Волк

Лечу, подумал Ульпий. Лечу так, что звездам тошно станет! Надо поскорее разделаться с отвратительной миссией и забыть её, как страшный сон.

Экипаж «Акселерандо» в подробности задания посвящать не стали. Шестёрка рабов на особом положении, приставленные к ним два сменных сервус-контролёра, отдельный врач и тонна аппаратуры говорили сами за себя. Экипажу тоже хотелось как можно скорее сдать нервирующий груз с рук на руки и выдохнуть с облегчением. Подгонять пилотов не потребовалось. Они постарались на славу: трансер-актуарий шёл в режиме безумного пунктира, не снижая скорости в реперных точках, прошивая космос крупными стежками. Уходил в РПТ-маневр, выныривал на считанные минуты, сверяя координаты по семи — пяти! трём!.. — точкам и вновь нырял в серую безвидную муть гипер-спатиума…

Они совершили чудо. «Акселерандо» вывалился в обычный континуум на окраине системы AP-738412 через трое суток после вылета с базы. Весьма вероятно, что корабль поставил рекорд Ойкумены по скоростному трассированию. Жаль, нельзя было сообщить эти данные составителям Книги Рекордов Чоймаха — секретность миссии не позволяла.

Расчёт траектории торможения. Поиск эскадры во всех возможных диапазонах. Результат — нулевой. Это не стало для Ульпия неожиданностью: он знал, что «Гладиус» действует в режиме невидимости. Проблема состояла в другом: после прохождения орбиты шестой планеты «Акселерандо» также должен был включить «невидимку» — во избежание обнаружения туземцами.

Как двум невидимкам вступить в контакт?

К счастью, военный трибун Красс отличался предусмотрительностью. За девятнадцать минут до расчётного включения «щита» на «Акселерандо» поступил сигнал по направленному лучу. Стандарт-запрос, кодовые позывные, отклик, подтверждение. Передача параметров траектории, установление устойчивого контакта, программа автоматического сопровождения и коррекции…

Связь через гипер жрала уйму энергии. Через пару часов «Акселерандо» должен был приблизиться к эскадре на расстояние, позволяющее прямой радиообмен без существенного запаздывания. Но легат Ульпий не хотел ждать. У него был срочный приказ, усиленный шилом в заднице — целой шестеркой острейших, ядовитейших шил!

Рамка засветилась матовой голубизной. Свет наполнился искрами, искры сложились в картинку: более или менее приличную, но плоскую. Объемная гипер-передача требовала совсем уж несуразных расходов. В рамке возникло лицо Красса: кусты бровей грозно сдвинуты к переносице, взгляд глубоко посаженных чёрных глаз сверлит собеседника двумя алмазными бурами, крючковатый нос навис на узкими, плотно сжатыми губами.

— Здравия желаю, господин военный трибун! Легат Ульпий, служба внешней разведки! У меня для вас срочная информация… И груз.

— Рад видеть вас, легат.

Радости в лице Красса было меньше, чем приветливости — в лязге затвора. Это ничего не значило: целуя собственную дочь, Красс выглядел точно так же. Какие чувства испытывал трибун на самом деле, определить было невозможно. Злые языки болтали, что матушка трибуна согрешила с гематром. Последнее, разумеется, являлось полной и абсолютной чушью: гематры отличались бесстрастием, а не склонностью к мизантропии.

— Докладывайте. Кратко и по существу. Я готовлю высадку десанта; мне, легат, не до вас.

— Есть по существу, — с нехорошим спокойствием кивнул Ульпий, играя желваками. — Получена информация с планеты от унтер-центуриона Кнута. Она же — приказ командования. Цитирую дословно: «Не стрелять на орбите! Не клеймить туземцев! Смертельно опасно!»

— Что значит «не стрелять»? Что за чушь?

— Осмелюсь доложить…

— Какой-то унтер-центурион, молокосос, не нюхавший плазмы… Чей приказ?! Источники информации?!

Ульпий вытянулся перед Крассом во фрунт.

— Совместный приказ консуляр-трибуна Рутилия и руководства службы имперской безопасности! — отчеканил легат. — Что же до источников… Извольте!

Сменный сервус-контролёр, повинуясь жесту Ульпия, подтолкнул раба к рамке. И Ульпий, и оба сервуса, и врач имели сомнительное удовольствие весь рейс раз за разом выслушивать тот набор слов, что сейчас был озвучен Крассу легатом. Пусть теперь и господин военный трибун послушает — напрямую от рестранслятора!

Раб шагнул к рамке. С тупым равнодушием уставился на быстро закипающего Красса:

— Не стрелять на орбите! Не клеймить…

Подбородок раба задрожал. По лицу скатилась одинокая капля пота: от виска вниз, к шее. Раб замолчал, вздрагивая, как от слабых ударов тока. И вдруг произнёс раздельно, отчетливо, словно механизм:

— Докладывает унтер-центурион Кнут. Срочное сообщение. Повторяю: срочное сообщение!..

VI

— Что с вами? — забеспокоился Тизитль.

— Ничего, — ответил Марк. — Все нормально.

И споткнулся во второй раз.

Рука коротышки ухватила его под локоть. Крепкая, надежная рука. Громила Олин не сумел бы взять лучше. Тизитль шел со стороны слепого глаза; Марк резко повернул голову, чтобы увидеть спутника, и чуть не упал.

— Вам плохо?

— Ерунда. Сейчас пройдет.

Тизитль замедлил шаг. Голова его нырнула Марку подмышку: Тизитль решил выступить в роли костыля. В данном случае малый рост играл в пользу астланина.

— Вы не храбритесь, приятель. Переволновались?

— Есть немного, — согласился Марк.

Еле волоча ноги, он всем телом висел на Тизитле. Дыхание со свистом вырывалось из безвольно обмякшего рта. Марк часто-часто сглатывал, дергая кадыком. С нижней губы на подбородок тянулась ниточка слюны.

— Тошнит?

— Ерунда…

— Сейчас нам доктор укольчик…

— Не надо. Пройдет…

— Укольчик, говорю. И летим домой, баиньки…

— Ага, — кивнул Марк. — Домой…

Возле вертолета его ждал разборной топчан, застеленный тюфяком и свежайшей простыней. С помощью Тизитля и Ливии, отнюдь не лишней, Марку удалось сесть, а не рухнуть на импровизированное ложе. Ложился он долго, поддерживаемый Ведьмой. Рядом суетился ученый журавль, лопоча что-то про чуждый метаболизм.

— Что с тобой? — спросила Ведьма.

— Надо остаться здесь, — еле слышно прохрипел Марк. — Любой ценой…

Он был счастлив, что Тизитль с врачом не присоединились к вопросу Ливии со своими комментариями. Иначе Марк не поручился бы за язык, на котором говорит.

— Но…

— Обер-декурион Метелла!

Он нарочно назвал Ливию не по кличке, а по фамилии. Нельзя было повышать голос. Командный хрип давался Марку с трудом. Может, оно и к лучшему, подумал он. Сюда бы деда. Вот кто завернул бы клоунаду…

— Выполнять!

— Есть выполнять, — мрачно откликнулась Ведьма.

Марк возвел зрячий глаз к небу. Говорить он хотел как можно меньше, рассчитывая на быструю реакцию Ведьмы.