Волшебный цветок

– Когда же с крысами было покончено, отцы города отказались платить Крысолову. Тогда он вновь заиграл на своей дудочке, и на этот раз за ним пошли все дети, жившие в городе. Он увел их в горы, и больше никто никогда их не видел.

– Ты морочишь мне голову! Ведь это же все выдумки!

– Это легенда, Гус. Роберт Браунинг написал на ее основе поэму.

– Ах, вот оно что…

– Знаешь, Густав… – У Кристин вдруг навернулись слезы на глаза. – Ты мой лучший друг, и я буду очень скучать по тебе!

– Еще бы, не каждой девушке посчастливилось иметь такого красивого кузена, как я!

– И такого «скромного».

– Как только смогу вырваться с фермы, сразу же приеду в Биг-Тимбер.

– Правда, Гус? Когда ты это решил? Он усмехнулся:

– Две минуты назад. Мне всегда хотелось посмотреть, что там, за горами.

– Как же ты приедешь? У тебя есть деньги?

– Милая моя, мужчине, чтобы попасть, куда он пожелает, всего-то и нужно, что две руки и крепкая спина.

Когда они подъезжали к О-Клэру, послышался свисток паровоза. Густав достал из кармана часы.

– Это не твой поезд. У нас в запасе еще целый час.

Через пять минут они уже были на станции. Густав принялся выгружать вещи кузины на платформу. Кристин выбралась из коляски и прошла вместе с братом в здание вокзала. Сердце ее билось так часто, что было трудно дышать. Кассир разговорился с Густавом.

– Привет, Гус. Эта молодая леди едет до Биг-Тимбера? Надо же, мне еще не приходилось продавать билет в такую даль. Я слышал, это большая станция. Багаж есть?

– Сундук и чемодан, я оставил их на платформе.

– Я прикреплю ярлыки. Вот ваш билет, леди. Когда доберетесь до Септ-Пола, поезд простоит полчаса – пока не прицепят другой паровоз. Он доставит вас до Фарго, а там вам придется пересесть на другой поезд. Багаж будет следовать за вами до самого Биг-Тимбера.

– Мы приедем в Фарго ночью? Кассир сверился с расписанием.

– В полночь. Западный уходит в пять утра. Но не волнуйтесь, мэм, начальник станции будет на месте. Вы покажете ему билет, и он проследит, чтобы вы благополучно сели в нужный поезд. Следующая остановка – в Майлз-Сити, а в Биг-Тимбер вы доберетесь в среду, часам к шести.

Кристин стояла на платформе и смотрела на убегающие вдаль рельсы. Девушка вдруг почувствовала себя маленькой и ужасно одинокой. Она схватила Густава за руку.

– Гус, как ты думаешь, я правильно поступаю? Кузен посмотрел ей в глаза.

– По-моему, у тебя есть два варианта. Человек должен либо идти вперед, либо стоять на месте. Ты можешь остаться на месте и до конца дней своих быть служанкой у Ферда, но, думаю, ты слишком хороша для такой жизни. Дядя Ярби дал тебе шанс вырваться из этого дома, так не глупо ли его упускать?

– Да, ты, конечно, прав.

– Я бы ни за что не отпустил тебя одну, если бы не знал, что ты в состоянии о себе позаботиться. У тебя достаточно денег, чтобы протянуть несколько недель, да еще и на обратный путь хватит.

– Я не могу вернуться!

– Можешь. Ты можешь приехать и поселиться на ферме…

– Но…

– Только на первое время, пока мы не придумаем чего-нибудь получше. Но тебе не придется возвращаться. Через несколько недель я приеду в Биг-Тимбер, и, как знать, может, у тебя найдется работенка для бедного родственника.

Кристин привстала на цыпочки и чмокнула кузена в щеку.

– Ах, Гус, во всем-то ты умеешь увидеть светлые стороны!

– Конечно, – с самодовольным видом заявил Густав. – И вообще я отличный парень.

В отдалении послышался свисток паровоза. Из здания вокзала вышел мужчина, по виду коммивояжер, и поставил на самый край платформы объемистый саквояж, надпись на котором гласила; «Американская ткацкая компания».

Затем на платформе появилась пара. Оба были хорошо одеты. Держась за руки, молодые люди не сводили глаз друг с прута. Они поставили у ног новую шляпную картонку и ковровый саквояж. Рядом с ними Густав в мешковатых брюках и кепке с мягким козырьком выглядел оборванцем, но для Кристин он был лучше всех – ее единственная опора, якорь в житейском море.

– Не забывай, что я сказал тебе о мужчинах, – быстро проговорил Густав. – Я дам телеграмму этому Ли и попрошу тебя встретить. Если его не будет, отправляйся в отель, но только в самый лучший. На одну ночь ты вполне можешь себе это позволить. Когда немного осмотришься, можно будет перебраться в меблированные комнаты и на этом сэкономить. И еще одно: не подписывай никаких бумаг, пока на них не взглянет еще кто-то, помимо Марка Ли.

– Ах, Гус, я так боюсь… две ночи в поезде…

– Все будет в порядке, – заверил Густав. – Умом тебя Бог не обидел, так что не пропадешь.

Его последние слова почти потонули в свисте паровоза и скрежете металла. Машинист резко затормозил, так что из-под колес полетели искры, и поезд остановился. С площадки в конце вагона сошел проводник в красивом черном костюме. Он поставил рядом с лестницей табурет, а сам прошел в здание вокзала.

Из окон вагона стали выглядывать пассажиры. В багажный вагон, который был прицеплен перед пассажирским, начали грузить вещи.

Кристин крепко стиснула руку Густава.

– Никогда еще не видела поезд так близко. Он такой страшный!..

– Вовсе нет, глупышка! – Густав указал на сумку. – Не выпускай ее из рук, даже когда спишь.

– Жаль, что я так мало знаю о дяде Ярби.

– Ты знаешь все, что тебе необходимо. – Кузен передал ей корзинку. – Мама положила сюда чашку, в вагоне обычно бывает питьевая вода.

Проводник вышел из здания станции и подошел к лесенке в конце вагона.

– Все по местам!

Кристин вздрогнула, услышав его зычный голос.

Коммивояжер отошел в сторонку, пропуская вперед Кристин, но Густав придержал ее за руку, и они подождали, когда в вагон поднимутся молодожены. Потом он торопливо поцеловал Кристин в щеку.

– Лети, маленькая птичка! – прошептал он.

– Я тебе говорила, как мне хотелось, чтобы моим родным братом был не Ферд, а ты? – Кристин задыхалась от волнения.

– Говорила, и не раз. Ну, пора садиться в поезд.

Кристин поднялась по лесенке. На верхней ступеньке оглянулась.

– До свидания, Гус. Я буду писать.

Сзади уже поднимался коммивояжер, и девушке пришлось пройти внутрь. Вагон оказался полупустым, и ей удалось найти место у окна. Усевшись на сиденье, она посмотрела в окно. Густав улыбался ей, Он сунул руки в карманы и лихо сдвинул кепку набок. У Кристин выступили слезы на глазах – она расставалась с самым близким другом, с единственным человеком на свете, который любил ее и заботился о ней.