Воины Шамбалы

– Как вы можете сотрудничать с такими людьми? При первом удобном случае они сами же продадут вас. А мне как прикажете доверять вашим головорезам? Честно говоря, их участие в операции вызывает у меня большие опасения...

– Золото решает проблему преданности. Они привыкли и готовы умереть за этот металл. Более того, я не оставлю в эскадре командиров, которым сам не доверяю. Они вернутся в распоряжение барона Роланга. Мне так же необходимо попасть в режимную зону Лиги, как и вам. Но одно дело - атаковать карантинную планету, а другое - объявить войну Химу и Фалъмиусу, что само по себе означает войну с Лигой. Я восхищаюсь вашей решительностью. Надеюсь, вы помните, чем закончился последний конфликт между Союзом и Лигой? Миллионы жизней и отсутствие победителя. Достаточно дорогая цена за пробу сил. С вас может начаться следующая война. Не страшно?

После таких слов корсара Дио даже приподнялся с кровати. Он не думал, что человек, основным ремеслом которого был грабеж, способен на такую тираду. Предводитель пиратов, о котором ходили легенды в Сферах обитания, упрекает его, представителя императорской династии, в желании развязать войну. И при этом совершенно прав. Наследник престола. Смешно подумать. Все, что с ним произошло, Дио почему-то всерьез не воспринимал. Он принимал лишь ответственность, возложенную на него одновременно с командованием кораблем. Однако к этому его готовили долгие годы в навигаторской школе. Он был неплохим пилотом и, наверное, не очень хорошим Императором. Сказка, в которую трудно поверить. И если бы можно было отказаться от всех этих титулов, Дио так и сделал бы. Была еще другая сторона медали. Его мать и отец. Ведь он не виноват, что родился в императорской семье. Они находятся в режимном секторе, а это означает, что, если Дио хочет их освободить, конфликта все равно не избежать. Ну и главная проблема, волнующая Учителей Шамбалы, - база на Эроне с остатками оборудования. Нельзя допустить, чтобы Лига завладела оружием, которое позволит ей диктовать условия в Сферах. Хотя это проблема общая, планета все же принадлежала ас Шаму. Странно, почему Союз не согласился помочь ему? На этот счет можно выдвинуть несколько предположений. Во-первых, ученые Союза, возможно, сомневаются в наличии подобных разработок, а может, напротив, Лига зашла в своих исследованиях так далеко, что создание сверхоружия - вопрос ближайшего времени. Тогда нет смысла вступать с ними в открытый конфликт. Надо все хорошо взвесить и обдумать. А пока можно поглядеть, как мальчик, претендующий на престол, будет оспаривать свое право на владение несколькими планетами. Может, Лига на нем испробует новое оружие? Что ж, вполне возможно. Но у Дио не остается выбора. В любом случае надо атаковать Эрон. Если у советника Лео все пройдет удачно, соберется неплохой флот. Для удара по режимному сектору и Эрону вполне достаточно. Но если Шуидор придет на помощь своим союзникам и бросит против ас Шама основные силы, шансов практически нет. Только внезапность может гарантировать успех.

– Мой принц! Гиперсканеры зафиксировали приближение кораблей.
– Голос вахтенного командира звучал немного искаженно из-за помех в сети внешней связи.

Дио быстро поднялся со своего ложа. Кое в чем Сет прав, нужно обязательно навести порядок в каюте.

– Пойдемте в рулевую рубку, Джиданг. Похоже, ваша эскадра прибывает.

Они направились на верхнюю палубу рейдера. На капитанском мостике царило оживление. Офицеры обсуждали прибытие новых кораблей. Здесь же были и Денис с Винсентом. При появлении Дио все вытянулись по стойке "смирно". Вахтенный отдал рапорт. Ознакомившись с докладом операторской службы, командир прошел к сканеру. Сет из-за его спины внимательно изучал монитор.

– Что-то не так?

– Мало кораблей. Либо у эскадры были большие потери, либо не все капитаны ушли с Бау.

– Они через несколько секунд будут здесь, тогда и определитесь. Может, выйдете с флагманом на связь и укажете место дислокации?

– Думаю, лучше всего разбросать корабли по сектору. Так мы создадим щит вокруг эскадры ас Шама и сможем контролировать район.

– Разумно. Мои корабли окажутся в окружении ваших, и я никуда не смогу деться.

– Нужно было думать об этом раньше. А сейчас, как вы сами понимаете, уже поздно. Эскадра на подходе, и нам надо договориться. Требую полного доверия и взаимопонимания, или можете убить меня прямо здесь и сейчас. А мои корабли уничтожат ваш флот. Я не давал повода сомневаться в своих словах. Играть в императора и подданного не в моем стиле. Хочу напомнить, что я пират, вольный человек, и только соглашение может удержать меня на вашем корабле после прибытия эскадры. Вы сохранили мне жизнь. Но я не боялся и не боюсь смерти. Не думайте, что Сет в ваших руках - козырная карта в отношениях с пиратами. Когда они поймут, что не я принимаю решения и не я управляю эскадрой, ничто не сможет остановить этих людей. Они не посчитаются с тем, что я нахожусь на вашем корабле, и первыми нанесут удар. Решайте, и побыстрее. Или я все еще пленник, или мы полноправные партнеры.

Речь пирата привела Дио в состояние смущения и некоторой растерянности. Несколько мгновений он молча смотрел на корсара, который был ненамного старше его, но, без сомнения, намного опытнее, как школьник, не выучивший урок, - на учителя. На капитанском мостике стояла гробовая тишина. Следующий ход был за Дио.

– Конечно партнеры. Думаю, ваше предложение о размещения кораблей вполне приемлемо. А вот философские темы, которые вы тут затронули увлекшись, мы еще обсудим.

Пронесся шумный вздох облегчения. Винсент разжал кулаки и вытер тыльной стороной ладони испарину, выступившую на лбу. Он заметил, как палец Дениса соскользнул с пусковой кнопки бластера, и окончательно успокоился. За спиной кто-то чертыхнулся. Файр бросил на пол согнутую в дугу изоляционную трубку из серебристого, довольно прочного металла. Он вошел как раз в тот момент, когда Джиданг произносил свою речь, и оставался незамеченным до разрешения этого своеобразного конфликта.

– Ворота открываются!
– Вахтенный офицер указал на обзорный экран. Но и без оптического увеличения через бронированное стекло штурманской рубки было видно, как завертелись воронки гипертоннелей. Один корабль, второй, третий... Джиданг пытался разглядеть среди выходящих бронированных монстров "Эредайн" Бау. Но крейсера нигде не было. Сет еще раз взглянул на экран сканера.

– Тревога! Всем занять места согласно боевому расписанию! По местам, я сказал!
– Джиданг так резко развернулся в сторону стоявших, что ни у кого не возникло даже мысли оспаривать его команды. Офицеры бросились на боевые посты. Юнг помчался в отсек силовых агрегатов, сметая все на своем пути. По внешней связи посыпались доклады о готовности к бою. Одним из первых отрапортовал Декстер. Его десантники заняли свои места и были готовы к действию. Истребитель Игоря сорвался с направляющей по левому борту и пронесся перед носом рейдера, описав небольшую дугу.

– "Тайфун-1", вернись к кораблю! Немедленно! Кто приказал стартовать? Голос Дио был совершенно спокоен.

Джиданг удивился. Хотя чему? В этом парне чувствовалась подготовка и воспитание Высшей навигаторской школы. Как раз то, чего не хватало Сету. Командир на месте. Джиданг занял кресло третьего штурмана. Осмотрел дублирующие датчики и щелкнул тумблером связи: "Третий штурман Сет занял место согласно боевому расписанию!"

После первого удара все тяжелые корабли ас Шама получили повреждения. Рядом в нескольких милях по правому борту кренился объятый бледно-алым пламенем един из крейсеров. Только рейдер, благодаря тому что противник оставил его без внимания, успел подготовиться к бою. Но что мог предпринять маленький кораблик против тяжелой артиллерии крейсеров? Дио приходилось вертеть рейдер вокруг продольной оси, выставлять "горки", уходя от торпед и зарядов. Он определил флагман противника и хотел подобраться к нему поближе. Но командующий атакующей эскадры был готов к такому обороту и выставил щит из истребителей и рейдеров среднего класса. Одновременно корабли ас Шама подверглись массированному удару истребителей и легких крейсеров. "Стрелы" кружились в смертельном хороводе, пытаясь уколоть друг друга лучами лазерных пушек. Иногда в какую-нибудь из них попадал кварковый снаряд, и маленький истребитель разлетался на мелкие частицы, усыпая окружающее его пространство фейерверком огней.

Операторы по опознавательным знакам определили принадлежность судов противника. Эскадра выступала под знаменами одного из баронов "Огненной звезды", соперничающего с Ролангом. Значит, все, что происходило в данный момент в секторе, было глупой случайностью. Перехватив сигнал кораблей ас Шама, противники Роланга решили, что в секторе формируется его флот. Было принято решение атаковать. С точки зрения стратегии все правильно. Нападающим без разницы, какие гербы на броне кораблей, дрейфующих в секторе. Ни для кого не секрет, что Роланг заключил союз с пиратами. А те, в свою очередь, для камуфляжа могут нанести любые опознавательные знаки на свои звездолеты. Всем в Сферах известно что флота ас Шама давно не существует, в общем как и Империи. Слухи о возвращении наследника престона Империи еще не дошли до "Огненной звезды".

Дио мог выбросить рейдер в гиперпространство. Запаса энергии было достаточно. Но оставлять на произвол судьбы гибнущие корабли было не в его правилах. Глупая смерть. Сколько еще он сможет маневрировать между судами противника? Одно точное попадание - и поврежденный рейдер станет прекрасной мишенью.

Комендор, заменяющий Чжана, неплохо справлялся со своими обязанностями. Он быстро освоил дополнительное вооружение рейдера и полностью его использовал. Еще один истребитель разлетелся на куски перед самым защитным экраном. Неплохой выстрел. Толчок в районе кормового отсека немного сбил рейдер с курса. Четвертое попадание. Защита пока работает без сбоев. Один из кораблей ас Шама, резко набирая скорость, пошел на тяжелый крейсер противника. Столкновение, и обломки брони полетели в стороны от увязших друг в друге космолетов.

– Третий штурман, примите управление.
– Дио передал Сету управление кораблем не случайно, хотя и первый и второй помощник находились на своих местах. Джиданг, вне сомнения, более опытен в подобных схватках, чем солдафоны, привыкшие вести бой по правилам и уставным нормам.

Оставив рулевой пульт, Дио внимательно наблюдал, как столкнувшиеся крейсеры вбивают в борта друг другу абордажные тоннели - своеобразные трубы, по которым десантники из своих отсеков могут перебраться на корабль противника. Эти металлические конструкции, оснащенные специальными приспособлениями, пробивающими любую броню, врезаются в борта кораблей, сковывая их в одно целое. Ведь это выход!

– Абордажной команде приготовиться к высадке!
– Дио понимал, что на рейдере недостаточно десантников для атаки флагмана. Но он надеялся, что его поддержит один из двух крейсеров, которые пытались еще как-то сопротивляться.
– Оператор, приказ на ближний крейсер. Атакуем флагман! Абордаж! Штурман, постарайся добраться до них.

– Командир, на связи старший оператор. Сканеры фиксируют приближение кораблей.
– И хотя сообщение было не из приятных, Дио почему-то стало спокойнее, когда он услышал голос Элен.