Волшебная нить

– Какие зверушки попались в тенета!

Он приблизил свечу к Катиному лицу, и девушка невольно встретилась с ним взглядом. От разбойника определенно исходила магнетическая сила, его взгляд подчинял и завораживал. Катя почувствовала, что невольно погружается в подобие бреда. Она собралась с силами и отвернулась от опасного мужчины, закрыв лицо руками.

– Ох, хороша девица!
– пробормотал разбойник.

– Григорий, не трожь их: соседские, - подал голос старый мельник.

Однако разбойник и не думал отступаться. Он поставил свечу на печь и отнял руки от Катиного лица. Бедняжка затряслась как в лихорадке. Настя вскочила:

– Да что ж это делается, люди добрые! Сенька!

Сенька, уж было задремавший, нехотя поднялся с сундука.

– Ты полегче, ишь!
– робея, обратился он к разбойнику.

Григорий достал из-за голенища кривой нож и красноречиво помахал им перед носом Сеньки. Настя взвизгнула и разбудила второго разбойника, мирно почивавшего, положив голову на стол. Тот, ничего не поняв со сна, вскочил и тоже схватился за нож. Тут Настя бросилась прикрывать собою Катю. Григорий легко отшвырнул ее в другой угол, а Сенька уже был приперт к стенке парнем с ножом. Воцарилась тишина, только метель стонала за окнами, да собаки неистово лаяли. Григорий спрятал нож и вновь заговорил:

– Не бойся, девица, я не причиню тебе зла. Дозволь же поглядеть на тебя, сроду не видывал красоты такой!

Катя отчего-то перестала бояться. Она спокойно взглянула в опасные глаза и твердо проговорила:

– Не смейте обижать мою горничную!

– Как прикажешь, красавица!

И тут в дверь сильно постучали.

4.

Григорий замер на месте и отдал команду:

– Терентий!

Парень с ножом метнулся в сени,

– Кажись, офицер!
– сдавленным шепотом сообщил он, вернувшись.
– Что делать будем?

– На чердак!
– коротко бросил Григорий. Сам он несколько замешкался. Взглянув пристально в лицо Кати, словно запоминая его, негромко, но властно проговорил: - Я найду тебя, барышня. Больно запала ты мне в сердце.

Затем блеснул глазами в сторону Насти и Сеньки, пригрозил:

– В вашей воле живыми остаться.. Будете молчать, не тронем.

Они исчезли, прихватив тулупы и шапки, а мельник впустил в дом еще двух заблудших в метели. Это был Левушка Бронский, шинель и пыжиковая шапка которого ввели в заблуждение разбойников, и с ним, натурально, нанятый возница. Они изрядно промерзли, покуда колотились в дверь, и Лев, войдя в избу, громко чертыхался.

– Сама судьба послала вас, - услышал он из полумрака нежный девичий голос, и очередное проклятье застыло на его устах. Силясь разглядеть в темноте, кому принадлежит этот ангельский голосок, Лев Сергеевич поднял над головой свечу.

– Ах, барин, как вы вовремя!
– воскликнула ожившая Настя.

Тем временем юный правовед замер перед Катей, не слушая горничной. Катя вспыхнула и опустила глаза. Однако она успела подметить, какое впечатление произвела на незнакомца. Сердце девушки невольно затрепетало, словно получило Благую Весть. С тревогой и волнением она вновь взглянула на восхищенного юношу. Лев Сергеевич почувствовал к своему удивлению, что краснеет. Как приготовишка!

Впрочем, и Катя краснела и была смущена не менее. Она видела перед собой невероятно притягательную и подвижную физиономию. Весь облик незнакомца располагал к себе необычайно. Благородство читалось во всех его чертах. После пережитого страха Катя, вопреки разуму, готова была довериться юноше безоглядно.

Однако замешательство несколько затянулось, и Левушка первый встряхнулся:

– Сударыня, позвольте рекомендоваться: Лев Сергеевич Бронский, воспитанник Императорского Училища правоведения.

– Ох, барин, тут такие дела творятся!
– подал голос Сенька, который все это время прислушивался к звукам и силился высмотреть что-то в заиндевевшее окно.
– Нехорошо здесь. Эй, старик!

Тут все увидели, что старого мельника и след простыл.

– Куда ж он подевался?
– встревожено воскликнул кучер.

Юный правовед все еще находился под очарованием Катиной оригинальной, утонченной красоты и никак не мог уразуметь, что толкует ему молодой мужик. Катя сама ясно и просто поведала о случившемся, не упомянув разве о том, как понравилась она разбойнику.

Лев Сергеевич внимательно выслушал ее и тотчас принялся действовать. И следа растерянности или смущения не осталось в его лице, лишь твердость и строгая решимость. Велев нанятому мужику засветить фонарь, он вышел в сени.

– Помогите же ему, - испуганно воскликнула Катя.

Сенька и возница неохотно последовали за Бронским, прихватив кочергу и ухват. Девицы в страхе замерли, мучительно прислушиваясь к внешним звукам. Тут словно из-под земли снова возник старый мельник, напугав Катю и ее горничную едва не до смерти. Покряхтывая и покашливая, он влез на печь и как ни в чем не бывало угнездился там на привычном месте. Девушки дрожали и ждали чего-то ужасного. Однако вскоре в избу вернулся Лев, вооруженный дорожным пистолетом, а следом за ним его воинственные помощники.

– Барышня, наших лошадей угнали!
– сообщил кучер.
– Выпрягли, дьяволы, и увели.

Настя опрометью бросилась к двери.

– Что же делать?
– растерялась Катя.

– Ага, вот ты где!
– взревел юный правовед, заметив мельника, и в один миг стащил его с печи.
– Ты за все ответишь, старый плут! Где лошади? Что за люди были здесь? Кто они? Разбойников привечаешь?

Колдун прикинулся убогим: он бормотал нечто невразумительное и пытался целовать юноше руки. Левушка отступился.

– Куда смотрит исправник?
– брезгливо выдергивая руки, проворчал он и распорядился: - Дай что-нибудь поесть и неси самовар. Будем ждать утра.

Катя смотрела на него с надеждой, и юноша успокоил:

– Не тревожьтесь, сударыня, мы доставим вас, куда изволите.

Возница хотел было возразить, но грозный взгляд воинственного правоведа остановил его. Мужик счел за лучшее не прекословить молодому барину.

– А с этим прохвостом после разберемся, - кивнул юноша в сторону хлопочущего мельника.

Вернулась заснеженная Настя и сообщила:

– Слава Богу, возок на месте, поклажа цела.

Катя отказалась есть, но чаю выпила. Заварили свой, прихваченный Настей в дорогу. Припасливая горничная добыла из возка изрядный кусок пирога с зайчатиной, ватрушек, меда. Разогрев в печи пирог, выложила его на стол перед Бронским. Лев Сергеевич отменно закусил, а Катя лишь наблюдала за юношей и удивлялась чувству родства, которое испытывала к нему с первой минуты знакомства.

5.

Они говорили всю ночь. Давно уже храпели мужики, улегшиеся прямо на полу, старый мельник на своей печи выводил хриплые трели. Посапывала Настя, свернувшись клубком на лавке. Катя сидела с другого края, а Левушка устроился напротив, на принесенной колоде. Их лица освещались мягким светом дорожного фонаря, подвешенного над столом. Из соображений безопасности Бронский не велел его гасить.