Воины Юга

— Вот — антилопу. Я невежливо спросил? — поздновато догадался мальчишка.

— Ты дикарь. Духи прощают невеждам, — будущий вождь не стал бить чужака, спрыгнул в крааль.

Пришлый в смятении глянул на второго индейца.

— Мы убили бизона. Это великое животное и тотем рода Дня Жаркого Облака. Не стоило называть бизона диким и оскорбительным словом, — сдержанно объяснил Хха.

— Ой, я не хотел оскорблять! Но это же антилопа? Антилопа Гну, жутко здоровенный ekzemplyar, но их же сразу же узнаешь, я их в kontaktnom stereo-parke видел. Рога же… — мальчишка, наконец, заткнулся.

Похрапывала на шкурах изнемогшая скво-не-скво, шуршал у лошадей Джо, пахло мясо. Мальчишка напряженно думал. Пришлепнул губами и, все же, сказал погромче:

— Воины, примите мои извинения. Спуталось в голове, бизона не узнал. Это от голода. Вовсе ослеп.

Хха одобрительно ткнул сопляка в бок рукоятью томагавка. А говорит, духов у него нет — подсказали же.

Джо внизу проворчал:

— Голод — великий злодей. Но ты Пришлый, помни — если бы у тебя уже было имя, я бы тебя здорово отлупил. Оскорблять бизонов — верх безумия. Тебе еще никогда не отрезали язык?

— Еще нет. И вообще язык резать не нужно. Лучше просто отлупить. У меня сейчас в голове все спуталось, язык не самый виноватый, он помалкивать будет, — поспешно пообещал мальчишка.

Хха одобрительно ткнул его еще разок. Туповат, но небезнадежен.

На спальную площадку поднялся Джо, в руках его были рубахи и деревянный сосуд с Ночной мазью. Хайова принялись раскрашивать лица, нанося черную смесь ила и муравьиного порошка. Мальчишка смотрел вопросительно, но рта не разевал — язык берег.

— Полночь близка. Нас скоро атакуют, — кратко пояснил Хха.

Глаза сопляка-Пришлого округлились.

Москитос действительно уже появились — нарастало хищное жужжание, дым небольшого костра отпугивал насекомых недостаточно. Конечно, Хха мог бы отвести кровососов от сидящих, но вряд ли такое благодеяние пойдет на пользу Пришлым. Полуночные москитос — часть жизни Речных Прерий, к ней разумнее привыкать сразу.

Мальчишка заерзал, хлопнул себя по шее. Джо молча указал на свежую бизонью шкуру. Сопляк привередничать не стал, накинул на себя тяжелую и не очень приятно пахнущую броню. Хха сдвинул от костра ветку с нанизанным мясом, принюхался — готово. Будущий вождь глянул на друга вопросительно — Хха пожал плечами: видимо, нужно разбудить. Все же Пришлая, бестолковая, может, она храпит просто от недоумия, а не от того, что есть не хочет?

Джо без особой уверенности шагнул к натянувшей на себя подстилки скво-не-скво, вежливо тронул дубинкой плечо спящей. Та заворчала, открыла глаза, посмотрела в черное лицо будущего вождя и взвыла…

Хха и не подозревал, что можно вопить так громко, даже не размяв горло начальной боевой песней. В ушах звенело, толстоногая ведьма куталась в шкуру, неистово завывала, вновь и вновь пыталась пхнуть будущего вождя ногой — ошеломленный Джо первый пинок пропустил, отпрыгнул с опозданием, теперь сков-не-скво, ерзала на спине, подползая и норовя достать воина пяткой в свежих струпьях. Выла-ревела тетка без пауз, в вопле Хха разобрал лишь уже знакомое «маньяк-недоросток, тестостероновая вонючка, озабоченный фетишист», остальной поток проклятий оставался непонятен. Сопляк-Пришлый, морщась от раздирающих слух воплей, пытался что-то крикнуть безумной тетке, но пробиться сквозь истошные завывания не получалось. Наконец, допятившийся почти до костра Джо, взмахнул дубинкой и взревел:

— Заткнись, о, крысиная змея!

Вряд ли тетка его слышала, но на взмах дубинки все же среагировала. Отползла назад на траву, укуталась в шкуру и победно захохотала. Джо повернулся к ней спиной, сел у костра. Будущий вождь пребывал в полной, но молчаливой ярости.

Хха пожал плечами и принялся сдвигать с золы камень с мозговым пирогом. За пределами ночного убежища было шумно: встревоженная воплями прерия перекликалась десятками голосов гиен и шакалов, на реке заревело семейство бааммов, ему откликнулся охотящийся у Верхних Порогов оцелот.

Мальчишка кашлянул, и обратился к своей безумной спутнице. Говорить на Не-Общем языке было невежливо, но Пришлые учтивостью вообще не страдали, а сейчас было понятно, что баба вообще отказывается понимать что-либо разумное, так что мальчишка, возможно, был прав.

Пришлые разговаривали, скво-не-скво все повышала голос, Хха догадался, что сейчас она вновь заорет про маньяков, «не дам!» и про таинственный «тестостерон». Улучив во вздорном разговоре-крике паузу, негромко сказал другу:

— Лучше ее сейчас убить. Какой смысл ждать солнца? Прерия не спит, жертва Матери гиен будет уместна.

Джо поскреб ногтем кожу, обтягивающую дубинку, и сомневающимся тоном сказал:

— А скальп? Снимать у костра — он неровным выйдет. Тебе же нужен хороший скальп, с уголками?

— С этой вопливой ведьмы?! Она же плешивая. Хотя у меня есть четыре обезьяньих скальпа, можно подплести, — Хха оглянулся и оценивающе глянул на безумную тетку — вернее, на ее голову. — Да нет, что там подплетать?

Баба разъяренно фыркнула, но от воплей воздержалась. Вид у нее был напуганный, но упрямый. На обезьяну-пупку похожа: та тоже сунет лапу в ловушку, стиснет приманку, освободиться жадность не позволяет, так и тискает в тыкве свой любимый «тестостерон», визжит на капкан гневно.

— В камни сыграем, они подскажут — решил будущий вождь, снял с пояса мешочек с игровыми камнями, встряхнул. — А ведьме нужно что-то в зубы дать, чтобы не визжала.

Джо принялся снимать с шипов ветки полоски поджаренного мяса, кидать в сторону лежбища ведьмы.

— Воины, позвольте я ей так дам, все же пища, ценность, к чему ее бросать, духов гневить, — проявил внезапную рассудительность сопляк-Пришлый.

Он набрал горячего мяса и пошел к сумасшедшей, там Пришлые принялись шептаться на своем языке, тетка вновь гневалась.

Индейцы ели и играли в камни. Хха пробормотал:

— Раз в два года к нам обязательно приходит Пришлый. В других землях они большая редкость. Духи заботятся о Прериях. Но почему бы духам нам не прислать нам кого-то достойного? Среди Пришлых вообще нет героев?

— Они приходят из дурных мест. С чего бы им уходить из хороших? — Джо облизал пальцы и раскинул камни. — Но ты ошибаешься. Хотя пришлые не знают что такое настоящее ку, но они по-своему достойны. Я помню твою мать.

Хха кивнул:

— Но то было давно. Сейчас Пришлые уже не те.

— Не буду спорить, друг.

Ночь прошла беспокойно. Дважды приходил оцелот, шныряла наглая стая гиен — уже перед рассветом Хха пришлось застрелить нахального лохматого самца, упорно лезущего в крааль. Потому доедали мозговой пирог и учили Пришлого-сопляка свежевать тушу. Добрый Джо сказал, что если получится ободрать, шкуру мальчишка сможет оставить себе и попробовать сшить мокасины. Сопляк старался, железным ножом у него слегка получалось, костяным вообще никак. Не спеша насобирали кругляшей сухого бизоньего навоза, развели перед краалем костер, поджарили на завтрак ляжку гиены. Мальчишка то и дело просил разрешения задать вопрос, расспрашивал о конских седлах и всяком другом. Он очень старался быть вежливым, но столько вопросов… Не слепой же — смотри сам и все узнаешь. Впрочем, болтливое любопытство не самая дурная особенность Пришлых.