Волей Повелителя Перемен

"Изменение крикуна". В ходе этого ритуала тот, кто его проводил - противопоставлял свою волю воле твари. И если дух его был достаточно тверд (или его подпирало достаточное количество помощников) - то крикун изменялся. Поглощая три меры железа, он обретал неплохую броню (соответствующую пластинчатой броне рыцарей) и способность нести на себе всадника, которого защищал своей аурой устойчивости к огню. Правда, крик, который мог бы повредить всаднику, теперь вместо окружности - поражал только узкий сектор впереди по ходу движения "ездового крикуна". Но, в любом случае, я попытаюсь провести эти ритуалы. А то надоело уже как последнему крестьянину пешком ходить. На ездовом крикуне я определенно буду выглядеть более внушительно.

Правда, есть у меня смутное подозрение, что в описании ритуала призыва есть один подвох, который при невнимательном чтении можно и не заметить. "По окончании ритуала - Круг закрывается"... Конечно, это может быть проявлением паранойи... Но вот есть у меня стойкое ощущение, что при закрытом круге я просто не смогу нанять Всадников Хаоса.

Закончив разбор сообщений, я откинулся, оперевшись спиной на теплое дерево будущего спрингалда, я закрыл глаза и задремал. Все-таки тот транс, в котором я провел эту ночь - плохая замена нормальному сну.

Иримэ разбудила меня, когда колонна уже подходила к лагерю, в котором обустроился Пьен со своими. Я благодарно кивнул Видящей и начал распоряжаться. Артиллеристы занялись сборкой своих механизмов. А войска под командованием Фабриса и Эгиля двинулись дальше, сопровождая отступников, которые займутся строительством такого же лагеря напротив южных ворот Ветровска.

К сожалению, штурмовать Ветровск с юга было гораздо сложнее: ворота прикрывал барбакан, так что выбить их требуше будет гораздо сложнее. Не говоря уже о том, что сами башни и бойницы расположены гораздо рациональнее. Штурм южных ворот грозит большими потерями. Так что там будет только блокирующий отряд, задачей которого будет - не допустить, чтобы гарнизон Ветровская расслабился и стянул все силы к северным воротам. А вот если кто захочет покинуть город, пусть даже с развернутыми знаменами и под бой барабанов - милости просим. В любом случае, полевое сражение - это будет легче, чем выбивать их из укреплений. А уж если пойдут через Дикое поле в Империю Света - так это и вовсе "праздник души, именины сердца". Вооруженным силам Империи такая прибавка - что песчинку прибавить если не к Джомолунгме, то, как минимум, Ергенинским возвышенностям. Тем более, что до Империи дойдут отнюдь не все.

Между тем, напротив северных ворот "артиллерийские расчеты" собирали требуше, онагры и спрингалды. Если бы дело происходило "в реале", то на сборку одного только требуше ушло бы 300 человеко-дней, то есть, сотня крестьян под руководством опытного инженера управилась бы за три дня. Но у нас пока что все-таки не слишком реальный мир. Так что часа за полтора, а если учесть присутствие кобольда-инженера, то и за час должны справиться.

Подойдя к кобольду, я опустился на колено, чтобы не заставлять низкорослого главарта задирать голову.

– Радуйся!
– сказал я ему.
– Могу я узнать твое имя?

– Хинцель зовут меня, господин, - солидно поклонился кобольд в ответ.

Конечно, я мог бы узнать это, заглянув в окно его характеристик... Но это было бы не слишком вежливо.

– Пристрелку начинайте с заведомого перелета и постепенно уменьшайте дистанцию. Спрингалды и онагры пусть бьют по гребню стены: онагры пусть разбивают бойницы, а спрингалды - прикрывают команды машин от стрелков противника.

Хинцель внимательно выслушал мои "высокомудрые" рассуждения, и ничем не показал, как он на самом деле относится к поучениям дилетанта, чем серьезно увеличил мое к себе уважение.

– Цель немалая - город. Не промахнемся мы, - степенно склонив голову, произнес он, показывая, что понял смысл моего указания о начале пристрелки с перелетов.

Уже отходя от расположения батареи, я все-таки заглянул в характеристики Хинцеля. Ну что сказать... Обычный для кобольдов перекос в магические характеристики при полном отсутствии навыков в хоть какой-нибудь магии, хороший, а для первого ранга - так и вовсе "зашкаливающий" интеллект... Особо меня позабавил единственный имеющийся навык: "Владение оружием (осадные машины)". Так и представляешь себе хрупкого и слабого кобольда поднимающим тяжеленную конструкцию требуше и стреляющего из него с рук. Незабвенный Шварцнегер с шестиствольным роторным пулеметом в руках - нервно курит в сторонке. Но вот в качестве командира расчета Хинцель смотрелся более чем адекватно. И по окончании осады я, пожалуй, отправлю его обучаться на колдуна. Баф "Оружие Хаоса" будет очень органично смотреться на камнях для требуше... Да и на дротиках спрингалдов, пожалуй, тоже. А что не все из них выдержат такой обкаст6 - так "у короля много", как говорили англичане, провожая погибший корабль. Вот уж о "погибших" камнях и дротиках я жалеть точно не собираюсь.

– Господин, - замельтешила передо мной Иши, - Юкио сказала, что надо у вас спросить... Можно я призову Смотрящего? Можно-можно-можно?!

Я вздохнул. Не так давно получившая второй уровень магии Хаоса и навык Мастера призыва, Иши явно хотела поиграться с новыми возможностями. Конечно, она вобьет в этот призыв почти всю свою ману и, по крайней мере, до возвращения в замок будет балластом. Но запретить... Это как у ребенка игрушку отнять. Тем более, что пару флакончиков малого эликсира маны я с собой прихватил, и, если помощь Иши будет критична - передам его феечке.

– Призывай, - кивнул я, и тут же зажал уши, прячась от радостного визга.
– Отправишь его вот сюда, - как только визг прекратился, я развернул перед феечкой карту из своей Книги и ткнул пальцем в руины, расположенные между Ветровском и каменоломней, чуть в стороне от того пути, где пробежали вчера рейдеры Ветровска и преследующий их Пьен.

Эти руины, судя по рассказам местных, пользовались дурной славой еще при прошлом правителе домена. Люди в них, а иногда - и поблизости, пропадали довольно-таки регулярно. Но столь ж регулярно направляемые карательные экспедиции ничего и никого не находили. Конечно, был шанс, что и Смотрящий, вызванный Иши точно также ничего не найдет. Но, кто знает. Не зря же стоит тут этот объект. Тем более, что следом за ним на разведку я поведу и свой отряд.

Радостная до свечения Иши призвала Смотрящего, и, о чем-то с ним пошушукавшись, уселась на разгруженной телеге.

– А мы пойдем туда? Посмотреть, что найдет Глазик?

– Обязательно пойдем, - ответил я и вздохнул. Если бы на поверхности что-то было - это "что-то" нашли бы еще воины Арениуса. А тащить в подземные тоннели феечек было не слишком разумным решением. Лишенные своего главного козыря - маневра по вертикали, феечки казались мне чересчур уязвимыми. Но и "не взять" - тоже было совершенно неприемлемым решением.

Сообщение от разведчика поступило довольно скоро. Среди руин ожидаемо обнаружился люк в подземную часть. Странным тут было только одно: люк был замаскирован очень небрежно. И то, что его не нашли тени Арениуса - было ну очень странно.

Я кивнул Иши, и ее Смотрящий просочился прямо через деревянную крышку люка. Внизу царила темнота, но Смотрящему это совершенно не мешало. Он продвигался вперед. Судя по слою пыли на всех горизонтальных поверхностях - подземельем не пользовались уже некоторое время... но отнюдь не "годы". Больше похоже на то, что использование тоннеля прекратилось три-четыре недели назад, вряд ли больше.

В поход к руинам я взял с собой двух мстителей, которые как раз могли перекрыть весь подземный проход своими щитами, трех девушек-копейщиц, всех феечек, двух культистов из новичков и Иримэ. Причиной, склонившей меня к решению взять с собой Видящую, было заклинание Огненного светлячка, позволяющее спускаться во тьму подземелий и не тащить с собой факелы или свечи.

Начался наш подземный поход вполне спокойно. Мы шагали по пыльному коридору, поглядывая в темные провалы время от времени встречающихся боковых ответвлений. Но никто не спешил прервать наш путь, будь то "честно" встав против нас, или бросившись из засады.