Волкан

– У меня пропали все обозначения на карте, - сказала Кассиди, неодобрительно. — Виден только эльфийский путь и стороны света.

Макс, идущий след в след за эльфом с посохами, чуть повернул голову и напряженно проговорил:

– Не слышал никогда о подобной способности лесовиков. И если честно, такая вот ходьба выглядит серьезным читом.

Я пожал плечами:

– Выглядеть, еще не значит обязательно быть. Кто знает, чем они платят за это умение. Да и пока не дошли, истинную скорость не вычислить. Может быть не особо она и велика.

Тут Кассиди вновь подала голос:

– Или они могут пользоваться ею только рядом со своим родным лесом. Говаривали же о том, что на родине лесовики сильны настолько, что их не рисковали трогать даже демоны.

Макс скептически проговорил:

– Не о страхе речь, демонам попросту лень было возиться, подбирая ключи. Насколько помню легенды о лесовиках, они по-другому их охомутали. Через Кореллона… Что за!..

Последнее слово вообще-то прозвучало порезче, и слилось с моим аналогичным возгласом, и коротким взвизгом гномки. И было с чего: зеркальный вращающийся коридор вдруг накренился и повернулся на бок. Я пошатнулся и вцепился в руку «своей» эльфийки, Кассиди захлебнулась визгом обхватила обеими руками бедра своей сопровождающей. А Макс упал на одно колено, упершись растопыренными пальцами о стену ставшую полом.

Прошло несколько секунд, прежде чем я понял, что призма прохода осталась неподвижной — соскользнуло всего лишь внешнее изображение, приведя на несколько мгновений наши органы чувств в панику. И теперь изображение, как тягучая патока, возвращало травянисто-песочный низ с боковой стенки обратно под ноги. Кассиди густо залилась краской и даже оттолкнула эльфийку за которую только что хваталась как за соломинку. А предо мной появилось сообщение:

«Если сбиться с ноги, происходит остановка и холостая трата маны. Для обеспечения движения без выхода из тоннеля Призрачного шага, вы можете поделиться маной с ведущим.

Запрос Эльбелеэль на переброску маны в канал общего заклинания. Согласиться\нет

Я еще не успел дочитать это послание с корявыми напряженными формулировками, как в ушах зазвенел пронзительный крик Кассиди:

– Не-ет! Не согласны!

Я вздрогнул и проговорил:

– Девушка, к чему столько звуков? Ну сбилась с шага, подумаешь… Ну покачнулись все, так что с того? Никто не собирается тебя тут проклинать всяко разно. К чему верещать?

– Ты мог согласиться, а князюшка наш длинноухий обязательно бы отказался!

– И что?

– Как ты не поймёшь, этот лесомонстр постоянно старается увильнуть от выполнения обязательств. Он заключал договор с отрядом, поэтому ждет одинакового решения от всех!

На физиономии дроу появилась задумчивость, он потрогал свой острый подбородок и произнес:

– Да… В этом есть смысл. И я действительно бы отказался. В эльфийском лесу мне не найти маны для восполнения — любое заклинание тлена будет расцениваться как нападение. А я без маны теряю половину силы.

… Запрос Эльбелеэль на переброску маны в канал общего заклинания. Согласиться\нет. 20 сек до схлопывания заклинания… 19… 18…

Мне не нравилось слово «схлопывание» и не нравился затикавший счетчик, но оба моих спутника смотрят с ожиданием. Я огладил бороду и сказал:

– Жмем «нет», пусть хлопает. Вряд ли заклинания ускоренной ходьбы, даже с таким загадочным названием и исполнением могут быть реально опасными.

Едва мы все разом отказались, как лесовики сделали приглашающий жест предлагающий занять свои места в треугольнике.

Однако счетчик так и продолжал тикать, дергая нервы еще несколько секунд. Мы успели сделать несколько шагов, как он остановился и в тот же миг появилось сообщение:

«Вы находитесь на территории Леса Белой Лещины. Добро пожаловать в гости»

Лесовики синхронно как болванчики повернулись к нам и резиново растянули губы. Я выругался, стараясь подбирать нематерные выражения, а Корхан воскликнул: «Что и требовалось доказать!» и залился хохотом.

Только Кассиди с дрожью в голосе произнесла:

– Да… и я не сбивалась с шага, похоже это сделал кто-то из сопровождающих. И идти туда хочется все меньше. Жуткий лес и вообще, по-моему эти лесовики самые ужасающие твари которые придумал инк Росланд.

– Пугает то, чего не понимаешь, - сказал я. — А я вроде бы уже начал этот лесок понимать. Ну, ослабить потенциально опасных гостей на ману, это обрести больше контроля. Это нормальное желание. И мне кажется Лебелеэль специализируется на любых иллюзиях. В том числе на иллюзиях страха, которые вызывает словесными формулировками, заставляя предполагать худшее.

Зачем? Ну испуганное существо сговорчивее, да и внимание у него рассеивается, а как подметила Кассиди, он выполняет какие-то обязательства, которые выполнять не горит желанием. И пытается подловить, не на том так на этом.

– Из всей этой паранойи ясно одно — лесок этот не хочет расставаться с наградой, - довольно сказал Корхан, - а значит она ценная…

– Или вообще ничего не стоит, - оборвала его Кассиди, - может этот лесной орех просто не хочет показывать сердце, ведь тогда оно будет видимо на карте и уязвимо для прямого удара чем-нибудь дальнобойным.

Вскоре разговор пришлось закруглить, лесовики, получившие безразмерный приток маны, ускорили шаг (хорошо хоть не удлинили) и пришлось поспевать, чтоб не сбиться.

Сосредоточенная ходьба продлилась еще десять минут, после чего головной эльф, вместо очередного взмаха жезлами, попросту встал как вкопанный. Через несколько секунд смыкающийся позади коридор, рывком подвинулся вплотную, заставив понервничать, но затем вращающиеся, словно колеса мясорубки «прозрачные трубы» просто пронеслись сквозь нас и пропали.

– Иллюзия, такая иллюзия, - пробормотал я, недоверчиво ощупывая голову, - вот вам и ответ что произошло бы, спрыгнув мы с темы раньше.

– Но вообще-то пока ничего особо не ясно, - сказал Корхан, взявшись за рукоять кинжала на поясе. — Мы сейчас под каким-то не прозрачным куполом, если вы не заметили…

Тут лесовики синхронно повернулись к нам и торжественным хором произнесли:

– Сердце леса!

Купол пропал, на нас обрушился воздушный вихрь, заставив затрепетать волосы, бороду и одежды, а над нами открылось сложное сплетение «аквариумных» труб, похожих на те по которым мы шли в иллюзорном «Призрачном шаге».

– А, где деревья вообще? — спросил Корхан выразив общее изумление. В ответ или это так и было задумано, но у лесовиков вдруг разом отросли длинные когти. Впрочем, не успели мы испугаться, как они пали на колени и каждый вонзил их себе грудь, после чего рывком каждый раскрыл себе грудную клетку, одновременно прогибаясь в пояснице назад!