Волчий пастырь. Том 3

Может быть это юная дриада, которую после первого состоявшегося посвящения силе леса богиня Жива вдруг выбрала для жреческого служения? Марко слышал о том, что подобное бывает. Крайне редко – раз в несколько веков, но все же случается.

На некоторое время от осмотра странной и не реагирующей на внешние раздражители девушки Марко и Лазарь отвлеклись – сбегали за носилками с мастером Никласом, вернувшись и поставив их у подножия огромного – десять человек не обхватит, дуба. Выжившая девушка при этом ни на варгрийцев, ни на призрачных варгов по-прежнему внимания не обращала.

– Шок, – негромко произнес Лазарь, обращаясь к командиру.

– Надо привести ее в чувство, – также негромко ответил Марко.

Оба они были растеряны, и оба озвучили сейчас вполне очевидные вещи. Как приводить в себя бойцов на поле битвы, Марко знал. Но он не был уверен, что покровительнице рощи богине Живе понравятся его методы, в том числе и с использования лириума. Впрочем, на Марко давил приказ Белого волка Рейнара – и он решил рискнуть, приближаясь к девушке и присев рядом с ней на одно колено. Но ничего делать не пришлось: юная то ли дриада то ли жрица неожиданно вздрогнула и посмотрела на Марко расширенными глазами. Которые сейчас, в самой глубине, разгорались зеленым отсветом.

«Не сама пришла в себя, ей помогла богиня» – подумал Марко. Испытав при этом невероятное облегчение – его опасения не подтвердились, Жива под натиском демонических тварей не ушла, холод Стужи не выгнал ее из своей рощи.

– Богиня не приняла мою жертву. Я недостойна, – с отчаянием прошептала вдруг девушка.

«Жертву? Не приняла?»

Марко только осмысливал услышанные слова, как вдруг на когда-то белоснежной тунике юной девушки расцвела алая клякса. Несколько мгновений варгриец всматривался в кровавое пятно, а после – осознав, что капля упала сверху, поднял взгляд. Еще одна крупная капля крови в этот момент упала ему прямо в лицо, и Марко потребовалось несколько мгновений, чтобы сморгнуть багряную пелену перед глазами. Снова взглянув вверх, он увидел на низких и толстых ветвях дуба несколько фигур. Нагие девушки, привязанные… привязанные?! – даже поднялся на ноги Марко, делая в ужасе несколько шагов назад. В себя его – вновь, привел только низкий рык призрачного варга.

– Дева Морриган! – услышал Марко, как не сдержался от испуганного возгласа Лазарь.

Оба они сейчас наблюдали ужасающую, пробирающую до глубины души картину – на ветвях дуба, на низких, толстых, над ними висело несколько девушек. Всего же среди раскидистых ветвей таких жертв Марко и Лазарь наблюдали около десятка. Впрочем, «висело» – неправильное словно: жертвы словно срослись с деревом. Человеческая плоть стала частью дуба, стала частью Места силы. Каждая из принесших себя в жертву девушек походила на носовую фигуру парусного корабля, какие Марко в детстве видел на картинках в книгах о приключениях.

Приоткрыв от изумления рот, он сейчас смотрел на самую ближайшую к нему девушку – капли крови из ран которой попали ему в лицо. Это была совсем юная дриада, истинная – со светло-зеленым отливом кожи. Она висела прямо над ним и ее тело было пронзено многочисленными древесными побегами. Несколько тонких зеленых веточек вросли дриаде в шею, а один побег, выходя изо рта, плотно прижимал щеку, так что лицо девушки было перекошено. Молодые ветви плотно обвивали все тело жертвы, держа его в подвешенном состоянии; побеги в многочисленных местах по всему телу уходили глубоко под кожу, уродуя буграми руки, ноги, живот и плечи жертвы. Жертвы…

«Богиня не приняла мою жертву!» – вспомнил Марко только что слышанное.

Варгриец много чего видел за время службы на границе миров, но сейчас он оказался совершенно растерян. Вдруг он почувствовал на себе чужой взгляд и понял, что белесые глаза вросшей в толстую ветку юной дриады смотрят прямо на него. Смотрят с отстраненным удивлением, с удивлением только что рожденной жизни.

Как раз в этот самый момент, когда Марко почувствовал чужой взгляд, белесые глаза дриады начали наполняться цветом, словно вбирая в себя зеленый отсвет Сияния. И одновременно несколько самых толстых побегов змеями поползли прочь из-под ее кожи, освобождая висящую жертву.

Марко крепче сжал винтовку, но в этот момент услышал рядом успокаивающий рык. Краем глаза он заметил, что Лазаря его призрачный варг и вовсе прихватил зубами за запястье – приводя в чувство и явно предостерегая от опрометчивых действий. Марко и Лазарь держали наготове оружие, но призрачные волки не показывали никакого беспокойства. Судя по всему, подумал Марко, по мнению и чутью волков принесшие себя в жертву богине и вновь ожившие в новом состоянии лесные девы не несли опасности.

Отпущенная дубом дриада между тем упала сверху. Приземлилась на землю она совсем неуклюже – на ногах не удержалась. Впрочем, поднялась практически сразу же. Совсем не моргая, нечеловеческие – неестественно большие, подернутые мутной белесой пленкой глаза рассматривали свои руки, на которых – под кожей, бугрились отданные ей дубом юные древесные побеги. Неподалеку, заставив Марко крупно вздрогнуть, раздался легкий шлепок – в утоптанную землю площади поодаль ударили две босые ступни еще одной «жертвы». Это была обычная человеческая девушка, судя по местами порванному одеянию – юная жрица Живы. Она удержалась на ногах, но движения ее при этом были резкими, дерганными. Но только пока: новая жизнь, дарованная вместо принесенной в жертву, еще только-только просыпалась.

Марко с изумлением наблюдал, как буквально на глазах в движениях перерожденных в новой сущности дев появляется плавность движений, уже перерастая в стремительную грацию. Глядя как они, словно расхаживаясь после долгой спячки, двигаются прочь от дуба, он отмечал их красоту.

Но красивы измененные лесные девы были красотой пугающей, смертельно-опасной: принесшие себя в жертву девушки больше не были человеческими сущностями. Часть древесных побегов на лице, руках, плечах и ногах у них так и остались; более того, Марко обратил внимание, как меняет цвет трава у босых ступней девушек, когда они передвигаются. Видел как трава заметно зеленеет, словно наливаясь силой. Принесшие себя в жертву юные дриада и жрица в большей мере теперь стали частью природы, совершенным перерождением отринув человеческое начало.

Место силы щедро поделилось энергией с теми дочерями леса и служительницами богини, кто принес себя в жертву. Марко вдруг беззвучно охнул – он неожиданно вспомнил и понял, что именно видит перед собой: ожившую небылицу, самый настоящий миф. Легенды – легенды Врангарда, рассказываемые в виде детских сказок и небылиц, гласили, что около тысячи лет назад, во время исхода старой, еще Септиколийской Империи из Мидгейла местные дриады принесли себя в жертву матери-природе. Став после этого совершенными убийцами и охранниками своей земли.

Очень много сил и времени имперским легионам потребовалось, чтобы справиться с измененными силой природы дриадами. Даже несмотря на то, что их переродилось немного – предупрежденные о планируемых жертвоприношениях, легионеры тогда превентивно выжгли большую часть Священных рощ. Но те из мстительниц, кто все же появился на свет в результате проведенных ритуалов, каждая из них, превосходила силой большую звездой индигетов – это были крайне могущественные сущности, опираясь в своей силе на саму природу.

Марко вдруг понял, что сейчас, тысячу лет спустя, когда Священной роще грозила опасность, дриады принесли себя в жертву – все те из них, кто не погиб во время обороны. И изменившись, переродившись, они судя по наблюдаемой вокруг картине сумели дать отпор ледяным демонам. Священная роща выстояла, сохранив Место силы – но произошло это ценой жизней всех его защитниц. Всех жизней, кроме одной – глянул он на выжившую девушку. И почти сразу вновь обернулся, глядя вслед уходящим прочь измененным девам.