Волчий час

— Бум!.. Бум!.. Бум!.. — камень разогнался и, подпрыгивая на неровностях, полетел вниз, к ручью.

И в ту же секунду на другом берегу сразу десяток воинов вскинул клешни и хвосты! Мы успели отойти от ручья уже метров на сорок, и Грим, пользуясь тем, что все встали, как вкопанные, решился на тихий шёпот:

— Не шевелитесь! Ни звука!

И мы послушно, кто в какой позе стоял, оцепенели. Только глазами шевелили, нервно поглядывая на воинов с клешнями и иглами. Все мы, конечно, надеялись, что они вот-вот успокоятся и снова распластаются на земле… Но нет! Парочка из них, грозно шевеля усами, нырнула в ближайшую дыру…

А затем оттуда вылез третий вид «скорпомуравьёв». Видимо, это был разведчик.

У этого инсектоидного коллеги Грима не было хвоста. А клешни выглядели, скорее, гибкими и тонкими, чем сильными. Зато у него с лихвой хватало усов! Сразу шесть штук! А ещё глаза у него были явно развиты лучше, чем у товарищей.

И именно его послали на разведку на другой берег. А разведчик уверенно пошёл, тщательно ощупывая взглядом и усами землю перед собой.

Сначала он покрутился у берега, потом начал зигзагом подниматься по склону… А мы стояли, не шевелясь, и ничем не могли ему помешать. Уверен, стоило нам двинуться — и он бы сразу нас засёк. А если бы мы его пристрелили — за нами ломанулись бы насекомые-воины! И кто знает, сколько их там ещё, в подземном муравейнике, прячется?

Ситуация была, прямо скажем, аховая. Я видел, как Грим медленно-медленно вытягивает из кобуры револьвер, а Хир-Си поудобнее перехватывает копьё…

Но всех спасла сообразительная Кэт.

Вместо того, чтобы тянуться к оружию, она медленно подняла над головой бутылку с водой… Так же медленно размахнулась… И, дождавшись, когда разведчик протопает мимо и не сможет увидеть, что она делает — что есть сил швырнула бутылку в западном направлении. Ну то есть подальше от муравейника.

Сама Кэт чуть не упала при этом, но я успел подставить руку, чтобы она оперлась. А бутылка, описав красивую дугу, с громким «бум» приземлилась неподалёку от ручья, но метрах в тридцати от нас. После чего подскочила и пролетела ещё немного.

— Бум!.. Бум!.. Бум!.. Плюх! — бутылка завершила свой путь в русле ручья.

К счастью, этого хватило, чтобы разведчик и ещё пара воинов, так и не успокоившихся после падения камня, рванули туда. И едва они отошли достаточно далеко, как Пилигрим жестами приказал нам двигаться прочь.

Стараясь ступать как можно тише, но постоянно оглядываясь, мы выбрались из лощины. И поспешили прочь, в унылую сухую степь, торопясь убраться от колонии насекомых как можно дальше.

Глава 24 Натурально, африканская

Дневник Листова И. А.

Шестьсот пятый день. Снова ноги на дороге.

Честно говоря, остаток вчерашнего дня ушёл на то, чтобы сделать запасы воды. Вот уж никогда не думал, что подобный вопрос придётся целый день решать! Но, на практике, так оно и вышло. Сначала мы ушли подальше от муравейника, а затем вернулись к деревьям и набрали дров. И только потом, снова отойдя подальше, теперь уже от ручья, начали кипятить воду.

Пока разбили лагерь, пока вскипятили — день и закончился. Выходить в дорогу под вечер было бесполезно. Так что мы укрепили лагерь, сходили за добавкой дров и остались ночевать там же.

А на следующее утро, вернувшись на дорогу, снова двинулись на восток. Да так и шли весь день. Мимо нас проносились телеги с грузами, обратно неслись телеги пустые… И ни одна сволочь не захотела нас подвезти! Когда-нибудь я это группе Джошуа припомню, вот честное слово!..

К счастью, хоть идти нам оставалось недолго. Во всяком случае, я на это надеялся.

Дневник Листова И. А.

Шестьсот шестой день. Лагерь авангарда.

Это не степь! Это какая-то африканская саванна! Ты идёшь-идёшь, а она всё не кончается!.. Сегодня, зная, что конец пути близок, мы выступили рано утром и не останавливались целый день. Особенно тяжело было в полдень. Обливаясь потом, повязав на голову какие-то вещи, чтобы спастись от жары, мы то бежали, то шли…

До лагеря, где собрались рабочие, телеграфисты, охраняющие их солдаты и авангард нашей армии, дотопали лишь под вечер. Входили уже в темноте, но солдаты, к счастью, нас узнали. Мы не последние личности в Алтарном, в конце-то концов. Да и в армии мою бородатую рожу успели запомнить…

Сразу же перенесли в лагерь свои капсулы. А потом я долго пил чистейшую воду из-под крана! А ещё долго мылся, стирая себя пыль и грязь!

Вода!.. Это такая чудесная жидкость! Я даже описать этого не могу!

Наверно, существу, которое привыкло жить, например, в серной кислоте, мои рассуждения покажутся глупыми… Но для меня после недавних приключений вода стала ещё ценней, чем была раньше. А возможность получать эту воду в неограниченных количествах — и вовсе казалась натуральным благословением.

Стоило хоть раз пройтись вот так, пешим маршем по степи, чтобы это понять.

Дневник Мфанафути, он же «Вождь» («Лсихулу»), он же «Йини?»

Я всегда знал, что это когда-нибудь произойдёт

Знаете, в чём сложность управления людьми? Она в том, что надо постоянно быть успешным. Один промах, два промаха — это ладно, не беда! Это тебе простят! Но когда поражения идут одно за другим — даже те, кому ты сам много раз прощал ошибки и поражения, решат, что пора бы тебя сместить.

Люди не помнят добра. И, уж тем более, они не помнят добра, которое им сделал псих. Сумасшествие лидера — это, знаете ли, такая индульгенция на любую гадость в его адрес. И это действительно может быть очень смешно! Но всю шутку портит тот печальный факт, что этот лидер — я.

После того как я вынес этого огнежопого киборга, мы смогли продвинуться вперёд, но… Но металлический урод вернулся, и моя армия снова начала отступать! С каждым боем этот гад совершенствовал тактику. И каждый раз его планы становились всё более и более хитроумными.

Сколько раз я пытался его подловить? Не помню… В каждом бою, уж точно! Но этот гад прячется и не даёт себя победить. Хитрый подлый заднесопельный… Прячется за спинами роботов и командует… Убей я его, и моя армия снова продвинулась бы вперёд!..

Я просил придворных тоже что-нибудь хитроумное придумать! Просил простых людей, генералов, своих заместителей!.. Бесполезно. То ли мои люди уже привыкли тупо самоубиваться, то ли не привыкли проявлять инициативу… То ли просто были тупыми, как пробки! Так или иначе, но в ответ на все ловушки нашего врага мы толком ничего не придумали…