Воины

— Это не исключено, капитан, но маловероятно, — произнес командир наземных сил Тхайрис. — Я глубоко сожалею, что вынужден это сказать, потому что столь ненормально быстрый прогресс тревожит меня не меньше, чем вас. Но увы, первую разведку проводили бартонийцы.

У некоторых офицеров Тхикайра сделался такой вид, словно они учуяли нечто дурно пахнущее. На самом деле, с точки зрения любого уважающего себя плотоядного, бартонийцы пахли ну очень вкусно, но эти трусливые травоядные входили в число самых суровых критиков шонгайрийцев. А еще они составляли значительную часть разведывательно-изыскательской службы Гегемонии, несмотря на свойственную им робость, поскольку фанатично поддерживали установленные Советом правила по ограничению контактов с малоразвитыми расами.

— Боюсь, я вынуждена согласиться с командиром наземных сил, — сказала Шайрез.

— А даже если бы нечто подобное и случилось, это не имело бы значения, — заметил Тхикайр. — Конституцию не волнует, откуда у расы взялась технология. Важно лишь, какого уровня она достигла.

— И еще — как на это отреагирует Совет, — мрачно произнес Джафайр, и все сидящие за столом согласно шевельнули ушами.

— Боюсь, сэр, командир эскадры Джафайр прав. — Тхайрис тяжело вздохнул. Нам довольно непросто было получить разрешение на другие наши объекты, а они куда менее развиты, чем эта раса на нынешний момент. Во всяком случае, я надеюсь, ради Гончих Дайнтхара, что они до сих пор менее развиты!

И снова присутствующие, и сам Тхикайр в их числе, согласно шевельнули ушами. Каким бы аномальным ни было развитие этой расы, уровень этого самого развития намного превышал те параметры, при которых Совет давал разрешение на колонизацию. Однако...

— Я прекрасно осознаю, насколько сильно наши открытия изменили условия, предписанные приказами, — произнес командующий флотом. — С другой стороны, есть еще несколько дополнительных моментов, которые, как я полагаю, требуют обсуждения.

Большая часть присутствующих уставились на командующего с заметным удивлением, но Тхайрис свернул хвост на спинке стула и задумчиво прижал уши.

— Во-первых, пересматривая первый вариант доклада командира базы Шайрез, я заметил, что у этой расы не только на удивление мало атомных электростанций, но и на удивление мало, для расы их уровня, атомного оружия. Похоже, оно наличествует лишь у их основных политических сил, но даже и у них его очень ограниченное количество, по сравнению с неатомным потенциалом. Конечно, они тут всеядные, но все равно количество оружия поразительно малое. Его даже меньше, чем у многих травоядных, находящихся на сопоставимом уровне. Особенно заметным это становится с учетом того факта, что на значительной части планеты идут довольно обширные военные операции. В частности, несколько более развитых национальных государств ведут операции против соперников, которые явно не достигли даже их потенциала. Однако же, хотя у этих развитых — относительно развитых, конечно, — национальных государств имеется атомное оружие, а их противники, не имеющие такового, не смогут нанести ответный удар, они предпочитают данное оружие не использовать. Кроме того, у них должна наличествовать хоть какая-та возможность производить биологическое оружие, и все же мы не видим никаких свидетельств его применения. Если уж на то пошло, нет свидетельств применения даже отравляющих газов или нейрогоксинов!

Командующий сделал паузу, чтобы дать слушателям время освоиться с услышанным, потом снова подался вперед и положил руки на стол.

— В некоторых вопросах они выглядят очень своеобразно, негромко произнес Тхикайр. — Однако же это неприменение самого эффективного имеющегося у них оружия заставляет предположить, что им почти насколько же не хватает... воинского прагматизма, как и многим травоядным, входящим в Гегемонию. В таком случае напрашивается мнение, что из них может получиться подходящая... клиентская раса в конечном итоге.

В конференц-зале воцарилась полнейшая тишина: прочие слушатели Тхикайра начали осознавать то, о чем уже догадался Тхайрис.

— Я понимаю, — продолжил командующий флотом, — что продолжение этой операции будет противоречить духу выданного Советом разрешения. Однако же, тщательно изучив его, я обнаружил, что в нем не содержится никаких особых упоминаний одостигнутом аборигенами уровне. Несомненно, бартонийцы или лиату все же могли бы предпочесть пойти на последующий скандал, но обдумать возможную выгоду.

— Выгоду, сэр? — переспросил Ахзмер, и глаза Тхикайра сверкнули.

— Ода, капитан, — негромко произнес он. — Эта раса, быть может, во многих отношениях странная и явно не понимает сути войны, но в них явно есть нечто такое, что обеспечивает феноменальную скорость прогресса. Я осознаю, что их истинный уровень технического развития потребует несколько более... энергичного первого удара, чем мы предполагали. И даже если мы проведем перед высадкой более мощную подготовку, наши потери могут оказаться серьезнее, чем прогнозировалось, но, к счастью, мы обладаем достаточными резервами, чтобы справиться даже с такой мишенью, благодаря следующим нашим объектам в Сике и Джормау. Наших ресурсов хватит, чтобы одолеть любую цивилизацию, ограниченную рамками планеты, даже если она и достигла второго уровня, и, честно говоря, я думаю, что стоит сосредоточить усилия на данной системе, даже если в результате мы упустим какую-нибудь из оставшихся — или обе.

У пары офицеров сделался такой вид, словно они собрались протестовать, но командующий прижал уши, и голос его сделался еще мягче и тише.

— Я понимаю, как это может звучать, но подумайте вот о чем. Предположим, мы сумеем сделать этих людей — этих «человеков» — своей рабочей силой, наряду с прочими. Дадим им работать в наших исследовательских проектах. Предположим, мы сумеем использовать их талант к подобного рода вещам для того, чтобы тихо, без шума поднять наш собственный уровень развития настолько, что мы обгоним других членов Гегемонии. Как, по-вашему, это в конечном итоге повлияет на планы императора?

Тишина осталась столь же полной, но сделалась при этом иной, и Тхикайр улыбнулся, не разжимая губ.

— С тех пор как Гегемония впервые обнаружила эту расу, прошло триста лет, по их счету больше пятисот. Если Гегемония будет действовать по обычному своему графику, пройдет как минимум двести лет — по местному счету почти четыреста, — прежде чем какая-либо нешонгайрийская исследовательская группа снова доберется до этой системы... и это считая с того момента, когда мы вернемся, чтобы доложить об успехе. Если мы отложим возвращение на несколько десятилетий или даже на столетие, вряд ли кто-либо особо удивится, они ведь ожидают, что мы будем заниматься присоединением трех звездных систем. — Командующий резко фыркнул. — На самом деле травоеды, вероятно, будут веселиться, считая, что операция оказалась для нас более сложной, чем мы полагали.

Но если мы предпочтем потратить данное время на подчинение этих «человеков», а затем — на обучение их молодняка по стандартам Гегемонии, кто знает, какого научно-технического уровня они смогут достичь, прежде чем сюда явится кто-то из Гегемонии?

— Перспективы вдохновляющие, сэр, — медленно произнес Тхайрис. — Однако же я опасаюсь, что они базируются на предположениях, правильность которых невозможно проверить, иначе как опытным путем. Если выяснится, что они оказались менее точными, чем нам хотелось бы, окажется, как вы уже отмстили, что мы нарушили дух выданного Советом разрешения — ради малой отдачи. Лично я полагаю, что вы можете оказаться правы и что данную вероятность непременно следует исследовать. Однако же, если результат окажется менее успешным, чем нам хотелось бы, мы не можем ставить Империю в такое положение, когда ей буду грозить репрессии со стороны прочих членов Гегемонии.

— Веское замечание, — согласился Тхикайр. — Однако же, во первых, император будет настаивать — и совершенно обоснован но, — что решение было принято мною, а не им и что он никогда не давал разрешения на проведение подобной операции. Думаю, скорее всего, суд Гегемонии решит наказать меня как отдельное лицо, чем рекомендует применить меры возмездия против империи в целом. С другой стороны, я уверен, что открывающиеся возможности стоят того, чтобы ради них рискнуть, и что результат будет во славу наших кланов.