Вольное братство

— Есть еще Салангар, — напомнил Китолов. — Мои корабли ходили туда на разведку. Триста каторжников, рота охраны и десяток бомбардиров со старыми пушками. Если навалиться разом — можно набрать несколько абордажных отрядов. От такого мяса разве отказываются?

— Твои корабли до сих пор на гравитонах? — подозрительно сощурился Плясун. — Разве дарсийцы не заставили тебя отдать их обратно?

— Моя шхуна и еще пара кораблей — да, на кристаллах, — не стал отпираться Китолов, немолодой уже пират с гладко выбритой головой. На его лысом темном черепе с правой стороны красовалась странная татуировка: на косом кресте распят скелет, а конечности удерживают четыре кортика. Сам скелет жизнерадостно скалился провалом рта, а в пустые глазницы вставлены два драгоценных камня. — Остальные корабли пустые. И не забывайте, что это моя эскадра понесла большие потери в атаке на имперцев.

Китолов говорил спокойно, и в этом спокойствии чувствовалась уверенность и правота. Попробуй сейчас кто оспорить его слова — поднялась бы буря. По пиратским рожам я понял, что Китолов их не убедил, но открыто возмущаться никто не стал. Обычно разборки откладывают на более поздние сроки, когда всеобщие сходки заканчиваются. Видно, старейшины наложили строжайший запрет на такие сомнительные с их точки зрения мероприятия. Потеря имиджа, ослабление дисциплины, как-никак. Если уж командоры за ножи хватаются — другим разве нельзя? Вместо дальнейших упреков возник спор по поводу гравитонов. Оказывается, больная тема. Если бы я волей судьбы не попал на пиратскую сходку, так бы наивно и думал, что морские братья в силу каких-то непонятных мне причин сами отказываются от энергетических кристаллов. На самом же деле все было гораздо хуже. Для них, конечно….

Я не предполагал, что существуют некие механизмы для приобретения гравитонов. Во-первых: страшный дефицит магов-левитаторов. Их всего на весь архипелаг десять человек, и каждый на счету. Я не имею в виду остальных магов, занятых в других сферах. Именно левитаторы определяли силу и мощь пиратских рейдеров. А они были только на головных кораблях фрайманов. Все!

Во-вторых: закупка гравитонов — не случайный процесс в торговле. Чтобы кристаллы оказались на корабле, они проходят довольно сложную систему отладки. «Дикий» кристалл после поднятия его на поверхность земли долго обрабатывают, гранят, как и обыкновенные драгоценные камни. Грани способствуют концентрации и движению энергии, как по вертикали, так и по горизонтали. Чистый гравитон — вещь уникальная, и просто так смонтировать комплекс, не понимая принципов работы, не каждому специалисту под силу. Так вот, готовые комплексы стоят очень дорого, и поэтому недоступны для обычных морских судов, для которых есть гравитоны, не прошедшие уникальный тест, в ходе которого выявляются скрытые дефекты. После обработки такие кристаллы распределяются через специальную гильдию по заказчикам. Заказчиками же выступают торговые компании, купцы и состоятельные аристократы, у кого есть корабли или яхты. Поэтому на гражданских судах стоит всего лишь один кристалл, реже — два.

Но это все не для пиратов. Верхушка флибустьеров уже давно облизывается на кристаллы, которые можно использовать в своих целях. Имея на руках баснословные барыши от грабежей и торговли рабами, они давно бы скупили необходимое количество гравитонов, но огромный дефицит гражданских левитаторов сдерживает «хотелки» пиратов. Ведь мало захватить корабль, оснащенный энергетическим движком — его нужно суметь «перепрограммировать» заставить работать на другого хозяина. Очень сложная и практически невыполнимая работа без специалиста высокого уровня. Потому и ходит по морям большинство судов под парусами, а те, которые имеют счастье летать под облаками — могут спокойно уйти от пиратских рейдеров.

В-третьих: никто в здравом уме и памяти не будет снабжать корсаров такими движками. Даже дарсийцы. И если они пошли на такой шаг, оснастив корабли Китолова гравитонами — на это у них были веские причины. Неужели такая же задумка, как и у лорда Келсея: направить злобную и неуправляемую силу к берегам Сиверии? Или же здесь более тонкая игра?

— Хватит орать! — хлопнул по столу Плясун. — Вы же не в кабаке, фрайманы! Тихо!

Пираты один за другим замолкали, переглядываясь между собой. Понятно, тема действительно больная, и отказываться от халявных гравитонов в ближайшее время никто не будет. Кажется, к Китолову скоро пожалуют «ночные» гости. Предупредить его, что ли? Пора разбивать эту коалицию.

— Ладно, молодцы, — хозяин Рачьего острова принял из рук одного своего телохранителя большущую тетрадь, обшитую коричневой кожей. Аккуратно открыл ее, отодвинув тарелки с закусками подальше от себя. Я заметил, что листы этой тетради состоят из плотной желтоватой бумаги. Уверенным взглядом Плясун посмотрел в написанное, пошевелил губами и продолжил: — За прошедший год наши запасы золота увеличились на сорок тысяч монет. Чистый доход составил двадцать пять тысяч. Пять тысяч ушло на подкуп должностных лиц в Сиверии и Дарсии. Еще пять — на закупку вооружения, вроде пушек и огнестрельных ружей. Две тысячи с мелочью мы потратили на осведомителей. Остальная сумма — премиальные нашим бравым волкам. Большую часть чистого дохода мы положим в банковские сейфы, чтобы рос капитал.

Я был удивлен. Плясун умел не только читать, но и свободно оперировать словами из сферы большого бизнеса. Не иначе Тира помогала осваивать трудную науку. Но еще больше меня поразил размах пиратских «хотелок». Это уже не просто банальное флибустьерство получается, а попытка проникнуть со своими капиталами в гражданское и аристократическое общество!

— Так какие у нас планы на новый сезон? — пошевелился Дикий Кот. — Мои парни уже изнывают от безделья. Каждый раз одно и то же. Как только северные штормы закрывают нас на островах — начинаются внутренние разборки! За зиму мы теряем до двух сотен бойцов. Как-то можно это дело исправить?

— Жалко тебе это отребье? — криво усмехнулся Зубастик. — Пусть режут друг друга, потому что, если они возьмутся за ум — поднимут на пику нас.

— Это с какой радости? — Плясун набычился. — Что ты городишь?

— Да оттого, что думающий человек не будет в кабаке сидеть и пьянствовать целыми днями. Он начнет мозгами шевелить, и вскоре придет к неожиданным открытиям, — Зубастик рассуждал здраво, и уже одно это обстоятельство настораживало. Среди фрайманов не одни дуболомы присутствовали. А умный фрайман — опасный противник.

— У нас есть много вариантов, куда пристроить тех, кто начал много думать, — вроде успокоил всех Дикий Кот.

— Так к какому решению придем, коллеги? — Плясун оглядел сборище. — Зимние штормы закончатся, а потом окажется, что времени хватает только на приведение в порядок кораблей. Даже чихнуть не успеем — а уже пора делами заниматься.

Хозяин форта поставил локоть правой руки на стол, растопырил пальцы и демонстративно пошевелил ими.

— Предлагайте, — потребовал он.

— Рейд на северную оконечность Сиверии, — буркнул Зубастик. — Давно не навещали наших дойных коров.

— Принимается, — загнул один палец Лихой Плясун.

— Можно податься к Аксуму и там набить полные трюмы рабов, — Гасила осклабился. — Девки там дюже горячие. У меня с прошлого раза парочка осталась, но уже приелись.

Китолов от такого предложения презрительно фыркнул, но промолчал. Ответил Дикий Кот, тщательно осматривая свои ногти, ухоженные и даже слегка подкрашенные.

— У тебя одни бабы на уме. Вспомни, сколько кораблей ты потерял в тот раз? Аксумские пираты тебя чуть ли без яиц не оставили. Кому пришлось твою шкуру спасать?

— Мы же потом хорошо повеселились, Кот, правда? — Гасила нисколько не обиделся, хрюкая от удовольствия. Видно, прошлые развлечения в его памяти остались как один из лучших эпизодов жизни.

— Правда, — подтвердил щеголеватый Кот, — но извини. На Аксум идти — дурацкая идея. Не наша поляна.

Остальные фрайманы горячо поддержали Дикого Кота, чем однозначно обидели Гасилу. У того были какие-то грандиозные планы по поводу далекого материка, но в одиночку их было не выполнить. Вот и искал подельников для нового приключения.