Волшебная нить

– Непременно, непременно будьте!
– просили девочки наперебой.

Перед сном прощаясь с Катей, Бронский спросил замирая:

– Можно мне будет нанести визит в ваш дом?

Катя помедлила, покраснела и ответила с запинкой:

– Пожалуй. Маменька примет вас.

...Мог ли вообразить себе Лев Сергеевич, что батюшка так яростно воспротивится?

Впрочем, их встреча была по-родственному теплой. Сергей Львович ждал сына, тревожился и ругал себя, что не выслал лошадей на станцию. Всякий раз как Лев приезжал на зимние вакансии, его встречали на своих. Теперь же Бронский-старший не был уверен, что сын явится в родное гнездо, а не останется на Рождество в Петербурге. Его последнее письмо тому причиной. Ну да тем радостнее была встреча.

8.

Левушка с наслаждением вдыхал запах родного дома и не без любопытства поглядывал на хихикающих девок, высыпавших из девичьей поглазеть на молодого барина.

– Отчего один, без Тихона?
– первым делом спросил Сергей Львович, разумея камердинера сына.

– Я писал вам, что Тихон просил отпустить его на праздники погостить у родственников.

– Что ж, твоя комната протоплена, устраивайся. Я пришлю тебе мальчишку в услужение.

Сергей Львович еще раз обнял сына и с удовольствием оглядел его. Юноше не терпелось рассказать о своих приключениях и о том, как он решительно повел себя с разбойниками, как те позорно бежали, прихватив чужих лошадей. Насилу дождался, когда отец справится с делами и позовет его к себе в кабинет.

Однако беседа пошла по иному руслу. Сергей Львович первым делом расспросил о Петербурге, об успехах сына в юридических науках. Ему необходима была помощь в запутанных делах имения и в давней тяжбе с соседом.

– Судейские крючки, крапивное семя, три шкуры дерут, время тянут!- жаловался Сергей Львович.

Покуда дошло дело до разбойников, Левушка уже изрядно порастратил энтузиазм. Он коротко пересказал события давешнего дня, не хвастая и не приукрашая. Сергей Львович слушал и хмурился, затем пробормотал:

– Слыхал я про этого Григория. Незаконный сын графа Долинского, отчаянный малый.

– Отчего же ему все с рук сходит? Ужели нет на него управы?
– воскликнул юный правовед.

– Хитер каналья. А кто та девица, которую ты по-рыцарски защищал?

Левушка вспыхнул до корней волос.

– Соседская барышня, Катя Денисьева.

– Как? Денисьева?
– Сергей Львович выронил из рук длинный чубук.

– Я обещался с визитом, - продолжал юноша, не замечая смятения отца.

Бронский-старший молча поднял чубук и постучал им о решетку камина, выбивая табак.

– Ты не поедешь к ним, - бесцветным голосом произнес он наконец.

– Почему?
– удивился Лев.
– Вы намерены распорядиться мной иначе?

– Ты не поедешь с визитом и забудешь раз и навсегда это имя, - сухо и твердо проговорил Сергей Львович.

Юноша с изумлением уставился на отца. Куда делся давешний добрый и заботливый Сергей Львович? Перед ним сидел в креслах надменный, сухой господин с неприятной гримасой на лице.

– Почему, отец?
– повторил свой вопрос удрученный Левушка.

– Придет время, узнаешь. Покуда доверься мне: забудь ее. Романического продолжения не будет.

Ничего не понимая, юный Бронский смотрел на отца и чувствовал, как тяжесть сковывает его сердце, а к глазам некстати подступают слезы.

Он любил отца, который был единственно родным существом во всем свете. Разлученный с матерью едва не в младенчестве, Левушка всей душой привязался к этому красивому, умному и волевому человеку. За всю жизнь до сих пор между ними не случилось ни одной ссоры. Доверительность, взаимное уважение и неподдельный интерес друг к другу были прочной основой их маленькой семьи. И тем больнее было для юноши теперешнее непонятное решение отца.

– Но к Давыдовым вы позволите мне завтра поехать? Я приглашен на праздник, - мрачно спросил он, не ожидая согласия.

– Завтра - пожалуй. А сегодня мы вместе встретим Рождество!
– Сергей Львович встрепенулся и повеселел.

– Я припас пару бутылок славного бордо, а на ужин у нас отменное сотэ из рябчиков и стерлядь. Верно, казенная кухня уже оскомину набила, а?

Левушка через силу улыбнулся. Он не хотел огорчать отца.

На званый ужин явился друг молодости Сергея Львовича, бывший гвардейский весельчак и балагур Казарин с женой, дамой болезненного вида, и дочерью Лизой девятнадцати лет. Девицу посадили рядом с Левушкой и велели занимать ее. Юный Бронский же вопреки обыкновению был негодным кавалером в этот вечер. Он был рассеян, не тотчас поднял платок, который Лиза уронила нечаянно, не занимал ее приятным разговором. Словом, не узнавал сам себя. Лиза молчала и дулась. Отец не раз строго смотрел, давая понять, что недоволен им. Юноша встрепенулся было, сказал Лизе что-то невпопад и вновь погрузился в свои невеселый думы. Ему не хотелось обманывать отца, но Бронский твердо решил, что поедет к Давыдовым, чтобы увидеть Катю, сказать ей... Сказать, что должен видеть ее снова и снова!

9.

Между тем у Давыдовых собирались гадать. После вечернего чая младших детей услали спать, а старшие девицы, Наташа, Соня и Катя, набросив на плечи шубки, выскочили на мороз. Сенные девушки, а с ними и Настя, научали, что надобно делать. Следовало, закрыв глаза или пятясь спиной, подойти к поленнице дров и выбрать наугад березовое полено.

– Зачем?
– удивлялась Катя.

– Каково полено, таков будет и жених!
– весело объяснила дворовая девка Акулина.

Катя мало поняла из сего объяснения, но взялась прилежно наблюдать. Первой гадала Наташа. Под ободряющие возгласы девиц она зажмурилась, медленно добрела до поленницы и взяла сверху первое, какое попалось, полено.

– Открывайте глаза!
– скомандовала Акулина.

Наташа подчинилась. Прихватив полено, девушки ринулись к фонарю, захваченному одной из девок.

– Да какой облезлый-то да никудышный!
– захохотала Акулина.

– Отчего же?
– осердилась Наташа.

– А гляньте-ка! Полешко тоненькое, береста содрана, сучки торчат.

– Так что же?
– недоумевала барышня.

– Так, стало быть, и жених будет такой: ни кожи ни рожи, ни достатка.

Наташа с досады бросила полено в снег. Настала очередь Кати. Зажмурив глаза и вытянув руки, девушка нерешительно двинулась к поленнице, Нащупала где-то сбоку ледяную деревяшку, с трудом отделила ее от других поленьев и только тогда открыла глаза.

– Сюда, сюда!
– нетерпеливо требовала Наташа, поднимая выше фонарь.

– Ах ты, матушки мои!
– первой подала голос Настя.
– Загляденье!

Все тотчас с ней согласились. Полено вышло ровное, с гладкой берестой, увесистое и длинное.

– Богат будет, красив. Высокий да статный да умный, - толковала Акулина.

– Ум-то ты с чего взяла?
– удивилась Наташа.

– Не иначе, - туманно ответила Акулина.

Тут вдруг внезапно погас фонарь в руках Наташи, и девки с визгом бросились в дом:

– Дурной знак! Верно, сам наведался!

Катя замешкалась во мраке. Наташа звала ее от порога, но что-то удерживало бесстрашную девицу.

– Я иду!
– крикнула она подруге и двинулась к поленнице, чтобы положить на место полено, обещавшее ей удачного жениха. Замерзшая Наташа скрылась в доме.

Придерживая шубку у ворота, Катя посмотрела вверх, в морозное небо. Желтая луна, подернутая дымкой, выйдя из-за тучи, сеяла свой таинственный свет, и уже не казалось, что ночь темна. Воздух был упоительно вкусен, и Катя не могла надышаться. Высоко в небе моргали далекие звездочки, и все вокруг торжественно застыло.