Волчье сердце

Тем более что после одного эпизода, поначалу казавшимся даже приятным, гордому степняку пришлось провести целую неделю в посте и молитвах. После окончания своего добровольного заключения Вчиха даже глядеть на местных женщин не мог. Как он только расскажет любимой о случившемся в этой клоаке, вернувшись в родные края?.. Простит ли его милая Ботукеш?..

Вчиха знал, что есть время разбрасывать камни, а есть время собирать. К этому знанию его с детства приучил Наставник. Сейчас - время собирать.

Как только осознание этого пришло к Вчихе, он сразу же созвал людей из своей команды, разрешив их постоянный выбор между боязнью гнева Бек-Джигита и соблазнами беспутного Сторхейльма, и разбил лагерь за городом, прямо посреди чистого луга. Это место напоминало Дом, но по-прежнему находилось в сотнях миль от него.

Только здесь гордый степняк понял, что Сторхейльм - действительно место, навеки проклятое богами. Так говорили ему братья из родного племени, так говорили во всех четырех сторонах света. Но Вчихе, чтобы получить руку Ботукеш, положен большой откуп… Поэтому, только заслышав о готовящейся охоте, он махнул на все разговоры и стороны света рукой, выбрав собственный путь. И, кажется, был готов пожалеть о своем поступке.

Сторхейльм завораживал Вчиху. Он боялся и в тоже время восхищался этим городом. Огромные дома из безумно дорогого, недоступного в степях прочного камня; серые реки дорог, вьющиеся по зажатым меж увитых плющом улочкам; роскошь, откровенно выставленная для всеобщего обозрения; невообразимый водоворот цветов, красок; хороших манер; одежды, которую можно носить без оглядки на практичность, просто ради собственного удовольствия; красивых, но доступных женщин - все это и многое другое завораживало Вчиху. Он восхищался и, поскольку для воина страх не имеет значения - одновременно презирал все это. Для того, чтобы быть счастливым и жить в мире с богами и с самим собой - все это ни к чему.

Но это с одной стороны. С другой же, своеобразной изнанки города, все обстояло с точностью до наоборот. Стены там крошились от ветхости, цвета и краски повывелись, превратившись в блеклые тени, а от манер и хорошей одежды не осталось и следа. Женщины же там были измождены и озлоблены.

Никто в племени Вчихи не смог бы спокойно преломить лаваш, зная, что кто-то рядом голодает.

Об этом и многом другом размышлял Вчиха, рисуя палочкой в золе странные узоры. Лагерь вокруг укладывался ко сну. Да и то сказать - пятеро мужчин создавали шума гораздо меньше одного здешнего, с позволения сказать, воина. Профессиональные преступники, изгнанные собственными племенами, им не до раздумий. Особенно тех, что одолевали Вчиху. Все время, проведенное в стенах Сторхейльма, они, избегая нелюдимого командира, проводили в беспробудных пьяных кутежах. Благо известность отряд степняков приобрел невероятную.

И все же они были отличными воинами, искусными и бесстрашными. За какие такие преступления они провинились перед родичами, Вчиха не знал. И знать, сказать по правде, знать не желал. Но свое право называться мужчинами каждый доказал во время длительных рейдов за пределы степей, набегов на так называемые “цивилизованные” города, добыл его отвагой и сталью. Началось же все с того, что Вчиха со своим отрядом повстречал пятерых умирающих от жажды воинов. С того самого дня его стали звать “Итор-ганат Ло”, что означает - “Дарящий Жизнь, Словно Воду”.

И по сей день. Неудивительно, что из всех кандидатур для странствия в далекие северные земли Вчиха выбрал именно их.

Не успели степняки укрыться плотными шерстяными попонами, а Вчиха - встать со своего места у догорающего костра, как раздался предостерегающий окрик часового. Вскочив на ноги, Вчиха увидел одинокий черный силуэт, бредущий по лугу прямо к ним. Вот гостей из города им только и не хватало… Даже если путник шагал со стороны гор.

Степняки тугими пружинами взвились в воздух со своих попон, опустившись на полусогнутые ноги по обе стороны Бек-Джигита. Сделав предостерегающий жест, означающий “мечи в ножнах, но - внимание!”, Вчиха постарался расслабиться и заткнул большие пальцы за ремень.

Опасаться нечего. Здесь не дикая степь. Любой, кто посмел приблизиться к их костру, наверняка слышал о Вчихе. А, как уже убедился степняк, жители Сторхейльма не отличались отвагой.

Фигура вырастала, постепенно обретая черты обычного человека, облаченного в длинный, до земли, черный плащ. Вскоре свет костерка осветил лицо незнакомца. Им оказался обычный парень лет двадцати пяти, с лицом, похожим на маску. Таких можно встретить десяток на одной и той же улочке, не заметив никакой разницы. Лицо ничем не примечательно, можно сказать, даже обыденно. Однако Вчиха неслучайно отождествил написанное на нем выражение с искусной маской.

Казалось, на этом лице жили одни лишь глаза. Все остальное было мертво, напрочь лишенное каких-либо эмоций. Вчиха вздрогнул. Встреча определенно не сулила ничего хорошего.

– Назови себя, - сказал, коверкая слова ужасным акцентом, один из степняков.

– Мое имя вам ничего не скажет, - тут же послышалось в ответ.
– Но вы можете звать меня Повелителем волков.

Вчиха вздрогнул. Второй раз за одну минуту. Плохая ночь. Ужасно неудачная встреча.

– Что тебе нужно?
– выдавил он.

Рука его сама собой легла на рукоять ятагана. Однако оставить оружие в ножнах хватило ума каждому степняку. Наверняка он пришел не драться.

– Поговорить. Разве ты не пригласишь меня к своему огню?

А этот Повелитель знал обычаи Востока… Однако кумыса Вчиха не предложил. Да и не было его здесь.

– Садись.
– Вчиха повел рукой, для чего ему пришлось оставить эфес в покое.

Вдвоем они уселись друг против друга, поджав по обычаю ноги. Умирающее пламя кричало, потрескивая превратившимся в уголь хворостом. Юркие желтые язычки плясали между ними. Двое скрестили взоры.

– Говори.

– Говорю. Но сначала мне придется спросить. Вы намерены убить дракона. Это правда?

Вчиха кивнул.

– Самая что ни на есть.

Он учил язык народов севера с самого детства, а потому рассчитывал поразить собеседника. Но по каменному лицу по-прежнему нельзя было судить как о живом человеке. Лишь бледные губы задвигались…

– Я знал об этом, но мне нужно было услышать подтверждение от тебя. Итак, мой следующий вопрос: ты действительно намерен убить дракона? Насколько я знаю, были времена, когда степные племена поклонялись этому зверю…

– Так было, и это время прошло. С тех пор мы познали истинных богов. Но в чем-то ты прав. Жители степей до сих пор не обижают драконов.

– Верно, хотя тоже не терпят обид. Однако ты готов пойти на убийство. Тебе нужны деньги. Я прав?

Кивок.

– Я прав. Все дело в деньгах.

– Нет. Дело еще и в другом. Я дал слово воина, что если даже дракона убью не я, то моя заслуга в этом несомненно будет. Я хочу сказать, что приложу максимум усилий, чтобы не запятнать свою честь.

– Не стану разубеждать тебя в юридической несуразности такого слова… Скажу лишь, что подтолкнули тебя к этому все-таки деньги. Именно в поисках заработка ты явился в Сторхейльм. А честью ты прикрываешься, словно щитом, не желая признать, что именно они нужны тебе сейчас больше всего.