Волшебная мясорубка

Тариэл подошел к креслу и увидел накрахмаленную и отутюженную рубашку, а под ней – серые бриджи, носки и полотенце. На столе лежала записка: «Ванная – следующая дверь направо. Зубная щетка в стакане. После душа оденься в чистое. Твой Дэв». Тариэл придвинул кресло под окошко, влез на него, отворил створки и обомлел.

По всему горизонту тянулись заснеженные пики голубоватых гор. Тариэл припомнил вчерашний полет и вновь ощутил трепетный восторг. Потом перевернулся, лег на подоконник спиной и посмотрел в небо. У юноши закружилась голова, и он аккуратно вполз обратно.

«Во дела», – подумал он.

После душа он побрел погулять по замку. Несмотря на полнейшую тишину, тут явственно ощущалось чье-то присутствие, и Тариэл не решился бы показать пустоте фигу. Он побежал по винтовой лестнице – той самой, по которой они с Дэвом вчера поднимались на вершину башни, и вышел к могучим зубцам. Вид при дневном свете был куда более живописным, чем вчера, когда они просто стояли над темной бездной. На карнизах соседних башен были высечены устрашающие химеры.

Дул морозный утренний ветерок, и легко одетый юноша уже подумывал бежать вниз, как вдруг из бездны послышался отдаленный свистящий гул проносящегося планера. Тариэл подскочил к зубцам, но ничего не увидел: все то же ущелье и белая лента реки. Но тут на все вокруг набежала огромная тень, и с оглушительным свистом над самой башней пронесся дракон. Тариэл всем телом ощутил воздушный удар от его перепончатых крыльев. Через мгновение приникший к камню юноша поднял взор и увидел, как впереди, медленно паря, дракон зашел на вираж. Он косо поднимался ввысь, забирая все больше и больше вправо и показывая зрителю свои розоватые на просвет крылья.

Наконец, дракон сделал полный разворот и вновь с высоты обрушился на изумленного Тариэла. Сейчас Змей напоминал летучую мышь, только посередине изогнутых для лобовой атаки крыл висел не крошечный зверек, а огромная рептилия. Юноша, как опытный боец, сделал прыжок вперед и залег под зубцы. Поднялся ураган, и башню накрыла густая тень: дракон совершил посадку над испуганным Тариэлом.

– Доброе утро, дружище! – весело поприветствовал он. – Как спалось?

Тариэл, коря себя за пугливость, встал, отряхнулся и с поклоном ответил:

– Спасибо, ваше мудрейшество, спалось чудесно.

Дракон спрыгнул с зубцов.

– Ну, вот и чудесно, – сказал он. – Сегодня у нас будет трудный, но интереснейший день. А я вот, как видишь, разминку делаю. Но извини, тебя я сейчас катать не буду. У меня по утрам шея побаливает.

– Да что вы, ваше мудрейшество, я ведь и не надеялся.

– Правда?

– Честное слово!

– Верю, – сказал дракон и подозрительно прищурился. – А что, вчера не понравилось?

– Еще как понравилось! – заверил смущенный Тариэл. – Сегодня все утро вспоминал.

– Вот, а говоришь, не хочется.

– Да я просто не смею.

– Да ладно тебе, мы же друзья, – махнул лапой змей и вдруг поинтересовался: – А когда у тебя день рождения? Пятнадцатого декабря?

– Как вы догадались?! – изумился Тариэл.

– Да тут дело не в догадливости, – туманно ответил Дэв. – В другом совсем. Потом как-нибудь объясню, и ты все поймешь. Потом. А днюха-то у тебя на носу. Сегодня уже седьмое.

– Точно! – согласился Тариэл.

– Ах, как это здорово! Через недельку пир закатим, я тебе дельтаплан подарю. – Змей хлопнул себя по морде. – Вот дурень старый! Взял и проболтался. Теперь придется новый сюрприз готовить. Но дельтаплан я тебе все равно подарю. Полетаем. Здорово будет.

– Какой же вы милый, – смущенно признался Тариэл. – Только ведь я планировать-то не умею.

– И чему вас в школе-то учат, а? – немного раздосадовано спросил дракон. – Но ты не переживай, научишься помаленьку, дело нехитрое. Это как на велосипеде кататься – один раз поехал, и на всю жизнь, не разучишься, хоть головой об стену долбись. Ну, пойдем, ты, наверное, уже и есть хочешь…

Они позавтракали яичницей, попили горячего шоколада, и змей повел юношу в свои рабочие кабинеты, по пути обещая открыть уйму интересных секретов. Первым делом они оказались в просторной лаборатории с различными агрегатами, колбами, склянками, вьющимися стеклянными трубками и посаженными в специальные гнезда пробирками.

– Вот это моя лаборатория, здесь я провожу свои опыты, – похвастался Дэв. – Получаю различные новые вещества, препарирую крысок, изредка работаю с каджами. Но они – твари крикливые, так что чаще обхожусь без них.

Он подвел юношу к голой белой стене и нажал на какую-то кнопочку. Стена с шипением поднялась, и под ней оказался экран анатомической выставки. В ряде подсвеченных снизу и сверху цилиндрических аквариумов возрастающей величины плавали уродливые заформалиненные тела. В первом, впрочем, находился обычный человек, а во втором – типичный кадж, в третьем – тоже кадж, но уже мускулистый, рогатый и хвостатый. В последнем, седьмом, аквариуме сидело двуногое существо с крыльями, вытянутой, как у рептилии, мордой, рогами и саблевидными клыками. Таким образом, перед Тариэлом наглядно предстала цепь превращения человека в драконоподобную химеру.

Гость подошел к последнему экспонату, и мурашки пробежали у него по спине. Раздутые, как у накачанного стероидами атлета, мышцы мутанта обтягивала серая чешуйчатая шкура, больше напоминавшая броню (у каджей чешуйки были не больше и не плотнее, чем у рыбок). Мощные ноги урода напоминали драконьи лапы с двумя суставами, сгибающимися в разные стороны. В общем и целом эта тварь походила на летучую мышь, скрещенную с тиранозавром.

– Кто это? – выдавил изумленный Тариэл.

– Нравится, да? – гордо поинтересовался Дэв. – Это итог моих исследований. Настоящий воин – стратег и предводитель несокрушимого войска. Тот народ, на чьей стороне окажется такой воитель, и станет победителем в последней битве людей.

– Вау, – вырвалось у Тариэла. – Как же вы его вывели?

– О-о, друг мой, это великая тайна, и я действительно собираюсь ее тебе открыть, – интригующе пообещал дракон. – Пойдем, покажу тебе кое-что еще.

Они отошли к нагруженному стеклянными приборами столу. Дракон аккуратно, двумя пальцами, снял с него закупоренную пробкой колбу и показал юноше:

– Знаешь, что это?

– Что? – спросил Тариэл, заворожено вглядываясь в свое отражение в стеклянном сосуде с прозрачной жидкостью.

– Мой яд, – объяснил дракон.

Дэв поднес склянку к пасти, с щелчком откупорил ее и спрыснул туда изо рта тоненькую струйку.

– А теперь слушай внимательно, – сказал Дэв учительским тоном. – Каждый год я отдаю одну такую колбочку в секретные фармацевтические лаборатории, где из нее делают сложный раствор с микроскопическим содержанием моего яда. Раствор разливают по ампулам и передают в города. И после того как будущие каджи проходят подготовку и дают клятву хранить молчание, этот раствор впрыскивают им в кровь.

– Так значит, нет никакого чуда подражания?! – воскликнул Тариэл.

– Ну конечно! Чудес вообще не бывает, – заверил дракон. – Гомеопатия – и никакого мошенства, – раскинул он лапы. – Дело-то в том, что вообще-то мой яд смертелен для человеческого организма. Но людей мне убивать не пристало. И я разработал способ, как через микроскопические дозы усиливать положительное воздействие яда на людей и приобщать их к своей природе. Естественно без вреда для человеческого здоровья.

Тут змей довольно улыбнулся, достал из ящика литровый стеклянный шприц, каким колют крупнорогатый скот, и ловким движением всосал в него все содержимое колбы.