы взломали Железяку?! — ошарашено спросил рыжий.

— Нет. — я отрицательно покачал головой. — Я его зарядил, и он отдал мне кристалл сам.

— Зарядил?! — глаза Гата сделались почти совершенно круглыми. — Но как?! У него же Ядро нестабильное! Энергия рассеивается почти сразу! Вся!! Мы его как только не… — тут кропполь запнулся и зажмурился. — Мм-м… Так. Ладно. Не важно! Кристалл у тебя?

— Да.

— А вот это уже всё меняет! За мной!

И кропполи, повинуясь энергичным жестам своего командира, бросились к небольшому строению, внутри которого хранились их весьма своеобразные транспортные средства.

«Чего тут только не встретишь», — подумал я, наблюдая за тем, как из-за деревянных дверей появляются необыкновенные аппараты.

Затруднюсь сказать, чего конкретно я ожидал, но широкие и высокие колёса с установленными внутри них двигателями и сиденьями выглядели весьма колоритно.

Как бы то ни было, скорость эти круглые штуки развивали вполне приличную и под конец пути разогнались так, что Форм перешёл с торопливой рыси на неторопливый бег.

Вблизи город кропполей оказался чем-то вроде небольшой крепости. Окружённый широкой стеной, он напоминал лежащий на земле металлический улей, внутри которого гудели, стучали и дребезжали механические пчёлы. Проехав по главной улице, по сторонам которой выстраивались бесконечные ряды ремесленных мастерских, мы спешились и прошли внутрь центрального здания, на проверку оказавшегося авиационным ангаром.

— Вэлм Фактус! Вэлм Фактус! — то и дело вопил вышагивающий впереди Гат. — Вы здесь?

— Нет! — в какой-то момент из-за наполовину разобранного непонятного агрегата выглянул высокий и на удивление худощавый кропполь, на котором были лишь просторные кожаные штаны и широкий пояс. — Меня здесь нет!

— Мы встретили мага из другого мира, вэлм!

— Правда? А мне вчера снилось, что наши нагнетатели заработали!

— Вэлм, он ищет Сокрытую Обитель!

— Хорошо хоть, не смысл жизни…

— И у него есть управляющий контур из нашего Железяки!

— ЧЕГО?!

В ходе последовавшего за этим странным диалогом разговора выяснилось, что информационный кристалл большого голема — это одна из таких вещей, за обладание которой мне могут простить практически что угодно. Даже если я украду личный корабль Главного Техника, а потом привезу на нём из Ада Великого демона.

— Поверить не могу! — пробормотал Фактус, когда я передал ему продолговатый кристалл. — Исходя из его вида, это… действительно он! Размеры, температура, цвет… — высунув лиловый язык, кропполь быстро лизнул кристалл и зажмурился.

— Щиплет. — довольным тоном сообщил он и тут же бросился к дальней стороне ангара. — Не будем же медлить! Быстрей!

— Мы уже идём к кораблю?

Кропполь обернулся и с удивлением посмотрел на меня.

— Нет! К какому ещё корабл… А! То есть да! К кораблю! В смысле, и к нему тоже, но перед этим…

Цель нашего торопливого перемещения обнаружилась быстро — ей оказался небольшой бочкообразный и четырёхрукий робот, сидящий у дальней стены ангара, за нагромождениями полуразобранных механизмов и проржавевших контейнеров.